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11話「魔力の吹き溜まりと不吉な羽音」

昨日はリゼット様の笑顔が見れた。彼女と少し仲良くなれて嬉しかった。

ピンクのペチュニアがつないでくれた縁だ。

それとレイヴン様の微笑みを見ることができた。

あの方があんな穏やかな表情するなんて思わなかった。

いつかあの笑顔を僕にも向けてもらえたら嬉しいな。

◇◇◇◇◇

二週間と少しかけて建物周りの浄化は終わった。

とはいえ、ずっと雨が降っていないことに変わりはない。

また瘴気が溜まるだろう。定期的に水を撒いて瘴気の浄化が必要だ。

屋敷の廊下を歩いていた時、ふと使用人たちの話し声が耳に入った。

彼らはとても気になることを言っていた。

瘴気は風向きなどによって一定の場所に溜まるようで、そこは「瘴気の吹き溜まり」と呼ばれている。

屋敷の塀の外側にそういう場所があるらしい。

瘴気の吹き溜まりにはモンスターが集まってくるという。

壁を一枚隔てた向こう側にモンスターがいると思うと、庭での作業が恐ろしい……と使用人たちが漏らしていた。

屋敷の使用人には、安全な場所で気持ちよく働いて貰いたい。

なので僕は、建物の周りを浄化しながら、塀の周りにできた吹き溜まりの浄化をすることにした。

午前中は建物の周りと花壇に水を撒き、午後は塀の外にある吹き溜まりに水を撒くことにした。

◇◇◇◇◇

午後、裏門に向かうと門番の姿はなかった。

どうやら門番がいるのは正門だけのようだ。

閂《かんぬき》を外すと、扉はあっさりと開いた。

この先は、敷地の中とは違う。

何が起きるかわからないと思うと、足がぷるぷると震えた。

それでも勇気を出して、屋敷の外に一歩足を踏み出す。

塀の外に出た瞬間、淀んだ空気が肺に入ってきた。

レイヴン様と辺境伯爵家の兵士たちは、毎日このような場所でモンスターと戦っているんだ。

彼らの日々の活躍に感謝し、己を鼓舞する。

彼らの働きに負けないよう、僕も頑張らなくちゃ！

◇◇◇◇◇

塀伝いに歩くと、塀がコの字になっていて、地面が少し凹んでいる場所を発見した。

「きっとここが、使用人が話していた瘴気の吹き溜まりだ」

他の場所より空気が悪く、喉が風邪を引いた時のようにいがいがした。

地形や風の流れの関係で、この場所に瘴気が溜まってしまったのだろう。

「早速、瘴気の浄化をしなくちゃ！」

僕はじょうろを地面に置き、魔法で水を注いだ。

その時、ぐらりと……視界が揺れた。

塀に手をつき、なんとか体を支える。

「疲れてるのかな……？」

屋敷に来てから毎日魔法で水を出している。

こんなに連続で能力を使用したことがないので、自分の能力の限界がわからない。

「弱音を吐いちゃだめだ！　レイヴン様や沢山の兵士は、毎日魔物と戦ってるんだ！　僕だって頑張らなくちゃ！」

僕は自分の頬を叩き、気合を入れ直し、再び水を出すことに集中した。

じょうろいっぱいに水が溜まったので、くぼみの部分に撒いていく。

心なしか、空気が軽くなったような気がした。喉の辺りにあった違和ももう感じない。

きっとこの作業を毎日続けたら、塀の外も浄化できるよね？

「せっかく塀の外まで来たんだから、吹き溜まり以外の場所にも水を撒きたいな」

僕は空になったじょうろに再び手をかざし、魔力を込めた。

ブブブブ……という羽を擦り合わせるような音が聞こえた。

嫌な予感がして振り返ると、そこには子供の背丈くらいの大きさの巨大な蜂がいた。

腹部の黄色と黒のストライプが、自分は危険な生き物だとアピールしているかのようだった。

胸部から生えた四枚の羽が、ブーーンという耳障りな音を奏でている。

腹部の末端から生える太く鋭い針が存在感を放っていた。

「うわぁーー！」

モンスターだ……！

僕は反射的に後ずさった。

逃げなくちゃ……！

駆け出そうとした時、強烈なめまいに襲われた。

よりによってこんな時に……！

僕は立っていられず、地面に膝をついてしまった。

その間にも羽音はどんどん近づいてくる。

後方を確認すると、巨大な蜂はすぐ近くまで迫っていた。

グレゴール様、ごめんなさい！

せっかく支度金を払ってもらったのに、何もできないまま死ぬことになりそうです……！

リゼット様とお庭でペチュニアを眺めたかったな。

僕が死んだことで、執事長さんが監視を怠ったと責められないといいな……。

それから……レイヴン様に、もう一度お会いしたかったな……。

昨日見たレイヴン様の穏やかな表情が脳裏に浮かぶ。

最後に思い浮かんだのがレイヴン様の顔だなんて……。

彼の心を解きほぐせなかったのが心残りだったのかな？

それとも別の何かが……。

背後にいた蜂が一度高く飛び上がった。

恐らく僕に針を刺すために勢いを付ける為だろう。

蜂が僕に向かって急降下してくる。

もうだめだ……！　と思い、僕は目を瞑った。

「アイスランス！！」

低く威圧のある声が響く。

恐る恐る目を開くと……巨大な蜂の体に無数の氷の槍が刺さり、体の半分以上が凍っていた。

羽ばたきを失った蜂はドサリと音を立てて地面に落ち、衝撃で氷に覆われていた体が砕けた。

何が起きたのかわからず、ぼーっとその光景を眺めていた。

「そこで何をしている！」

苛立ちを含んだ低い声が響く。

声のした方に目を向けると、濃い青色の軍服をまとったレイヴン様がいた。

今の魔法はレイヴン様が使ったの……？

僕を役立たずと言うだけあって、すごい威力だ。

「レイヴン……様……？」

彼が早足で近づいてくる。

彼の眉間には深い皺ができていたので、僕が外にいることに怒っているのかもしれない。

大した力もないのに外に出たから、「面倒事を起こすな！」って怒られてしまうかも……。

「ごめんなさい……迷惑をかけて」

叱られる前に、先に謝っておこう。

頭を下げようとした時、まためまいに襲われた。

体を支えようとしたが腕に力が入らず、僕はそのまま倒れた。

地面に激突するかと思ったけど、いつまでたっても衝撃がない。

重たい瞼を持ち上げると、心配そうに僕の顔を覗き込んでいるレイヴン様と視線が合った。

彼が僕のことを支えてくれたの？　僕が思っているよりも優しいのかも……？

「助けてくれて……あ、り……がと……う」

お礼を伝えたかったけど、うまく声が出なくて……。僕の記憶はそこで途切れた。

読んで下さりありがとうございます。

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