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第八話

「そこの君、イオを――真っ赤なトカゲを見なかったかい？　ずっと捜しているんだけど、どこにもいないんだ」

　公爵邸の中庭でぼんやりと突っ立っていた私は、声をかけられて振り返りました。

　案の定、そこにはヨルンがいて、落ち着かない様子できょろきょろしています。

　私もちょうど彼を捜していたので、ホッとしました。

「それなら……」

　貴方が捜しているのは私ですと正直に打ち明けようとしましたが、ちょっと待てよと思いとどまりました。

　ヨルンが私を見ても気づかないのは、ワイスさんの魔法がうまくいっているからです。

　私は今、人間に化けていました。ちゃんと服も着ています。

　鏡を見ていないのでハッキリとは分かりませんが、髪の長い赤毛の女の子といった感じでしょうか。

　見た目は十歳くらいだとワイスさんが言ったのを覚えています。

　できるだけヨルンの年齢に近づけて欲しいとお願いしたのですが、これが限界だと言われました。

　年の割に胸やお尻が大きく感じられるのですが、気にしすぎかもしれません。

　ともあれ、今はこの状況をどう乗り切るか……

「……そんなトカゲなんて知りません。見たことも聞いたこともないです」

　私は嘘をつきました。

　正確には、正体を隠すことにしたのです。

　ヨルンの友達になるために。

　ついでに彼の関心を引こうと、ツッコみどころ満載――この屋敷の人間なら、私（イオ）のことを知らないはずがありませんから――な答え方をしたつもりでししたが、

「そうか。なら失礼するよ」

　ツッコみを入れるどころか、ヨルンは私の顔を見ることなく行ってしまいました。

　まるでこれ以上、時間を無駄にしたくないみたいに。

　私はすぐさま彼を追いかけました。

　他人に――というより人間に？　――興味がないことは知っていましたが、まさかこれほどとは……先が思いやられます。

「待ってください、私も一緒に捜しますから」

　けれどヨルンは私を無視して歩き続けます。

　どうやら狩猟の森へ向かっているようでした。

　ペットがいなくなった時、まず散歩コースを探すのは定石ですが、

「あの、そっちにはいないと思いますけど……」

　ヨルンはちらりと私を見ると、

「君は屋敷の人間じゃないね。下働きの子にしては若すぎるし、迷子かな？」

　ぶんぶんッと首を横に振ると、

「でなければ不審者か侵入者だ。僕が警備の者たちを呼んで君をつまみ出す前に、消えてくれないかな？」

　ぞっとするほど冷たい声でした。

　私は未だかつて、ヨルンのこんな声を聞いたことがありません。

「僕は忙しいんだ、邪魔しないでくれ」

　私は足を止めました。

　こんな警戒心むき出しの彼に、「私と友達になって欲しい」なんて言えるはずもありません。

　計画は失敗です。

　――ワイスさんのところへ行って、元の姿に戻してもらおう。

　私は来た道を引き返すことにしました。

　これ以上、ヨルンの時間を無駄にするわけにはいきませんから。

　そんな時です、

『ギャアギャアっ』

　上空から不気味な鳴き声が聞こえてきました。

　ハッとして見上げると、頭が二つある大きな鳥がぐるぐると空を飛んでいます。

　鋭い嘴に獰猛そうなかぎ爪、その鳥には見覚えがありました。

　以前、ヨルンが読んでいた図鑑で見たことがあったから――魔獣です。

　魔獣は見境なく人を襲います。おそらく獲物を探してこの敷地内に迷い込んだのでしょう。

　嫌な予感がして、私は走り出していました。

　予感は的中し、鳥が急降下した先にヨルンがいました。

　けれど私が助けるまでもなく、

「そのまま下へ落ちろ」

　ヨルンは無事でした。

　それどころか魔法を使って、魔獣を地面に叩きつけています。

　彼の努力とワイスさんの指導のおかげでしょう。

　魔獣は意識を失い、ぐったりしていました。

　勝負ありです。

　ヨルンは駆け付けた私に気づくと、これ見よがしにため息をつきます。

「僕の前から消えろと言ったはずだ」

　心底迷惑そうな顔をされて、地味に傷つきました。

　ですがこのまま黙っていたら余計に怪しまれてしまうと思い、

「わ、私は怪しい者ではありません。私の身元はワイスさんが保証してくれます」

　ワイスさんの名前を出すと、ヨルンは警戒を解くどころか眉を寄せて、

「……まさか君がイオを攫ったの？　先生の命令で？」

　あらぬ疑いをかけられてしまいました。

　万事休すです。

「おかしいとは思ったんだ、こんなに長くイオが戻ってこないなんて、今までなかったから。そうか、君の……先生の仕業だったのか」

　ハハハッと笑っているのは口だけで、目は笑っていません。

　これ以上ヨルンを怒らせる前に、さっさと退散したほうがよさそうです。

　冷や汗をかきつつ、回れ右をしようとしたまさにその時、それが目に入りました。

　気絶したはずの魔獣が起き上がって、今まさに背後からヨルンに襲い掛かろうとしています。

　考える前に身体が動きました。

　私はヨルンを押しのけ、彼をかばうようにして魔獣の前に立ちました。

「ギャアギャア」と不気味な鳴き声を上げて魔獣が私を威嚇します。

　間近で見ると、魔獣がより大きく、恐ろしいものに思えて、私はビビりまくっていました。

　熊に遭遇した時以上のプレッシャーを感じます。

　恐怖と緊張のあまり、鼻がムズムズしてきました。

「はっ……くしゅんっ、くしゅんっ――」

　私はくしゃみを我慢することができませんでした。

　案の定、私の口から大きな炎の塊が二つ飛び出してきて、魔獣に当たりました。

　火だるまになった魔獣は慌てふためき、私の横を通り過ぎて空へと飛び去っていきます。

　おそらく水場へ向かったのでしょう。肉の焼ける香ばしい匂いが辺りに漂っています。

　なんだかデジャビュを覚える光景でした。