不老不死の鬼神の子、シャクの長い旅

北の騎士の再会と、成仏の光

　北の都を目指す道中、シャク、アレス、カーミラの三人の前に、突如として不穏な気配が立ち込めた。冷たい風が吹き荒れ、木々の葉がざわめき立つ。やがて、その風に乗って、禍々しい妖気が漂い始めた。

「気をつけろ、シャク、カーミラ！　 ただの魔物じゃない！」

　アレスが叫ぶ。その声には、単なる警戒心とは異なる、深い感情がこもっていた。

闇の中から現れたのは、全身を錆びついた甲冑で覆った、騎士の姿をした妖怪だった。生気を失った骸骨の顔に、虚ろな眼窩が二つ。しかし、その手には、禍々しい妖気を放つ大鎌が握られている。

　シャクとカーミラは、その尋常ならざる存在感に、すぐさま戦闘態勢に入った。

「な、なんだ、あの魔物……！？」

　カーミラが身震いする。

「強い……。ただの魔物じゃない、高位の妖気だ……！」

　シャクも、朗印との修行を経て培った力で、その妖気の正体を見抜いていた。

だが、アレスは剣を抜くことなく、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「まさか……ホーク、なのか……？」

　アレスの呟きに、妖怪は虚ろな眼窩に光を灯し、口を開いた。

「西のアレス……。やはり、貴様か」

　その声は、甲冑が擦れるような、不気味な響きを持っていた。

「西のアレスに、北のホーク……。生前は、互いの名を轟かせた騎士であったが、今や、貴様は骨だけの亡霊。そして、俺は、妖怪に成り果てた」

　ホークと名乗る妖怪は、どこか寂しげな、しかし、憎しみに満ちた声で続ける。

　アレスは、ホークの言葉に、生前の記憶を呼び起こす。

　ホークは、生前、アレスと並び称された、北の勇猛な騎士だった。互いの腕を認め合い、幾度となく剣を交わし、好敵手として友情を育んでいた。しかし、生前の戦いで、ホークは命を落とし、アレスもまた、骨だけの亡霊となってしまった。

「ホーク……！ 　どうして、お前がこんな姿に……！」

　アレスの問いかけに、ホークは苦々しい声で答える。

「……貴様と同じく、俺もまた、未練があったのだ。貴様との決着を、つけることができなかった……！」

　ホークは、大鎌を振り上げ、アレスに襲い掛かる。

　アレスは、ホークの攻撃を受け止めながらも、どこか複雑な表情を浮かべていた。

「ホーク、やめろ！　 もう、俺たちは、人間じゃないんだ！ 　今更、決着なんて……！」

「黙れ、アレス！　 俺は、この世に未練を残したまま死んだ！ 　貴様との決着をつけるまで、成仏などできるものか！」

　ホークの攻撃は、生前よりも遥かに激しく、そして、禍々しい。妖怪となったことで、ホークの力は、以前にも増して強大になっていたのだ。

　シャクとカーミラは、二人の戦いをただ見守ることしかできなかった。二人の間に流れる、騎士としての意地と、互いへの敬意。それは、シャクたちが踏み込むことのできない、聖域だった。

「シャク……。ここは、アレスに任せよう」

　カーミラが、シャクに囁く。

「……ああ。あれは、アレスさんとホークさんの、二人だけの戦いだ」

　シャクは、静かに頷く。

　アレスは、ホークの攻撃をかわしながらも、ホークを傷つけることはできずにいた。

「ホーク……！　 俺は、お前を傷つけたくない！」

　アレスの言葉に、ホークは激昂する。

「甘ったれるな、アレス！　 俺は、貴様との決着を望んでいる！　 殺す気でかかってこい！」

　ホークは、大鎌を振り回し、アレスを追い詰めていく。

　アレスは、ホークの攻撃に耐えながら、どうすればホークの未練を晴らすことができるのか、必死に考えていた。

「ホーク……！ 　お前との決着は、俺が生きていた時に、すでに終わっている！」

　アレスは、ホークに向かって叫ぶ。

「あの時、お前が俺に語ってくれた、北の民への想い。それは、俺の心を震わせた。俺は、お前の想いを胸に、生きていこうと決意したんだ！ 　だからこそ、俺は、今もこうして旅をしている！」

　アレスの言葉は、ホークの鎧を貫き、その心に届く。ホークの動きが一瞬止まる。

「……アレス……」

「ホーク！　 俺は、お前の意志を継ぐ！　 だから、もう、休んでくれ……！」

　アレスは、ホークに向かって、静かに、そして、力強く語りかける。

　ホークは、アレスの言葉に、生前の記憶を思い出す。

（ああ……そうだった……。俺は、アレスに……、この想いを託したのだ……）

　ホークの瞳から、一筋の光が流れる。

「アレス……。貴様は……、成長したな……」

　ホークは、そう呟くと、大鎌を地面に落とす。

　そして、ホークの体から、妖気が消え、光の粒となって、空へと昇っていった。

「ホーク……！」

　アレスは、ホークが消えていく光の粒を見つめ、静かに呟く。

　ホークの未練が晴れ、ようやく成仏することができたのだ。

　シャクとカーミラは、ホークの成仏を見届け、安堵のため息を漏らす。

　アレスは、ホークとの再会と、別れを経験し、再び旅を続けることを決意する。

「行くぞ、シャク、カーミラ。ホークの分まで、俺たちは、この旅を続けなければならない」

　アレスの言葉に、シャクとカーミラは力強く頷く。

　三人は、ホークとの別れを胸に、北の都、そして、須弥山を目指して、再び歩き始めた。

　その夜、三人は野宿をすることにした。焚き火を囲み、アレスはホークとの思い出を語る。

「ホークは、本当にいい奴だったんだ。俺たち、いつか、どっちが強いか、決着をつけようなんて、笑い合ってたんだぜ……」

　アレスの声は、少し震えていた。

「アレスさん……」

　シャクが、アレスに声をかける。

「……でも、よかった。ホークさんの未練が晴れて、成仏できたんだから」

　シャクの言葉に、アレスは静かに頷く

。

「ねえ、アレス。今度、私もホーク様のお墓参りに、付き合ってあげる」

　カーミラの言葉に、アレスは驚いたようにカーミラを見つめる。

「カーミラ……？」

「だって、私たち、仲間でしょ？」

　カーミラは、照れくさそうに笑う。

　アレスは、カーミラの優しさに、胸が温かくなるのを感じた。

　シャクは、焚き火の火を見つめながら、アレスとホークの友情に思いを馳せる。

（アレスさん……。ホークさんの分まで、俺たちが、この旅を続けなければいけない……）

　シャクは、改めて、アレスやカーミラとの絆を深く感じていた。

　三人の旅は、これからも、様々な出会いと別れを経験しながら、続いていく。

　北の都、須弥山へと向かう道は、まだ遠い。だが、三人は、互いを信じ、支え合いながら、歩き続ける。