一人二役の精霊王さま

第三十二話

「一人二役の精霊王さま」第三十二話です。

本作は毎週火曜日の更新を目標にしています。

※一部アップ後に変更した箇所があります。

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　いきなり屋敷の主に客間へ呼ばれた若いメイドは、状況が理解できずにおどおどしていた。この春に地元の学校を卒業した小さな商家出の彼女は、真新しいメイド服もまるで借り物のように見えた。

　シモンはメイドを近くへ呼ぶと、「君は、生き物で何が一番苦手かな」と言った。

「え……」

　質問の意図を理解できない娘を、イザベルはじろりと睨んだ。

「さっさと答えなさい」

「はっ、はい！　えっと、えっと……蛇、です」

「蛇。あのニョロニョロと細長い体をした、舌の長い……」

　本当に苦手なのだろう。メイドはシモンの言葉を聞いたとたん、「ひっ！」と短い悲鳴を上げ、慌てて耳を塞いだ。

「なるほど、なるほど。どうやら相当、蛇がお嫌いのようだ」

「嫌いって言うか、すごく怖いです……」

　両手を胸の前で組み、娘は青ざめながら答えた。

「子どもの頃に、ピクニックへ出かけて……。森の中で、大きな毒蛇に襲われそうになって……。それ以来ずっと、蛇が一番怖い生き物です……」

「なるほど、なるほど」

　娘の説明を聞き、シモンは嬉しそうに頷いた。

「ならば……」

　シモンはそこで、またトランクケースから何かを出した。高さ三〇センチほどの大ぶりなガラス瓶で、中には琥珀色の液体が入っている。

「お嬢さん、この瓶の中身を御覧なさい」

　シモンに促され、メイドは恐る恐るテーブルに近づき、瓶の中を覗き込んだ。が、液体の中にあるものを目にするなり、声にならない悲鳴を上げ、数メートル遠くへ飛び退いた。

「何なの、いったい……」

　怪訝な顔のイザベルに、シモンはにこやかな表情で告げた。

「これは、蛇酒です」

「え？」

「この瓶の中には、蛇の死体が浸かっているんです」

　シモンは瓶を両手で持ち上げ、イザベルにもよく見えるように中身を光に翳した。たしかに琥珀色の酒の中に、とぐろを巻き細い体をした生き物の影が見えた。

「マムメイ国の修験者から手に入れたものです。毒性の強い蛇を、他の薬効効果の高い薬草や木の実と一緒に、度数の高い酒に長期間浸けて蛇酒にするのです。かの国ではこの蛇酒を、滋養強壮の特効薬として長年愛飲しており、特に精力の衰えに効果があるとして、中年男性から人気の薬酒なのです」

「あ、そう」

　呆れ顔のイザベルを無視し、シモンは壁の隅で震えるメイドに、にっこりと笑いかけた。

「お嬢さん。あなたのすぐ近くにある水差しの隣のグラスを、こちらへ持ってきてください」

「え……。は、はい……」

　メイドの娘は震えながらも、命令通りグラスを手に戻ってきた。シモンはグラスを受け取ると、蛇酒をそのグラスに注いだ。そしてそれを、青ざめるメイドに向かって差し出した。

「これを飲んでください」

「えっ！」

　驚いて声を上げたのは、メイドでなくイザベルだった。娘の方は、もしかするとすでに予感していたのか。死刑宣告を受けた虜囚のような顔つきになり、恐怖のあまりその場で膝をついた。

「む、無理、です……」

　顔を白く染めガタガタと震えながら、娘は言った。

「金貨を一枚差し上げます、と言ってもですか？」

「えっ……」

「え！」

　イザベルはまた驚いたが、シモンは静かに微笑んだまま、床に座り込んだメイドを見つめていた。

「こちらの給金がいくらか存じませんが、金貨一枚を稼ぐのはなかなか大変でしょう」

「それは、もちろん……」

「どうですか？　人によっては高いお金を払ってまで欲しがる、貴重なお酒ですよ。これを飲み干すだけで、金貨を差し上げると言っているのです。この機会を逃す手はないでしょう？」

「それは……。でも……」

　メイドはまた、チラと卓上の瓶を見た。そこには変わらず、蛇の死骸が酒に浸かっていた。

　娘は慌てて目を逸らし、「それでも、私には無理です。できません……」と小さな声で答えた。

「では、金貨五枚では？」

「えっ！」

「ウィスタリアでは、金貨五枚で立派な家が建つと聞きました。この酒一杯飲み干すだけで、家が建てられるんですよ？」

　娘にグラスを差し出したまま、シモンは笑顔で言った。

「信用できませんか？　じゃあ、これでどうです？」

　彼はそこでグラスをいったんテーブルに置くと、懐の布袋から金貨を取り出した。きっかり五枚を手の平に乗せ、娘にも見せる。

「あなた、本当にこの子に、金貨五枚払うつもり!?」

「はい」

　シモンは表情を変えず答えた。

「男爵夫人の前で、嘘など申しません」

　異国の商人は微笑んだまま、メイドに琥珀色の酒を突き付けた。「金貨五枚」という言葉はかなりの威力があったようで、娘は震えながらも、どうにかグラスを受け取った。

　そしてそれを、口元にまで持っていった。

　イザベルとシモンが見守る中、娘は意を決したようにグラスに口を付けたが、唇が液体に触れる前に、またそれを顔から遠ざけた。

「や、やっぱり無理です……。私にはできません……」

　彼女はシモンにグラスを返し、その場で深く頭を下げて詫びた。

「申し訳ございません。どうかお許しくださいませ……」

「飲まないって言うの!?」

　メイドの返事に驚き、イザベルは思わずその場で立ち上がった。

「別に毒を飲むわけでもないのに！　金貨五枚の対価を聞いても、それでも飲まないって言うの!?」

「も、申し訳ございません……。ですが、どうあっても無理なのです……。どうかお許しください……」

　両頬を涙で濡らし、メイドはイザベルに向かって祈るように手を重ねた。

「イザベル様。申し訳ございません。私にはできません……」

「まあ、信じられない」

　興をそがれた顔で、イザベルはソファに座り直した。

「私なら何杯でも飲むわよ？　たかが蛇でしょう？」

「さすが、女性でありながら貴族位をお持ちの男爵夫人は、肝が据わっていらっしゃる」

　シモンはニコニコしながら夫人と向き直り、「ですがこれこそ、私の狙い通りの展開です」と言った。

「何ですって？」

　訝しげなイザベルの前で、シモンは床に跪いたまま泣くメイドに向かい、いきなり例の香水を吹きかけた。とたんに娘は泣き止み、茫とした顔で虚空を見つめた。

「君、喉が渇いたでしょう。ちょうどここに、渇きを癒やす極上の果実酒があります。飲みませんか？」

「はい、飲みます……」

　虚ろな表情で、メイドは答えた。

「えっ！」

　驚くイザベルの目の前で、怯えていたメイドは蛇酒のグラスを受け取ると、それを何のためらいもなく飲み干した。

「なっ……」

「美味しい……」

　茫とした表情で、娘はそう言って微笑んだ。

「そうでしょう。とても貴重なお酒ですからね。もっと飲みたいですか？」

「はい……」

「では、今度は瓶ごと飲みますか？」

　シモンはそこで、酒瓶を手に取り娘に渡した。蛇の死骸が浸かった瓶を、娘は平然と受け取った。さらに直接、瓶の口に唇を寄せた。

　驚きに茫然とするイザベルの目の前で、娘は瓶から直接、蛇酒を飲んだ。

「あぁでも、飲みすぎは体に毒ですからね。その辺でやめておきましょう」

　シモンが瓶に手をかけると、娘は素直に酒瓶を返した。

「ご苦労様です。これは約束の対価です」

　シモンはメイドのエプロンのポケットに、先ほどの金貨五枚を入れた。

「二日酔いにならないよう、水を沢山飲んでくださいね。今日はもう、自室に戻ってお休みなさい。あ、今日ここで見聞きしたことは、すべて忘れてくださいね」

「はい……」

　何の感情も移さない瞳で、娘は答えた。そしてそのまま、静かに部屋を出ていった。

「いかがですか」

　思いがけない展開に茫然とするイザベルを見て、シモンはニッコリと笑った。

「この特別な香水、『マリオネットの雫』の効果は」

「マリオネットの雫。それがその香水の名前なの」

「はい。これを作った錬金術師が、フルードゥリス国の出身でして。国の伝統工芸品である操り人形から付けた名前です」

「錬金術師なんて、本当に存在したの？」

「元は魔塔出身の魔導士ですが。魔道具の研究に夢中になりすぎて、魔塔をくびになったそうです。今はユグドル王国の山に籠って、新しい魔道具を作る錬金術師をしています」

「ふぅん……。かなり怪しい商品ね」

「はい。ですからその効果を、直接男爵様に見ていただこうと思いまして」

「……そうね。かなり驚いたわ」

　イザベルはソファに深く腰掛け、酒瓶をトランクに仕舞う白い商人をじっと見た。

「それで、使い方は今見た通りなの？　人形にしたい相手に、香水を吹きかけるだけでいいの？」

「はい。自分にかからないように少し距離をとるか、もしくはハンカチで鼻と口を覆いながら、使いたい相手に吹きかけます。ただし香水の効果は短いので、命令はすぐに実行できるものでなければなりません」

「どのくらい効果は続くの」

「もって一日、というところです。人によっては数時間で切れる場合もございます。それと、同じ人物に使うとどんどん効果が薄れますし、その者が本当にしたくないことはできません」

「死にたくない人間に死ねと言っても、それは実行しない、ということね」

「左様でございます」

「……まぁ、こういう道具はそういった制約はつきものよね。でも、簡単な命令ならいくらでも聞くってことよね？」

　たとえば……とイザベルは声のトーンを落として言った。

「さっきの蛇酒が毒入りワインと知っていても、命令を受けた人間はためらわず飲むってことでしょう？」

「そうですね。剣で自分の胸を突くことはしませんが、毒を薬と信じさせて飲ますことは可能でしょう」

「だけど、信じられないわ」

　淡々と恐ろしい言葉を口にする商人を、イザベルはさっきより疑心に満ちた目で見つめた。

「こんな恐ろしい魔道具が存在するなんて。じつはさっきのメイドとあなたがグルで、私をペテンに嵌めようとしているのではなくて？」

　シモンはクッと喉の奥を鳴らし、「たしかに物騒な品です」と言った。

「ですから、けっして市井には出回りません。入手できるのはごく一部の、特権階級にある方たちだけです。何より大変高価な物ですから、市民がおいそれと買える物ではございません」

「これを持ち込んだのは、うちが初めて？」

「え？　ええ、はい。ランズベリー伯爵様から、ラスキン男爵様は新しく珍しい品がお好きだと聞いて、まずこちらに伺ってから他のお屋敷にも行かせていただこうかと……」

「全部私が買うわ」

「えっ……」

　驚く商人をジロと睨み、イザベルは扇で口元を隠しながら言った。

「聞こえなかったの。そのマリオネットの雫は、全部私が買うわ。他の家には教えないで」

「ええっと、こちらの香水ですが、一瓶金貨二百枚で取り引きさえていただこうと思っておりまして。それがわたくしの手元には現在、三瓶ほどございますので……」

「全部で金貨六百枚ってことね。いいわ、即金で全部買うわ」

　イザベルのこの言葉に、シモンは嬉しそうに笑顔を見せ、「ありがとうございます」と深く頭を下げた。

「一瓶で何回使えるの」

「そうですね。一回一吹きで、十回分はございますでしょうか」

「三瓶で三十回ね。在庫はもうないの」

「作り手の錬金術師によると、材料の調達が困難とのことで、同じ物を作るにはかなり時間がかかるようです」

「……まあ、三瓶もあるのだから、べつに急がないわ。ただし、また同じ香水ができたら、また私の所へ持ってきてちょうだい。他の貴族には売らないと約束して」

　シモンは大仰に腰を折り、「かしこまりました」と了承した。

　あと、とイザベルは続けた。

「あなた実演のために、商品を一回使ったでしょう。十回分が金貨二百枚なのだから、一吹き使った瓶は金貨百八十枚にしなさい」

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　きっちり金貨五百八十枚の代金を受け取り、シモンは帰っていった。またこのような特別な品が手に入ったら、いの一番にこちらへ持って参ります、と言ったため、イザベルは今後ランズベリー商会との商談は、このシモンを担当にすることを決めた。

　ふたたび自室に戻り、イザベルは専用の木箱に入った、三つの香水瓶を見つめた。

「これを使えば……、私の計画を実行に移せるわ……」

　イザベルは呼び鈴を鳴らし、入ってきたメイドに告げた。

「セルヴィッジ侯爵家に使いを出して。侯爵夫人に届けたいものがあるから、そちらの屋敷から人を送ってほしいと」

　第三十三話につづく

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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