一人二役の精霊王さま

第十四話

「一人二役の精霊王さま」第十四話です。

本作は毎週火曜日の更新を目標にしています。

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　ロイの村から戻って数日後。

　今日も有沙はセルヴィッジ侯爵家に出かけており、お供は不要と言われた高位精霊たちは、ニンファレア大公国の大森林に集合していた。彼らが初めて有沙と会った、あの森だ。

　召集をかけたのは、光の精霊エレノアだった。

　エレノアに呼び出された七人は、この場にわざわざ結界魔法がかけられていることに気づき、驚いた。

「どういうつもりだ、エレノア。これでは、精霊王様から呼び出しがあっても、即座に反応できないではないか」

　抗議の声を上げたのは火の精霊マーカスだったが、他の精霊たちもその言葉に同意してうなずいた。エレノアはいつもの澄まし顔で、「まぁ落ち着きなさい、あなたたち」と、不満顔の仲間をなだめた。

「今回の話し合いは、精霊王様にお聞かせすることが憚られるために、あえて遮断の結界を張ったのです。事が済めば結界はすぐに解きますし、精霊王様のお傍には私の精霊獣がおりますから、何かあれば、あの子から連絡が入るはずです。だから何の心配もいりません」

　だがこの説明に、他の精霊たちはよけいにいきり立った。

「精霊王様にお聞かせできないような話とは、いったい何だ！」

「我々の忠誠心を試しているつもりか!?　あの方に秘密にせねばならぬことなど、我には何一つないぞ！」

「この不忠者め！　恥を知れ！」

　エレノアは「ふぅ～……」と長いため息をつき、「お話になりませんわ」とぼやいた。

「わたくしはただ、エドガーから事情を聞きたかっただけです」

「え、僕……？」

　突然名指しされたエドガーが、困惑顔になる。

「そうよ、エドガー。精霊王様にもお訊ねしましたが、どうにも要領を得ないご様子なので、もう一人の当事者であるあなたから、詳しく話を聞こうと思ったのです。この件については、エマとオリビアも了承しています」

　エレノアは他の四精霊を見て、「あなたがたは、仲間外れは可哀想だからと思って、わざわざ声をかけてさしあげたのよ。むしろ、わたくしの思いやりに感謝してほしいくらいですわ」と顎を上げた。

　それからおもむろに纏った黄金の光を強め、闇の精霊に詰め寄る。

「さぁ、白状なさい。あなたいったい、精霊王様に何をしたの」

「な、何って……何」

「エレノアの言う通りだ、エドガー。明らかにここ数日、精霊王様の様子がおかしい」

「ええ。あからさまに、あなたを避けていますわ。あのお優しい精霊王様を怒らせるなんて、あなたいったい、どんな粗相をしたのです」

　エレノアに加えて、風の精霊エマと森の精霊オリビアにも責められ、エドガーは「え……」と絶句した。

「何だと、それは本当か、オリビア！」

「精霊王様がエドガーにお怒りだと！」

「何をしたんだ、エドガー！」

「あの方に無礼を働くなど、万死に値する罪だぞ！」

　さらに四人の精霊も声を上げはじめ、エドガーは「え、え……」と、ただうろたえるしかなかった。

「ちょっと、あなたたち、落ち着きなさい！　しーずーかーにー！」

　慌ててエレノアが間に入り、彼女はエドガーではなくオリビアに向き合った。

「オリビア、あなたは間違っているわ。精霊王様はべつにお怒りではないの。避けていることは間違いないけれど、避けていると言うよりもむしろ、逃げていると言うほうが正しいわ」

「わたくしもそう思う」

　エマもエレノアの意見に同意した。

「精霊王様のあの態度は、怒りでエドガーを遠ざけていると言うよりもむしろ、…………」

「むしろ、何？」

　エレノアが先を促したが、エマはそれきり黙り込んだ。

「とにかく！　あなたに対して精霊王様の態度がおかしくなったことは、紛れもない事実なの。そしてそれは、あの職人の村へ行った後からなの。同行したのはあなた一人。さぁ、正直に仰い。あの村でいったい何があったの！」

「何がと問われても……」

　いくぶん落ち着きを取り戻し、エドガーはぶっきらぼうに答えた。

「その件については、もう精霊王様からお話があったろう」

「ええ、村での話は聞きました。ロイという職人と、彼の気の毒な婚約者家族についてはね。でも、村で起きたことは、本当にそれだけなの？」

「それだけ……だと思う……」

「思うって何よ。はっきりなさい」

「……たしかに、最近僕が、精霊王様に避けられていることは、間違いないよ。でもなぜなのかは、僕にも分からないんだ。もし、自分でも知らぬ間に何か失態を犯したのなら、僕はどんな罰でも受けるつもりだ。もし、精霊王様にこの世から消えろと命じられたなら、その命にも従うつもりだ……」

「いや、エドガー。精霊王様は、怒っていらっしゃるわけではない」

　見かねてエマが声をかける。

「ただ、ちょっと……君にどう接するべきか、迷っていらっしゃるように見える」

「ということは、やっぱりお前が何かしたんだな！」

　短気な雷の精霊ローガンが声を荒げ、彼はエドガーの胸倉を掴んで雷鳴のごとく吠えた。

「正直に言え！　精霊王様と二人の時に、あの方に何をした！　どんな無礼を働いたんだ！」

　エドガーは冷静な表情を崩すことなく、「僕は、失礼なことなどしていない」と答えた。

「……ただ」

「ただ、何だ！」

「村からの帰り道、あの方の笑顔があまりに愛らしくて、ついハグを……」

「……何？」

　ローガンの眉が上がり、他の精霊も「はぁ？」と怪訝な顔をした。

「ハグって、あなた……、そんな人間同士がするようなことを……」

　呆れたようなエレノアの呟きに、エドガーも「うん」とうなずいた。

「自分でも、おかしなことをしたと思う。精霊同士は、ああいった挨拶は行わないから……。でもあの時は、自然と体が動いたんだ」

「その時もしかして、あなた、人間の姿だったの？」

「うん。精霊王様も、いつものリディアという娘の姿だった」

「ふぅん……。人に変身したせいで、精神も人族に近づいてしまったのかしら」

「もし精霊王様が僕を避けているのだとしたら、原因は、あのことくらいしか考えられない。たしかにあの後から、精霊王様の態度がぎこちなくなったし……」

「ハグねぇ……。たしかに主君に対し、臣下が取るべき行動ではないわね」

「けれど、あの気さくな精霊王様ならば、そのくらいのスキンシップは笑って許してくださる気がするわ……」

「そうだな。ハグごときでお怒りになるような、狭量な主君ではない」

「というか、私などは先日、精霊王様の方からハグをしてこられたのだが……」

「なんですって！」

　エマの独り言のような告白に、とたんに他の精霊たちが色めき立つ。

「どういう理由だ、それは！」

「どうしてそうなった！」

　ローガンやマーカスが詰め寄り、エマは「大したことではない」と、暑苦しい二つの顔を両手で押しやった。

「私の精霊獣であるロック鳥を、精霊王様に一羽献上したのだ。精霊王様が以前、生き物の中では鳥が一番好きだと仰っていたのでな」

　ロック鳥は鷲に似た白い巨鳥で、翼を広げると小山ほどの大きさになる。風属性の攻撃魔法が得意で、羽一振りで嵐を起こすこともできる。だが力を使う時以外は、人の腕に止まれるくらいに、その巨体を小さくもできる。

「精霊王様は、“タカショウになったみたいだ”と、非常にお喜びになられ、わたくしに何度も礼を申され、その時にハグもしてくださった。わたくしへの親愛と感謝の気持ちを、精霊王様なりに示されたのだろう」

「何だ、そのうらやまけしからん話は！」

「抜けがけは卑怯だぞ、エマ！」

「そもそも鳥型の精霊獣なら、我も使役しておる！」

　火の精霊のマーカスは片手を高く掲げると、「出でよ、フェニックス！」と自身の精霊獣を呼んだ。上げた手の先に小さな炎が生まれ、炎は見る間に、一羽の美しい鳥の姿を象った。

「よし、我もこいつを、精霊王様に献上しよう」

　マーカスはフェニックスを肩に止まらせ、満足げに言った。

「では俺は、サンダーバードだ」

　負けじと雷の精霊ローガンも、自身の精霊獣を呼んだ。雷を自在に操ることができる巨鳥で、姿はフェニックスによく似ている。だが赤く燃えるような羽のフェニックスに対し、サンダーバードは全身が雷のように発光し、その体は夜の闇の中でも昼間のように明るく輝く。

　さらにエレノアもスパルナという黄金色の鳥を、土の精霊フレイヤは鉱石を食べる鳥アリカント、水の精霊アオイは、水鳥の精霊ブーブリーを召喚した。

　当初の議題は完全に忘れ去られ、精霊王に贈る精霊鳥の品評会で皆が盛り上がる中、オリビアだけが輪から外れ落ち込んでいた。

「なんということでしょう……」

　その場にガックリと膝を突き、森の精霊は長いドレスの袖口で顔を覆った。

「今、気づきました……。森は鳥たちの楽園であるというのに……、私は、私だけが、鳥型の精霊獣を持っていない……！」

　　　　　　　＊＊＊

　一時間後。

　大森林に帰ってきた有沙は、精霊たちから一斉に鳥型精霊獣をプレゼントされ、「えっと、どうしてこういうことに……？」と誰にともなく訊ねた。

　新たに得た五羽の精霊鳥を頭や肩に乗せたまま、有沙はエレノアに顔を向けた。

「大事な用があると言われて、戻ってきたんだけど……。この鳥さんたちをプレゼントするために、私を呼んだの？」

「ええと……まぁ、そういうことです……」

「そっかー」

　こうなった経緯を知らない有沙は、無邪気な笑顔を見せて喜んだ。

「どうもありがとうー。えっと、マーカス、ローガン、エレノア、フレイヤ、アオイ」

　五人の精霊は満足げな笑みを浮かべ、そこでマーカスが、「ささ、精霊王様」と言って、促すように両手を広げた。

「ん？」

　そのジェスチャーの意味が分からなかった有沙は、しかし精霊たちの意志を読み取って、「ああ～……」と合点の声を上げた。

　そして若干照れながらも、「ありがとう～マーカス……」「ありがとう～ローガン……」と、一人一人の名を口にしながら、控えめなハグをした。

　有沙から感謝のハグを貰えたことで、五人はさらに機嫌を上げた。

　オリビア一人が、「鳥の……精霊獣……、なぜ……私だけ……」と打ちひしがれていた。

　そんな森の精霊の様子に気づいて、有沙は「オリビア」と優しく声をかけ、その首にそっと腕を回して抱きしめた。

「えっ……」

　驚くオリビアに、有沙は柔らかな笑顔を向けて言った。

「この前、私がドレスのデザインについて悩んでいたら、沢山の花を咲かせてアイデアをくれたでしょう。あの時のお礼のハグだよ。改めて、ありがとうね、オリビア」

「せ、精霊王様……」

　感涙する森の精霊を見て、他の精霊たちも、精霊王の慈愛の深さに強く感銘を受け、感動の面持ちとなった。

　有沙はその勢いのまま、まだハグをしていなかったエマにも、「いつも的確な助言とフォローを、ありがとうね、エマ」と言って、その体に抱きついた。

　最後にエドガーの番、となったが、そこで有沙はピタと動きを止めた。しかし彼だけ除け者にはできず、「え、エドガーもっ、いつもありがとうっ！」と、勢いをつけて、その体に体当たりするようにハグをした。

　久しぶりに有沙から声をかけられ、エドガーは一瞬茫然としたのち、「はい、精霊王様……」と、その表情に嬉しさを滲ませた。

　有沙も笑顔を返し、「うん」とうなずいた。だがその心臓は、外にも聞こえそうなほどに、ドキドキと早鐘を打っていた。

（あーっ、もう！　この前から、私ってば変！　なぜかエドガー相手にだけ、メッチャ緊張しちゃうよぉ～……。まともに顔も見られないしぃ～。イケメン耐性が低いせいかなぁ……。長い付き合いなのになぁ～～～）

　百年以上生きた有沙だが、いまだ男女の色恋に関しては、転生した十代の乙女のまま、あまりに経験値が低すぎた。

　エドガーへのこれがほのかな恋心であり、彼女にとって遅い初恋であることに気づくには、まだまだ時間がかかりそうだった。

　第十五話へつづく

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回の更新をお待ちくださいませ。