開戦間近のレイシン河方面
大分予定より前置きが長くなりましたが、とうとう戦争の開幕です。
サーマイヤーフはじめレイシン河方面政庁上層部の外交努力虚しく、ロッテントロット都市連合、と言うよりヴィセングルとの関係は日に日に悪化の一途を辿っていた。
最早聞く耳を持たない相手を粘り強く宥めるよりも、一戦してその武力を破壊して後顧の憂いを断ち、アイク島民一行を王宮へ導くべきだという強硬な意見が政庁内では主流を占めるようになってきた。その不安定な立場から先制攻撃を許されないサーマイヤーフもその意見を容れて、巧妙に慰撫と見せかけた挑発の文書を送るようになった。
そして1週間前、ついに正式な文面で宣戦布告がロッテントロット都市連合から発せられた。
「これがその布告書ですか…それにしてもレテンド大陸にはアイク島と違って、正式な文書として使っても恥ずかしくないような上質な紙が有るのに、わざわざ動物の毛皮を使うのですね」
「まぁ、これが都市連合との外交の作法だからな。今どき羊皮紙なんざ作る方が面倒だが、作法を変えるには必要な物が有る」
「それは？」
「力さ。無作法な振る舞いでもお前程度には充分だ、と言ってのける実力差が無けりゃ、後で責められる材料になる」
レオンハルトはとうとう開戦が目の前に迫ってきたという事実と、その要因の1つが自分たちに有る、という事から現実逃避するように迂遠な話題を選んだが、羊皮紙という実用性に難のある、古びた道具が使われている事に驚いているのも事実だった。
アイク島で使われていた、草を縦横に編んで叩いて延ばして作った代用紙に比べれば遥かにましだが、大陸では南方の国家から伝わった木の皮を材料にした大量生産にも使用にも便利な紙が有る。その進歩を無視して古めかしい様式を、恐らく相手も馬鹿々々しいと感じながら、それでも続けているのには呆れる他ない。しかもインクは時代を下るに従って改良を重ねていると言うのに紙だけは古式に則るというのでは形式主義も極まっている。
そんな事を考えながらレオンハルトは改めて文面に目を通す。今度の1件はほぼヴィセングルの暴走だが、それでは大義名分とはなり得ない。代わりに両国間で定められたレイシン河での漁業権が云々かんぬんと文面が飛び込んできた。
「魚を獲るのに権利など必要なのですか？」
「他の川だとどうだか知らんがな。レイシン河の河口付近にはその辺でしか獲れねぇ魚ってのが居るんだよ。しかもそれが中々美味い。で、ヴィセングルが都市連合に加わったり、アイユーブ王国が建国後の混乱を乗り切って美食に手を出したりで、この辺の名産品としてパカパカ獲りまくってるうちに、魚の数が減ってきてな。お互い毎年何尾しか獲らねぇって協定を結んだのよ。で、秘密裏に調査したら俺たちがこっそり獲り過ぎてるから何とかしろ、とまぁそんな内容だな」
「はぁ…」
「ま、密漁者はどっちの国にも居る訳でよ、勿論火種にされたら面倒だし取り締まっちゃいるが、そんな訳で全くの言いがかりってんでもねぇのさ。こっちだって適当な言い訳が思いつかないけど攻めたい時にゃぁ、大抵この話題で押し切ってるんで、文句も言えねぇな」
「いえ、協定違反が大義名分になるという理屈は解るのですが、そもそもたかが魚の生き死にのために国家間で協定を結ぶという感覚がいまいち掴めていませんので」
「ん？そりゃぁおめぇ、高級品になるからなんて理由で滅ぼしちまう訳にはいくまい」
サーマイヤーフは種を保存する事は当然のように話すが、やはりレオンハルトにはその発想は感得できない。アイク島の開拓期には島に文明を根付かせるために何種類もの獣を絶滅させたと聞いている。敢えて滅ぼす必要も無いのだから保護するというのは解らないでもないが、その理屈のために戦争が起こるのであれば、魚の為に人命が失われる事になりはしないだろうか。
異郷の騎士が疑問を質すと、妾腹の王子はやや辟易した様子ながらも真摯に答えてくれる。
「シマダイについての協定があるから戦争が起こるわけじゃねぇ。使いやすいから戦争の度に理由にされてるだけでな。シマダイを食わなけりゃ飢饉になるって事になりゃともかく、他にいくらでも食いもんがある時に、滅ぼす程獲るのは馬鹿々々しいって事よ。これからも獲れたらその方がいい訳だしな…人間の発展を優先すべき時にってならそれは別の話だぜ。自分たちが批難されたような気になって話をまぜこぜにすんなよ」
確かにアイク島の歴史に意識を敷衍させて的外れな怒りをぶつけてしまった気もする。逆に話題をすり替えられていなされてしまった気もする。幸いこれから戦場に立つサーマイヤーフと違ってレオンハルトやルーチェには時間が有り余っている。このひと月程、それまでの半生で無縁だった軍事調練で心身共に疲弊しているだろう、シムレー号の仲間達と慰労を兼ねた茶会でも開いて、その席で少し他の意見を聞いてみても良いだろう。
戦争に対してあまりに暢気な考えかもしれないが、再三サーマイヤーフだけでなく方面軍上層部の武官たちも、連合の総意でない今回の戦で、王国軍の脅威となるほどの戦力は用意できないと繰り返していたので、レオンハルトはその行方について楽観していた。
「それはそれとして、忘れないうちに渡しておくか」
「渡す？何か…」
御下賜いただけるのですか、と言いかけてまた不用意に機嫌を損ねる所だったと慌てて口を噤む。この妾腹の王子がその身分をいたく嫌っていることは十分に承知しているのだが、如何に普段粗野な言動をして見せても、幼い頃から王子として遇され、振舞ってきた謂わば身に沁みついた貴種の香りは隠しきれておらず、レオンハルトは油断すると王族として対応してしまう。
「何かも何もこの羊皮紙だよ。前にロギュートフが知識はともかく、大陸とアイク島で微妙に正しい形が変わった文字の習得に苦戦してるって言ってたんでな。この布告書、外交に使われるだけあってお手本にピッタリなんでな」
「はぁ、外交文書なのでしょう？よろしいのですか？」
「勿論よろしくねぇ。だがまぁ、機密には程遠い訳だしな。ただ、向こうから仕掛けてきたって王宮に対する証拠書類にもなるから、間違ってインクを零すなよ」
隠し切れぬ貴種の香りとは何だったか、とレオンハルトがしばし思考を遊ばせていると、いつまで経っても受け取ろうとしない青年に業を煮やしたか、一廉の地位に就く壮年は自分で羊皮紙を丸めて、騎士の懐にねじ込んだ。
レオンハルトが羊皮紙を改めて友好使節団の団長に相応しい（とロギュートフが主張した）礼服のポケットに収め直すと、満足そうに軽く肩を叩いてサーマイヤーフは去って行った。
それから暫くの期間サーマイヤーフたちは、シムレー号乗組員には構っていられないほど戦支度に忙殺され、相手の戦力を偵察し、軍艦を装甲のささくれ一つ見逃さない心積もりで検査し、銃や曲刀を整備し、手配した火薬を慎重に運び込んだ。
発案した技術者の名を取ってマッコミヤット砲と王国では呼ばれている、精製水を利用したシューラリス号の主砲は1発分のみ準備された。相手には搭載されていないだろう、敵旗艦を一撃で粉砕して戦況を一変することのできる強力な兵器だ。しかし効果以上に膨大な消費が必要で、これを使えば戦場で勝利しても戦争に勝利したとは言えなくなる可能性が有る。
シューラリス号以外には旗艦と同規模の砲撃を主とする大型艦が5隻、敵艦に乗り込んでの銃撃戦を担当する小型艦が30隻用意された。通常の砲を1発撃って下がる運用をする中型の艦艇もあるが、今回の戦場には不要と判断して出さない。相手がどうやら今までの常識とは外れた編成をしてくるので、固定化した役割しか持たない砲艦の動員を避けたいというのがその理由だ。
そうこうするうちにロッテントロット都市連合からの宣戦布告に記された刻日が訪れた。
文明圏を分かつほどの大河を埋め尽くす艦隊の威容は、直々に指揮する方面軍司令自身をすら圧倒する。自らの職責の重さを改めて確認したサーマイヤーフは旗艦艦橋の窓から部屋に視線を移し、集まった中級指揮官たちを見回す。彼らは大型艦に司令部を置き、サーマイヤーフの作戦に沿って、戦況に応じて司令座艦に随行する小型艦を指揮する。
「今度の戦いで都市連合が出して来る大型艦クラスは3隻、砲艦が10隻、小型の艦艇は50隻と情報部は報告してきた。向こうとしては砲撃戦は牽制、直接切った張ったで事を決めたいらしい」
「意外ですな。歴史的にヴィセングルは大型艦の運用を好む傾向が見られましたが」
「都市連合、だ。今回奴らはより上流の都市、ランダルグルから出航してくる。ヴィセングルの暴走と見ていたが、それなりに連合内で統制が取れてるって事だろう。乗員も船もヴィセングル出身のようだがな」
「なるほど、こちらより河上を取る事で近接戦の有利を手にしましたか。しかもヴィセングルの兵なら士気も高そうだ」
「応。ま、今後こういう状況の為に、こっちもより上流に都市や軍港を築くかは政の判断だ。今は関係ねぇ」
政の判断も下すのはサーマイヤーフだと判り切っている隊司令たちから低い笑いが起きる。思え赴任した当初はこの程度の冗談口も利けない雰囲気だった。それまで大功こそ無いものの過不足なくヴィセングルに睨みを利かせていた、当時の方面軍司令を中央の政治的な思惑で更迭された軍のサーマイヤーフへの不信感は強く、消極的なサボタージュなど日常茶飯事だった。それを予期して中央から引き抜いてきた子飼いの軍官僚は王太子によって空城にされた政庁を立て直すために、畑違いを承知で転属させるしかなく、大袈裟ではなく軍部による暗殺を警戒しながら書類決裁をする日々が続いた。その憂さを晴らすためのお忍びでの街歩きが情婦ライナとの出会いのきっかけだったが、誰に感謝できるような事でもない。
「で、相手の嫌がる事をやるのが戦場の習いって奴よ。こっちは砲撃でケリを付けてしまいてぇ。狙い目は砲撃艦よ」
「相手の艦砲射撃の列を乱すのですな」
「おうよ。とは言え、こっちの狙いは向こうも承知の上だろう。どうしたもんか、と考えてみたんだが…やはりこっちの隊を小刻みに動かしてってのが常道だろうな」
「マッコミヤット砲は？」
「一応準備だけはしてあるが、割に合わねぇ」
「閣下のお客人、シムレー号と言いましたか、あれを見せるだけで泡を食ってくれそうなものですが」
「それは無しだ。万が一にも沈められたら仁義に悖るし、使われてる技術も解析できてねぇ。贅沢は言わずにお前たちの磨き上げた腕を見せな」
「「了解」」
決意も露わに総司令官が命じれば否やは無い。異口同音に力強く返答した隊司令たちは握った右拳を胸の前で水平に固定する、アイク島とは僅かに違った頼もしい敬礼を示す。サーマイヤーフが答礼すると、一同はそれぞれの司令座艦へと移乗して行った。
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