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戦争前のやり取り

「騒がしいな」

　ソーマがアクアティリスに帰還した時、

　なにやら国全体がざわついているという感想を覚えた。

　何かあったのかと思い、2人は駆け足気味に宮殿に向かう。

「おかえりなさい、ソーマ様」

　宮殿では、メルアが2人の前に出てきて、

　彼女は喜びと安心の混ざった表情を見せる。

「ああ、何かあったのか?」

「……はい、とりあえずは作戦本部に」

　メルアはとりあえず、2人を作戦本部の部屋に案内した。

「なるほど、宣戦布告か」

　メルアから渡された書簡、それはステンパロスはアクアティリスに、

　宣戦布告を行う旨を書いた、書類であった。

「まったく、あいつは」

「この書類は必要がないもの、何か別の意図を感じますが」

「いや、この文字通りだよ、ステンパロスはこれから進軍をしてくる」

　この類の書類は、国家間で交渉が決裂した時に送る書類だ、

　既にアクアティリスとステンパロスは戦時下にあるので、

　宣戦布告の書類など必要ないものであり、軍師はこれを罠か、

　時間稼ぎなど、裏を見るが、ソーマはそうでなく文字通りの意味だと説明する。

「オットーはこういう謀略を仕掛けてくるタイプではない、まあ、正々堂々と戦うということか」

「そうですか……では、捕えている使者はどうしますか?」

「捕えている? どういうことだ?」

　使者は干渉してはいけない、そういう暗黙のルールがあるが、

　この重役達は、その使者を捕えていた。

「宣戦布告との事ですが、既に宣戦布告はなされています、和平でもなく訪れた使者は、野放しに出来ないので」

「なるほど、その使者は戦時中の敵国に、宣戦布告の通達をしにきた、確かにおかしい話しだな」

「それに、ソーマ殿に話があるみたいで」

「俺にか?」

「はい」

　何の用があるのか、ソーマは検討もつかないが、

　とりあえずは会ってみよう思ったのだ。

　使者は、宮殿の地下の牢獄に収容されていた。

　様々な犯罪者を捕えておく施設であり、暗い雰囲気が漂う。

「さて、ステンパロスの使者を呼んでいただきたい」

「了解しました!」

　監獄の兵士は、敬礼をして、尋問室を出ていく、

　すると、物の数分でステンパロスの使者は部屋の中に連れてこられた。

「拘束は解いてもいい」

「しかし!」

「彼は使者だ、拘束は失礼にあたるだろ?」

　ソーマがそう言うと、手枷と足枷は解かれて、

　使者は自由な身となる。

「さて、君は俺に用があると聞くが?」

「はい、私はオットー様の言葉を預かっています」

「オットーの?」

　使者がそう言うと、彼はオットーから預かる言葉を口に出した。

「これが最後になるだろう、本当に思い直すつもりはないのかと」

　オットーは、確かにソーマと戦いたいという気持ちもあるが、

　友であるという気持ちもある。

　リュミエールの塔では戦おうと言ったが、冷静になればやはり友として、

　接してしまうのがオットーという人間であった。

　その事を知っている、ソーマは笑みを浮かべて、その言葉を笑う。

「賽は投げられた、と返しておこう」

　既に止めることは出来ないとの言葉だ。

「さて、君はどうするんだ? この国では君は使者ではないということになっている」

「私の役目は、この書簡と言葉を届けるだけです」

「なるほど、覚悟は出来ていると」

「当然です」

　使者とは言え、アクアティリスでは只の敵国の人間という事になる。

　戦時中に勝手に寄越した使者は、正式なものではないという、言い分だ。

「ふむ、だが、敵とは言えオットー王だ、返事を返さなければ失礼に当たるな」

　そう言ってソーマはその使者を開放して、

　ステンパロスに返したのだ、ソーマの言葉を伝えるために。

「使者が帰りました!」

「おお、では早速報告を聞きたい」

　ステンパロスでは、着々と進軍の準備は整っており、

　後は報告を待つだけであった。

「生きて帰ってこれました」

「だろ、ソーマとはそういう奴なのだ」

　使者は、一方通行で書簡を届けたら、殺される覚悟だった。

　それでも、オットー様の意思を尊重しようと立候補したのだが、

　生きて帰ってこられるのは意外という表情だ。

「で、ソーマは何と言った」

「賽は投げられたと」

「……そうか」

　それはオットーにも意味は通じる。

　止まる気はない、戦うしかない、それがこれから起こる事だ。

　だが、ソーマは友とは言え、戦わないという選択肢を取らないオットーではない、

　むしろ、この答えを待っていたかのように、闘争本能には火がついていた。

「ふっ、友だというのに殺し合う事に期待をしている……やはり、俺は戦士なのだな」

　自分が認めた強さを持っているからこそ、戦いたくなる。

　それが戦士というものだ。

「アラヴィン!」

「何なりと」

「戦士に通達しろ、これからアクアティリスに向かうと!」

「了解しました」

　戦衣装に包んだ、オットーとアラヴィン、

　彼らは、今か今かと血を滾らす、戦士たちに進軍を伝えると、

　その場は湧き上がり、歩みをアクアティリスに向けたのであった。

「時間は出来たな」

「ですが、少ないことには変わりありません」

　一方、アクアティリスでは、対ステンパロスの対策が練られている。

　宣戦布告という、オットーの正々堂々とした態度により、

　アクアティリスは考える時間が確保することが出来た。

　だが、それでも僅かなのは変わりがない。

「北の戦力の半分を南に移します」

「そうだな、警戒するに変わりはないが、ステンパロスと戦うとなると現状の戦力では足りんからな」

　北のクロムベルトやケテンベルク、それを警戒しつつも、

　戦力は南に集中させる。

　そのための時間ぐらいはあった。

「ですが、練度という点で私達はステンパロスに勝てるのでしょうか?」

「いや、無理だな、向こうは戦いに慣れている」

　兵士の練度、その点で言えば、アクアティリスとステンパロスでは差がある。

　兵力差は負けており、数も負けている、勝っているのは防衛側なので、

　攻めるよりはこっちのほうが戦いやすいということだけか。

「となると作戦は」

「まあ、俺を主軸に置くしかないだろ」

　なら、ソーマという切り札を主軸に置いて、戦うしかない。

「それにリリーがいるなら、守りという点では負けてはいない」

　防衛のスペシャリストのリリー、聖女の結界はこういう時こそ、

　最も効果を発揮する。

「では、陣地を作成しないとですね」

「頼む」

　軍師はそれを聞いて、敵の進行ルートの予測して、

　その地図をリリーにわたす。

「ですが、守ってばかりではジリ貧です」

「ああ、メルア、そのために俺がいるんだ」

「……また、単騎特攻ですか?」

「不足か?」

「不足です!」

　メルアには珍しく、ソーマに対して強い口調で否定して、

　ソーマだけでなく、その会議の皆は思わず驚愕する。

「危険すぎます、ソーマ様は自分の身を少しは考えて……」

「メルア、俺は十分自分の事を考えているよ、この道しか皆が生き残る道はないんだ」

　結局、戦争はソーマ頼みになるのは仕方がないことだ。

　つまり、ソーマが無茶をしなければ、勝ち目はないという事。

　そう言われては、メルアは口を閉ざすしかなかった。

「俺が敵将を討つ」

「となると、オットー王と戦うということですか」

「向こうもそれを望み、そう考えて戦ってくる、俺を抑えとけば戦争は勝てるからな」

　ソーマが以外、恐れるに足らず、実際、ソーマが動けなければ、

　兵力差で徐々に守りが突破されるのは、明らかだ。

「だが、それはチャンスだ、最も障害となるオットーが居なくなれば、俺を止めるものはなくなるだろう」

「つまり、ソーマ殿が警戒しているのは、オットー王だけだと?」

「ああ、そうだ、あいつは必ず俺に食いついてくる」

　ソーマはオットー以外は、どれだけ強かろうと烏合の衆だと考える。

　実際それは正しく、この戦争はオットーとソーマの戦いになるであろう。

　オットーが勝てば兵力通りの結果、ソーマが勝てばそれを覆す結果になる。

　だからこそ、ソーマはオットーを倒さなければならず、逆も然りなのだ。

「よし、すぐに隊を編成する、迎え撃つぞ!」

　勝負は3日後、この戦争初めての真正面からのぶつかり合い。

　おそらく悲惨な戦いになるが、もはや止めれるものはいない、

　ステンパロスとアクアティリスの軍靴の音は、

　お互いに聞こえる位置まで迫っていたのだ。