43/66

世界は未だに序章

「クロムベルト国王、フィリップス・クロムベルト王からのお言葉」

　クロムベルトのバカでかい劇場、普段は劇などを行う所であるが、今は国葬の最中。

　演者はおらず、花が飾れ、中央には前国王であるオーランドの肖像画が、デカデカと飾られている。

　クロムベルトは戦争の時代に入って、初めての被害……敗北を受けた。

　王が殺されたのだ、その混乱も収まらぬ内に国葬は挙げられている。

　壇上に立つのは、現在の王であるフィリップス、

　ノードロップの家名は捨て、クロムベルトの家名を継ぎ王となっている。

　そして王になって初めての演説、その場に居るのは殆が貴族であり、

　フィリップス側の貴族も多いが、オーランド側の少数派も未だに残っている。

　そんな場所で演説をする、

　少しばかりは表情を曇らせるかと思えば、緊張はどこに吹く風、淡々とした表情である。

「我が国は滅びの瀬戸際に存在する」

　初めの言葉は、その場に不穏な空気を与えた。

　誰もが国が滅ぶと言われて、良い顔にはならないであろう。

「ケテンベルクのように聡明ではなく、ブライトニアのように強大ではない」

　ケテンベルクは魔法を強みとして、様々な魔法技術を持っており、

　ブライトニアは最も強く、最強の騎士団が所属している。

「ステンパロスのように強靭ではなく、今やアクアティリスも強力で邪悪な国家だ」

　ステンパロスは、戦士の国、いざとなれば国民全員が戦士として戦える。

　そしてアクアティリス、かの国はもはや弱小ではなく、

　ソーマが所属することで魔王と同等の力を保有している事となる。

「加えて我が国はどうだ、かつて5大国の中で中心だったクロムベルトは、今や勇者を失い、聖女も失い、王は討たれた」

　クロムベルトが諸外国に対して強く出られた要因は、

　勇者と聖女の力が大きい。

　彼らは魔王に対しての絶対的なカウンター、

　魔王が暴れている時代にそうなるのは必然だった。

　魔王が討たれた後は力が徐々に失われる、フィリップスもそう思っていたが、

　余りにも早すぎるペースであり、こうもすぐに弱くなるのは想定外であった。

　自分だったら勇者を飼い殺しにして、聖女もこの国に縛り付ける事が出来た。

　だが、No2でもいいと甘えていた、それがこの状況を招いた要因だと少しだけ後悔をしていた。

「王は代わりが効く、私が死んでも次の王が選ばれるだけであろう、だが、勇者や聖女はそうはいかない」

　フィリップスが死んだら、国に混乱が招くが次の王が現れるだけ、

　だが、勇者や聖女は特別な人間、なくなったら代わりが効かない存在だ。

「つまり我が国は、剣と鎧を失って戦場に立っているということだ」

　敵を倒す武器、身を護る防具、それを装備しないで戦場に立つことは死を意味する。

「失ったものは取り戻せない、だが新たに剣を持ち、鎧をつけることも出来る」

　劇場に訪れた人達は、今やフィリップスの演説に聞き入っている、これこそがフィリップスの戦いである。

「私の力で国を守れるなら喜んで命を差し出すが、私は特別な人間ではない、だから今こそ団結という名の力が必要となる、戦え! 今こそ勇者でもなく聖女でもなく、我々の手で勝利を掴み取るのだ! その先に未来はある!」

　オーランド、前王が死んだからこそ、バラバラにならずに団結する必要がある。

　フィリップスの演出により、この場に集まった、人々は感動に似た何かを覚えていた。

　言葉だけだがそれに安心したのか、1人が拍手をし始めるとそれに同調し始め、

　周りの人も徐々に拍手をして、広がっていく。

　万雷の拍手を背中に受けて、フィリップスは後ろに下がっていった。

　クロムベルトの王がフィリップスになって、5日。

　そのニュースは各国に知れ渡った。

「はっ、ついに死んだか!」

　ケテルでは、ゲンナディがそのニュースを聞いて大笑いをしている。

「じじい、何がそんなに可笑しいんだ! 笑ってないで次の修行をつけてくれ!」

「ああ、悪かったな」

　リナトはゲンナディの修行を受けている、

　対ソーマに向けてのリベンジだ、

　その左手には義手が取り付けられており、今でも動かすのに苦戦している。

「……ソーマ」

　西の彼方、ブライトニアでは空を見上げながら、ローゼリアは憂鬱な表情だ、

　かつて、リミュエールの塔で宣戦布告を返した王の表情ではなく、ローゼリア自身の表情である。

「姫様、クロムベルトからの使者です……姫様?」

「分かった、すぐに行こう」

　だが、すぐに王としての表情に変わる、

　少し疑問を浮かべていた騎士の隣を颯爽と通り抜け、騎士もその後ろに続く。

　王が不在のステンパロス。

「ふう、オットー様が不在だと言うのに、手が早いことだ」

　アラヴィンは宮殿で、オーランドが討たれた報告を聞いていた。

　オットーがいない今、やることは多いが、自分は文官としての能力を買われて、ここに存在する。

　それならば、こういう処理はいつもどおりにアラヴィンの仕事、

　いざという時に出るのがオットーの仕事、その時のためにオットーは自身を高めている。

　ジャングルの奥地、そのさらに奥にある、試練の場、オットーはそこに居た。

「ん?」

　オットーは何かを感じ取っていた、大地の声、オットーはそれを聞き取り、何か大変な事が起こったらそれを感じ取ることが出来る。

「動いたのかソーマ、なら俺も答えなければな」

　オットーの目の間に広がるのは大きな大穴、底が見えない暗闇が広がっており、その下にこそ、本当の試練が待っている。

　今の今まで、鈍った体を取り戻そうとサバイバルをしていたが、ここからが本当の試練だ、流石のオットーもこの大穴に恐怖を感じていたが、それに挑む覚悟をしたのだった。

　そしてアクアティリス、

　立場的には、今回の出来事勝利をした国であるが、全員が全員喜んでいたわけではない、

　今回の出来事で戦争をしていたと自覚したものが多く、皆が気を引き締めているといった様子だ。

　勝利に浮かれるものも居るが、そもそもが戦いを嫌うものもいる。

　嫌うもの大体が戦えないもの、つまりは弱者が多い。

　もう既にメルアといった、上層部を非難している集団も出てきている。

　といっても少数派、叩き潰されるのがオチであろう、

　ともあれ今回の出来事で世界は確実に動いた。

　そして、アクアティリスの様子を神殿の上層から見ながら、

　ソーマとリリーは休んでいた。

「ふぅ、とんだ無駄足ですわね」

　今回の件、陽動に引っかかったリリーは不足気味であった。

「それにどうやら、フィリップスの予測どおりにみたいですし」

　そして若干不機嫌であった。

　度々、神殿代表としてフリップスと対立し合う事があった、

　リリーからしてみれば、彼の思うどおりの事が運ぶのはイライラするのであろう。

「……仕方ないだろ、策では向こうが一歩上手だったということだ」

　王が死んだ後の政策も見事であった。

　フィリップスは、オーランド派の貴族を掌握して、5大国としての連携を強めている。

　既に準備していたのであろう、手際が早すぎる。

「少し感情で動きすぎたか?」

「あら、いいじゃないですか、所詮は皆、喜びのために動いているのですから」

「……お前は欲に忠実だな」

　リリーはそれに笑って答える。

　オーランドは生かしておいたほうが、フィリップスは動きにくい、

　そうすれば敵国の展開を遅らせる事が出来た。

「いえ、彼ならば自分で殺してでも首をすり替えるでしょうね」

　といっても、リリーは彼の性格をしっている。

　目的のためならばどんな残忍な手段も実行する、

　教会側の人間がどれだけ暗殺されてきたか、リリーは秘密裏で行われた出来事を思い出していた。

「そうか」

「そうです……あら?」

　リリーは後ろの気配に気づき、チラッと振り向いてみると、

　羨ましそうな気まずそうな雰囲気でこちらを見ている。

　リリーは無言でソーマから離れて、メルアの元に近づく。

「頑張りなさい」

「リ、リリー様」

　近づいて来たリリーにメルアはキョドる、

　その様子を見て微笑みながら、リリーはその場から離れる。

　そして、ソーマが後ろを振り向き、メルアは目があってしまい、

　恐る恐るというようにソーマに近づく。

「変な事でも言われたか?」

「い、いえ!」

　メルアの否定する様子に、ソーマは確信を得てやれやれと言った様子だ。

「ここはいいところだな、潮風も気持ちがいい」

　ほのかに吹く潮風、暖かい気候のアクアティリスには体を癒やす風となる。

「でも寒期は大変です、この優しい風は、厳しい風と変わりますから」

　ただ冬は寒い、この潮風は体に刺すような冷風と変わり、人々を傷つける。

「そうか、それは大変そうだな」

　ぼんやりとしたようなその答えに、メルアはどこか寂しさを感じた。

　2人は水平線を見つめる。

「この海の向こうには何があるのでしょうか?」

「ブライトニアに繋がっているそうだ、一周するんだとさ」

「え、そ、そうなのですか?」

「女神が言ってたな」

「……てっきり私は世界の果ては滝のようになっていると思いました」

　ソーマはメルアの考えを聞いて、思わず笑ってしまう。

「そうだな、俺もそう思ってた」

「知らないことばかりですね、この世界は」

「ああ、俺も全部は知ってないから……知らないとな、世界を壊すものとしては」

　世界を壊す方法、創る方法、想像は出来るが確証は得ない。

　光と闇は表裏一体、光は創造を司り、闇は破壊を司る。

　まさしく勇者と魔王、人間と魔族、ソーマが次にやることは決まっていた。

「俺はこの世界を壊し、創造する……その時は海の彼方は滝にしようか」

「ふふふ、それもいいかもしれませんね」

　お互いに笑いながら、一時の休憩を楽しんだ。