俺、異世界平和にするんで

吸血種編

俺、吸血種の王の力に驚くんで

　「さて、さっきの座布団どもは装備を剥いで外に放り投げてきた」

　「部屋も、ある程度は片づけました」

　「アレティは儂のベッドに寝かしている。穏やかな顔で眠っておるよ」

　「後は、そいつだけだな」

　俺は床に転がっているベルクを見やった。

　ベルクは現在手足を縛った状態で転がしてある。顔はところどころ腫れ上がっていて痛々しい。誰だこんなひどいことした奴は。まったくひどいなあ。

　「こいつは私が軍に直接持っていって、裁きを受けさせる。こいつは殺人を犯した。見逃すわけにはいけない」

　「……少し、待ってはくれないか」

　メグミさんがベルクの首根っこをむんずと掴み、引きずっていこうとしたところを、ソフィアが呼び止めた。

　「そいつに見せたいものが。会わせたい者がいる」

　「私に？」

　訝るような視線をベルクはソフィアにぶつけた。

　「ああ。……ついて来い」

　そう言って歩き出したソフィアに、俺たちはよくわからないままついて行った。ベルクはメグミさんが、幼児が持つ買い物袋のように引きずっている。

　薄暗い廊下を歩き、下へと続く階段を下りた。その時のベルクの惨状は、見るに耐えなかったが、ざまみろとは思った。

　そうして、一つの扉の前についた。

　「ここだ」

　ソフィアはそう言って、その扉を開けた。

　その先には、

　「何だ、ここ……村、か？」

　扉の先には、広大な田園風景が広がっていた。

　ところどころに木で作られた小さな家があり、ここに人が住んでいることは想像できた。

　でも、俺たちはずっと城内を歩いていたはずだ。いくら城が大きくても、こんなところがあるとは思えない。

　例え地下を大きく掘って場所を作ったとしても、少なくとも、青空が見えるわけがない！

　「ソフィア、いったいここは……？」

　ソフィアをちらりと見て聞いたが、ソフィアは俺の質問には答えず、大きく息を吸い込んで、そして大声で呼んだ。

　「ラルフェ！！」

　「な、何？」

　それを聞いたベルクは、口を半開きにしてぼそりとつぶやいた。

　「ソ、ソフィア。その名前って……」

　「はーい！」

　俺が言うと同時に、遠くから元気よく返事が聞こえた。

　田畑の間に作られた細い道を、一人の女性が、果物がいっぱいに入ったかごを抱えて、走ってこちらにやってくるのが見えた。

　彼女は近くまでやってくると、走って乱れた長い金髪を手で直しながらニコリと微笑んだ。

　「あ、ソフィアさん、こんにちは。あれ？　そちらの方々は？　って、あれ！？」

　「そ、そんな、まさか！？」

　「お兄様！？」

　「ラルフェ！！」

　「……かしら？　なんだか顔が腫れあがっていて、もしかしたら人違い？」

　こてんと首をかしげた彼女に、ベルクは首を振った。

　「いや合っている！　私だ、ベルク・アオスブルフだ！」

　「……ソフィア、これは、いったい？」

　「ここは、吸血のために儂らが攫った人々が暮らすための場所だ」

　ソフィアは目の前に広がる平和な景色を、目を細めて見ながら言った。

　「どういうことですか化け物。説明しなさい」

　ベルクは腫れた目でソフィアを睨みながら言った。

　「おぬしの妹がいなくなったのは、いつだ？」

　「三年ほど前、妹が登山に行って、そして帰ってきませんでした」

　「その時ラルフェは、足を滑らせたのか滑落事故を起こしておってな、そのままでは死んでしまうかもしれなんだ」

　「そうです。あの時私、もうだめかと思いました」

　ソフィアのセリフを、ベルクの妹、ラルフェが引き継いで続けた。

　「その時、吸血種の方が助けてくれました」

　「なん、だと？」

　「吸血種の方は私をここまで連れてきて、そして怪我を治してくれました」

　「その代わりに、ここに住み、血を儂らに提供することを約束させた」

　「家族と会えなくなるのは辛かったですけれど、でも、ここには私以外にも、人が住んでいましたから、寂しくはありませんでした。ほら」

　そう言ってラルフェが示す先には、他の人間の姿があった。

　いや、人間だけじゃない。

　そこには、森精種、獣人種、そして水棲種の姿があった。

　「儂らが他国に潜伏して人を攫っていたのは事実だ。だが、儂らが攫うのは、事故に遭うなどして、そのままでは命が危うい者だけと決めていた」

　「じゃあ、吸血で命を落とした人って言うのは……」

　「誰もおらんよ」

　きっぱりとソフィアは言った。

　「う、嘘だ……こんなのは、幻だ……あなたたちお得意の……」

　「そう思うなら、直接妹君に触れてみればよい」

　ソフィアの言葉を聞いて、メグミさんはベルクから手を離した。

　ベルクは覚束ない足取りでラルフェに近づき、その頬に手を触れた。

　「あ、ああ……」

　「お兄様。私は、無事でしたよ。ご心配をおかけして、ごめんなさいね」

　「ぅぅぅ……くそぅ……」

　ベルクはうめき声を漏らし、膝からがくりとくずおれた。

　「ところでソフィア、ここはいったいどういう場所なんだ？　城の外じゃないだろ。青空だし。つかお前、日光に当たって何ともないのか？」

　「心配はいらん。ここは、儂が魔法で作った仮想空間だ」

　「仮想空間？」

　「さすがに食べ物や植物、それに水などは本物だが。あとは、空も、光も、空間自体も幻だ」

　「まじかいな」

　俺は改めて村を見回した。

　どう見てもリアルだ。

　しかも、超広い。ように感じる。

　「驚いているのか？」

　「まあ、かなり」

　「舐めるなよ？　儂はこれでも吸血種の王だぞ？」

　ソフィアはあくまで平淡に、けれど、どこか得意げにそう言った。

　村の中には、五つの種族の人たちが、分け隔てなく話している。笑い合っている。協力して、野菜を育てたり、水を汲んだりしている。

　この世界は、ソフィアが作り出したんだ。

　「しかし、いつまでも彼らをここに閉じ込めておくわけにはいかん。それくらいはわかっておる。それに彼らだけでは、全吸血種を養えない。彼らの血を吸い尽くしたところでな。だから、おぬしには感謝する。ありがとう」

　「いや、俺はなんも」

　「そう言うな。いつか、この恩は返す。覚えておけ」

　「覚えておけって、それ完全にお礼参りの方向じゃん怖い」

　「あ、あの、ソフィアさん」

　「ん？　どうした、ラルフェ？」

　「アレティさんは、今日はいらっしゃらないのですか？」

　その一言に、この場にいる誰もが、ベルクさえもが、凍り付いた。

　「私、アレティさんにこれを食べてもらいたくて。もちろん、血以外は栄養にならないことは知っていますが、それでも、こちらに来てできた、一番のお友だちに私の作ったものを食べてほしくて」

　ラルフェはそう言って、かごの中にある色とりどりの果物に目を落とした。

　「……ラルフェ、私は、私は、勘違いで……とんでもないことを……」

　「え？　ど、どうかされましたか、お兄様？」

　「わ、私が……私が……」

　「アレティは、今、少し病気をこじらせてしもうての……しばらくこっちには来られん。すまんの」

　震える声で自らの過ちを告白しようとしたベルクを、ソフィアの声が止めた。

　「え！　あの、アレティさんは大丈夫なのですか？」

　「おそらく大事無い。寝れば、きっとよくなる。まあ、そのうちよくなったら、また顔を見せに来させよう」

　「お願いします。あ、そうだ。それじゃこれ。すみませんが、アレティさんに渡してください」

　「……うむ。わかった」

　ソフィアはラルフェから、果物がいっぱいに入ったかごを受け取った。

　「あやつもきっと、これを食えば元気になるかもしれん」

　「ソフィアさん、吸血種は血以外は栄養になりませんよ？」

　「おぬしの想いが伝わるということだ」

　「ああ、そうですね。ふふっ。それじゃ、お大事にと、お伝えください」

　「わかった」

　ソフィアは微笑んで、そのかごを胸に、大事そうに抱いた。

　「あの、ソフィア王……私は……」

　「勘違いしてくれるなよ、おぬし」

　呆然としたベルクに、ソフィアは冷たい声を浴びせた。

　「おぬしは、たとえ妹君が無事だったとしても、儂を赦さなくていい。儂も、おぬしを絶対に赦さない。絶対にだ。……一生をかけて後悔しろ」

　ベルクは、ただうなだれた。そしてメグミさんがまた首根っこをひっつかんだ。

　たしか前にオルカが、赦す勇気なることを言っていたが、ソフィアはきっと、赦さない勇気をもったのだ。

　悲しみを絶対に忘れずに、一生覚えているという勇気を。

　「そうだ。皆に伝えねばならんことがあった」

　ソフィアはそう言って、体を村の中心に向けて、そして大きく息を吸った。

　「皆の者！　よく聞け！」

　村中に響き渡る声で、ソフィアは言った。

　「おぬしら、今までここに閉じ込めて、すまなんだ！　だが、今からはもう、自由に出て行ってもらえば構わない！　国で待つものがおるであろう！　国までは儂らが責任をもって送り届ける！　儂らのことは心配してくれるな！　儂らはもう、大丈夫だから！」

　その深紅の瞳から、涙をこぼしながら、

　「今まで、本当に、儂らを支えてくれて、ありがとう！！」