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第5章：「予期せぬ発見」(前編)

夜明けの光が7番部屋の汚れた窓から差し込んできた。

ゆっくりと目を開けると、一瞬方向感覚を失った。頭上のひび割れた木の天井は、ズーヴェラン邸の私の古い部屋の精巧に装飾された天井ではなかった。ただの...木だった。シンプル。機能的。

現実が胸に重くのしかかってきた。

*家にいない。*

*家がない。*

ベッドに座り、すべての筋肉が抗議するのを感じた。この凸凹だらけのマットレスで寝るのは、木に寄りかかって寝るよりはましだったが、それでも屋根の下にいた。

目が小さな木のテーブルの上の硬貨に止まった。

一枚。

たった一枚の銅貨。

それを手に取り、手のひらでその取るに足らない重さを感じた。

*これが私の持っているすべて。*

深いため息をついて、硬貨をテーブルに戻した。

「金が必要だ」と声に出してつぶやいた。「くそ...本当に金が必要だ」

働きたくなかった。正直、誰が働きたいだろうか。邸宅ではこんなことを心配する必要は一度もなかった。食べ物が現れた。服が現れた。お金は...ただ存在していて、管理人や使用人によって扱われていた。

今は...

*今は一銭一銭稼がないと餓死する。*

憂鬱な考えだった。

しかしそれが現実だった。

*金がなければ、食べ物がない。*

*食べ物がなければ、エネルギーがない。*

*エネルギーがなければ、依頼を完了できない。*

*依頼がなければ...死ぬ。*

シンプル。残酷。避けられない。

うめき声を上げながらベッドから起き上がった。体はまだゴブリンとの戦いから痛んでいた。胃が鳴り、昨夜のひどいシチューでは十分でなかったことを思い出させた。

「うう...働かないと」と誰にともなく言った。他の何かをしていたいという気持ちで。「働いて...働いて...働き続ける」

言葉は深い諦めとともに出てきた。

【縫う】のおかげで今は完璧に修復されたシャツとブーツを着た。洗面器で素早く顔を洗い、完全に目を覚まそうとした。

水面に映る自分の姿が見返してきた。

ぼさぼさの深紅色の髪。目の下のくま。覚えているよりも痩せた顔。

*二日間まともに食べていないと本当に目立つな。*

唯一の硬貨をポケットに入れて部屋を出た。

仕事が待っていた。

望もうと望むまいと。

...

冒険者ギルドに着いたとき、朝早いにもかかわらずすでに賑わっていた。

冒険者がテーブルを埋め尽くし、朝食を取っている者もいれば、地図を見直してその日の依頼を計画している者もいた。騒音は絶え間なかった—大声の笑い声、激しい議論、賭けの最中にテーブルを叩く拳の音。

誰も私を二度見しなかった。

ただのランクGの新米冒険者、シンプルで安い服を着た。

完璧。

直接掲示板に向かった。

組織化された混沌だった。何十枚もの紙が画鋲で留められ、新しくてきれいなものもあれば、古くてしわくちゃなものもあった。それぞれが異なる依頼を説明し、必要なランク、報酬、場所の詳細が書かれていた。

ランクGとFで利用可能なオプションを目で見た。

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**【依頼 - ランクF】**

**討伐：ゴブリン**

**説明:** リリアの森（北部エリア）のゴブリンを排除せよ。活動の増加が報告されている。証拠として核または耳を持参すること。

**報酬:** 銅貨8枚（+ 追加の核/耳のペアごとに銅貨1枚）

**制限:** グループあたり最大3人の冒険者

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**【依頼 - ランクG】**

**採取：治癒の葉**

**説明:** リリアの森（西部エリア）で治癒の葉を15枚採取せよ。根を無傷に保つこと。

**報酬:** 銅貨6枚

**制限:** 個人のみ

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他にもあったが、この三つが目についた。

*ゴブリンで8枚。*一番報酬が高い。魅力的だ。

しかし先日の戦いを思い出した。3体のゴブリンに殺されかけた。あれは極端な運—絶望から能力の制限を破ったからだった。

*意図的にまたできるだろうか？*

確信が持てなかった。

そして依頼には何体のゴブリンがいるか書かれていなかった。3体かもしれない。10体かもしれない。群れ全体かもしれない。

*リスクが高すぎる。失敗したら...死んだら...すべて終わりだ。*

*そんな時間はない。今日金が必要だ。明日じゃない。*

採取依頼に目が止まった。

*6枚。悪くない。*

*リリアの森は知っている。昨日そこにいた。*

*薬草を採取するのは安全だ。予測可能だ。植物は反撃してこない。*

ゴブリンの依頼は後で受けられる。もっと準備ができてから。能力をもっとよく理解してから。

*今は...安全策でいく。*

掲示板から治癒の葉の依頼の紙を引き剥がしてカウンターに向かった。

同じ黒髪の受付嬢がそこにいて、書類を処理していた。私を見ると、眉を上げた。

「ネイサン？また朝早いわね」とわずかな笑みで言った。「もうよく眠れた？」

「十分に」と答え、紙をカウンターに置いた。「この依頼を受けたい」

彼女は素早く確認した。

「治癒の葉15枚。リリアの森の西部エリア」と顔を上げた。「本気？昨日は東部エリアでゴブリンに遭遇したでしょう。西部でも活動の報告があるわ」

「気をつける」

彼女は私をしばらく見つめた。何かを評価しているような視線だった。

最終的にうなずいた。

「わかった。登録したわ。同じルール：報酬の10%が借金の返済に充てられる」

うなずいて立ち去ろうとした。

「ネイサン」と呼び止められた。

立ち止まった。

「外で気をつけてね。ゴブリンが...最近より活発になっているの。より組織化されている。何かが起きているわ」

彼女の言葉が背筋に悪寒を走らせた。

*より組織化されている。*

*それはどういう意味だ？*

しかしただうなずいた。

「気をつける」

...

リリアの森は朝の光の下で違って見えた。

昨日は美しく静かだったところが、今日は何か...不穏だった。木々がより密集しているように見えた。影がより深く。鳥の鳴き声がより遠く。

*被害妄想だ*と自分に言った。*受付嬢の警告に怯えているだけだ。*

しかしそれでもベルトの短剣の近くに手を置いたままだった。

森の西部エリアは昨日いた東部とは違った。ここは地形がより不規則だった。なだらかな丘が上下していた。小さな小川が景色を切り裂いていた。

そして植生がより密集していた。

膝まで届く高い雑草。密集した低木。枝が絡み合ってより閉じた林冠を作る木々。

*ほとんど誰もここには来ない*と気づいた、明確な道がないのを見て。

それは理にかなっていた。東部エリアがよりアクセスしやすければ、採取者は自然とそちらに先に行くだろう。

しかしそれはまた意味していた、ここには採取されていない薬草がより多くあるということを。

そして正しかった。

最初の治癒の葉を探索してわずか10分後に見つけた。小さな小川の近くに生えていて、銀色の縁を持つ緑の葉が柔らかく輝いていた。

依頼で指定されているように根を無傷に保つよう注意深く引き抜いた。

*一枚。*

小川に沿って続けた。治癒の葉は水の近くに生えることを好むようだった。

*二枚。三枚。四枚。*

ほとんど簡単すぎた。

*五枚。六枚。七枚。*

袋が満ちてきた。薬草の重さが心地よかった。それぞれが金を表していた。生存を。

*八枚。*

あと七枚必要だった。

小川は森の奥深くへと私を導いた。雑草はより高くなった。木々はより大きく古くなった。

*深入りしすぎている。*

しかしそのとき数メートル先にさらに二枚の治癒の葉が生えているのを見た。

*これら二枚だけ。それから戻る。*

*九枚。*

あと一枚で戻れる。休憩を取れる。後で残りの六枚のために戻ってこれるかもしれない。

十枚目の葉を見た。

奇妙な場所に生えていた—地面のわずかな盛り上がり、苔で覆われた大きな岩のように見えるもののそば。

注意深く近づいた。

ここの地面はより柔らかかった。湿っていた。ブーツが各ステップでわずかに沈んだ。

*気をつけろ。*

葉に着いて引き抜こうとしゃがんだ。

指が茎に触れた瞬間—

*バキッ*

足元の地面が崩れた。

徐々にではなく。警告もなく。

ただ...消えた。

「くそ—！」

落ちた。

そしてそれは覚えている冒険シリーズのような優雅な落下ではなかった。制御された宙返りや英雄的な着地はなかった。

滑稽だった。哀れだった。

転がった。

そして転がった。

体は土、次に岩、次に根、次にまた土に打ちつけられた。薬草の入った袋が肩から滑り落ちた。短剣がベルトから落ちそうになった。

世界は茶色と緑と痛みの渦だった。

*止まれ止まれ止まれ！*

ついに、永遠に感じられたが恐らく10秒だけだった後、止まった。

ドスン。

仰向けに硬い地面に着地した。

肺から空気が痛みを伴うあえぎで出た。

一瞬、ただそこに横たわり、上を見上げた。

上、はるか上に、落ちた穴が見えた。昼の光の円、恐らく10メートルか15メートル上。

*素晴らしい*とぼんやり思った。*本当に素晴らしい。*

ゆっくりと、痛みを感じながら座った。

精神的に棚卸し：

腕：打撲しているが機能している。

脚：痛いが折れていない。

頭：めまいがするが明らかな出血はない。

プライド：完全に破壊された。

*生き延びた。*

周りを見回した。

落ちたのは...洞窟だった。

いや。正確には洞窟ではない。むしろ古代の洞穴だった。空間は大きく、恐らく小さな部屋のサイズだった。壁は石でできていて、苔と上から浸透する根で覆われていた。

そして暗かった。

完全に真っ暗ではなかった、上の穴から差し込む光のおかげで。しかし影が重く感じられるほど十分に暗かった。

*ここから出ないと。*

うめき声を上げて立ち上がった。体は抗議したが、動くことを強いた。

薬草の入った袋を探した。

数メートル離れたところで見つけた、奇跡的にまだ閉じていた。中の薬草は潰れているように見えたが無傷だった。

*小さな勝利。*

そのとき何かが注意を引いた。

輝き。

2、3メートル離れたところ、洞穴の床の土に部分的に埋まって、柔らかく青みがかった光で輝く何かがあった。

痛みは即座に忘れられた。

*何だあれは？*

つまずきそうになりながら急いで近づいた。

石だった。

しかし普通の石ではなかった。

地面から突き出ていて、部分的にしか見えていなかった。恐らく私の拳のサイズ、もう少し大きいかもしれない。直径10センチほど。

そして輝いていた。

激しくではなかった。柔らかく、一定の、美しい青銀色の輝きで、まるで命があるかのようにかすかに脈打っているようだった。

*これは...*

考えずに掘り始めた。

手を柔らかい土に突っ込み、脇に押しのけ、石の周りを掘った。体は痛んだが、好奇心—あるいは恐らく貪欲—の方が強かった。

数分掘った後、それを解放できた。

両手でそれを持った。

重かった。

期待していたよりもはるかに重かった。サイズにもかかわらず—私の拳の大きさしかないのに—恐らく1キロ近く、あるいはそれ以上の重さがあった。

そして完全に解放された今、輝きはより強かった。青銀色の光が私の手を浴び、洞穴の壁に踊る影を作っていた。

*美しい。*

それが何であるかを特定しようと記憶が働いた。

貴族の部分は、それが価値のある何かであることを認識した。貴金属や鉱物は貴族の間で一般的だった。しかしこれは...

*邸宅でこんなものを見た覚えはない。*

他の世界の部分...

何かが共鳴した。本、マンガ、ファンタジー小説のぼんやりした記憶。

希少な金属。伝説的な素材。

そして、その言葉がどこから来たのか完全には分からないまま、口が動いた：

「これは...ミスリル？」

その言葉は舌の上で奇妙に感じられた。この世界の貴族が知っている用語ではなかった。

しかし私の別の部分—無数のファンタジー物語を読んだ若い大人—は、それが正確に何であるかを知っていた。

ミスリル。伝説の金属。鋼よりも軽いが強い。魔法を伝導できる。極めて稀で価値がある。

*これが本当にミスリルなら...*

心が計算し始めた。

*このサイズの石は...いくらの価値がある？金貨百枚？千枚？*

正確な価格は分からなかったが、多額であることは分かった。

*数ヶ月生活できるだけ。恐らく数年。*

しかしそのとき立ち止まった。

*疑いを招かずにこれをどうやって売る？*

ランクGの冒険者、たった今登録したばかりで、突然純粋なミスリルを持って現れる...

質問は避けられないだろう。

そして情報がサンスパイアに戻ったら、誰かが点を結びつけたら...

*深紅色の髪。十五歳。貴重な物を売っている。*

ズーヴェランが私を見つけられるかもしれない。

あるいはもっと悪い。

他の誰かがそれを盗もうとするかもしれない。それのために私を殺そうとするかもしれない。

手の中の石を握りしめた。

*売れない。まだ。この世界がどう機能するかもっとよく理解するまでは。*

*でも保管はできる。*

潰れた薬草と一緒に袋に注意深く入れた。

*将来のための保険。*

今はここから出る必要があった。