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第4章：「初めての休息」(後編)

待っている間、残りの硬貨を取り出して再び数えた。四枚半。食べ物に使う一枚半を引く。三枚。

*夜の宿:おそらく二枚。*

*残るのは一枚だけ。*

*くそ。明日は必ず別のミッションを受けないといけない。*

ウェイトレスが湯気の立つシチューのボウルと拳サイズのパンを持って戻ってきた。それをドスンとテーブルに置いた。

「どうぞ」

パンを見た。

黒かった。ダークブラウンのライ麦パンではなく。黒。密度が高い。外皮は鈍器として使えるほど硬そうだった。

*黒パン*とこの世界の記憶から用語を認識して思った。*最も安いパン。低品質の穀物とふすまで作られている。*

それを拾った。驚くほど重かった。一片をちぎろうとした。

抵抗された。

ついに一片を引きちぎるために本当の力を加えなければならなかった。それを口に入れて噛み始めた。

そして噛んだ。

*神様、木を噛んでいるようだ。*

味がなかった。まあ、技術的には味があった――わずかに苦く、土っぽい――しかし思い出したパンと比べて……

二つの記憶のセットが同時に俺を襲った。

ズーヴェラン邸では、パンは常に柔らかく、白く、毎朝焼きたてだった。軽くてふわふわ、バターのタッチ付き。

そして別の世界では、安いスーパーのパンでさえこれよりも味があった。調味料が加えられ、加工され、*何か*の味がするように設計されていた。

これは何の味もしなかった。

*弾薬として使えるな*と苦々しく思った。*誰かの頭に投げつければ、おそらくノックアウトできる。*

期待が薄れながらシチューを見た。

味見した。

……無味。

肉があった――または肉だと思われるもの、小さな灰色で繊維質の塊。ジャガイモがあった、柔らかく崩れていく。ニンジンだったかもしれないものがあった。

しかし香辛料はなかった。塩もなかった。味もなかった。

それは……食べ物だった。技術的には。生き続けさせてくれる。

しかし美味しくはなかった。

両方の世界の記憶が俺を嘲笑った。邸宅での食事、訓練されたシェフによって注意深く味付けされた各料理。そして別の世界では、安いファーストフードでさえ塩、砂糖、調味料で飽和していた。

これは濡れた段ボールを食べているようだった。

*でも食べなければ*と自分に思い出させた。*贅沢を言う余裕はない。*

だからそうした。

不可能なほど硬いパンを無味のシチューに浸し、噛めるほどに柔らかくした。一口ずつ強制した。食べ物は燃料であり、楽しみではないと自分に言い聞かせた。

終わったとき、胃は満たされていた。

しかし満足していなかった。

椅子に寄りかかり、胃の中の食べ物の重さを感じたが、思い出した満足感は全くなかった。

*平民の生活へようこそ*と皮肉な苦々しさで思った。

*生きている。食べた。安全。*

*でもくそ、美味いパンが恋しい。*

...

商業地区の端近くに安い宿を見つけた。「旅人の休息」と呼ばれ、使い古された板と剥がれた塗装から判断すると、もっと良い日々を見ていた。

しかし安かった。

中年の腹の出た男、宿屋の主人が一泊二枚の銅貨を見積もった。部屋にはベッド、洗面器、そして「泥棒に対する合理的な安全性」が含まれていた。

二枚の硬貨。残っているものの半分。

しかし屋根の下で眠る必要があった。

支払って、狭い階段を二階まで上った。俺の部屋は廊下の端にある7番だった。

内部は……機能的だった。

より良い日々を見たがきれいなシーツのある狭いベッド。小さな木製のテーブルと椅子。新鮮な水の入った洗面器。路地に面した窓。

後ろのドアを閉めて掛け金をかけた。

沈黙。

安全。

プライバシー。

追放以来初めて、良いと感じる方法で完全に一人だった。

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洗面器に向かって移動し、近くの水差しから水を注いだ。水は冷たかったが、歓迎された。

リネンのシャツを脱いだ。乾いた血と汗で今や硬くなっていた。脇に投げた。

それから両手を水に浸し、顔に水をかけた。冷たさは衝撃だったが、爽快だった。汚れ、血、すべてをこすった。

洗面器の水が濁った茶色赤色になった。

ついにきれいに感じたとき、体を起こして水面に映る波打った反射を見た。

濡れて額に張り付いた深紅色の髪。疲れているが……生きている淡いオレンジ色の目が俺を見返していた。顔は思い出すよりも痩せていた。二日間ほとんど食べないとそうなる。

*俺か?*

質問が再び浮上した。森でそうだったように。

二つの記憶のセット。二つの人生。一つに融合している。

この世界で十五年間生きた追放された貴族。

そして別の世界で死んだ若い大人。

両方が俺。どちらも俺ではない。

*いや*と自分を訂正した。*両方が俺だ。完全に俺だ。*

反射から目を離し、布で体を拭いた。

眠る必要があった。すべてを処理することは待てる。

しかしその後、目が床に捨てられたシャツに止まった。

破れていた。ゴブリンの短剣が俺を切った場所で布が裂けていた。血の染み、深く染み込んだ汚れ。

台無し。

*ただし……*

アイデアが浮上した。

*【縫う】。*

まだ試していなかった。戦闘中に【切る】だけ。【縫う】は何ができる?

シャツを拾い、ベッドの端に座った。心の中でスキルを呼んだ。

*『縫製』*

馴染みのある半透明のウィンドウが現れた。

【スキル:縫製】

【機能を選択:】

▸ 切る

▸ 測る

▸ 縫う

【縫う】を選択した。

すぐに別のウィンドウが現れた。

【縫う - 起動】

【修復/結合するオブジェクトを選択してください】

目の前でシャツを持った。

意図がそれに集中した瞬間、視界の何かが変わった。

シャツはただの破れた布ではなくなった。

……糸が見えた。物理的な糸ではなく、布が切られた場所、繊維が分離した場所を示す微かな光の線。

そして本能的に理解した――*知っていた*――それらをどのように再び結合するか。

空中で指を動かした。まるで見えない針と糸を持っているかのように。

そしてシャツが応答した。

裂け目が閉じ始めた。

目に見える縫い目ではなく。糸ではなく。ただ……融合して戻った。まるで決して切られたことがなかったかのように。繊維が絡み合い、再接続し、完全になった。

血の染みが消えた。汚れが消えた。色が復元された。

十秒以内に、完全に修復されたシャツを持っていた。

いや。修復以上。

新品に見えた。

*何だこれ……*

シャツを回転させ、近くで調べた。損傷の兆候はまったくない。目に見える縫い目もない。まるでこの特定の衣服の時間を巻き戻したかのようだった。

*これは……*

シャツを再び着た。肌に対して柔らかく感じた。快適。完璧。

*これは信じられない。*

心が走り始めた。

もし服を修復できるなら……

他に何を「縫える」?

壊れた鎧?

損傷した武器?

……傷?

*破れた布のように傷を閉じることができるか?*

その考えが俺を止めた。

それはあまりにも強力すぎる。

しかしおそらく……

明日。明日もっと実験する。

今は、あまりにも疲れていた。

ベッドに倒れ込み、ズボンやブーツを脱ぐことさえ気にしなかった。ベッドは薄く、マットレスは塊だらけだった。

しかし森で木に寄りかかって寝るのと比べて、贅沢のように感じた。

目が閉じた。

そして二日間で初めて、恐怖なしに眠りに落ちた。

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~ 観察する影 ~

ネイサンが旅人の休息の小さな部屋で眠っている間、世界を意識せず、他の誰かが非常に目覚めていた。

通りの向こう側の屋根の上で、フードをかぶった人物が彫像のように動かずにいた。

フードは顔を完全に隠し、侵入不可能な闇だけを投影していた。光を反射するのではなく吸収するように見える黒い服を着ていた。

何時間も観察していた。

最初に少年が宿に入るのを見た。それから窓越しに部屋で動くのを見た。蝋燭に火を灯す。

そして……何か興味深いこと。

少年が破れたシャツを持つのを見た。奇妙な方法で手を動かすのを。

そして布が……*修復された*のを。

針と糸ではなく。

ただ……復元された。

人物は前に身を乗り出し、冷たい夜の空気に柔らかな蒸気の雲を吐き出した。

「復元……」としゃがれた声でつぶやいた。「時間魔法。あるいは物体に適用された治癒か。珍しい。非常に珍しい」

しかし本当に注意を引いたのはスキルではなかった。

髪だった。

蝋燭のかすかな光の中でさえ輝いているその深紅色の色。強烈。紛れもない。

その特定の色。

*ズーヴェラン。*

人物は胸の中で何かがねじれるのを感じた。恐怖ではなかった。もっと暗い何か。

憎しみ。

認識。

*三年前。*

*ズーヴェラン家が粛清を主導した。*

*何十人もの教団のメンバーが捕らえられた。処刑された。サンスパイアの広場で公開処刑された。*

*レオナルド・ズーヴェラン、「血剣」は、個人的に俺のマスターを真っ二つに切った。*

*そしてオードリー・ズーヴェラン、「災厄の魔女」は、死体を焼却した。*

記憶が人物の手袋をした拳を締めさせた。

「ズーヴェラン……」とシューと言った。

そして今、彼らの一人がここにいる。トロムウッドに。首都から遠く離れて。一人で。

なぜ?

スパイか?彼らを追跡しているのか?

教団は数ヶ月前にトロムウッドに小さな細胞を設立していた。隠されている。秘密。影で活動している。

このズーヴェランは彼らのことを知っているのか?

それとも偶然か?

人物は少年が今眠っている暗い窓を観察した。

若い。おそらく十五、十六歳。覚醒の儀式の年齢。

稀な復元スキルを持つ貴族。

一人で旅している。

護衛なし。警備なし。

*現実にしては便利すぎる。*

しかし同時に……なぜズーヴェランがゴミのような服を着るのか?なぜ無名の者としてギルドに登録するのか?

質問が渦巻いたが、重要ではなかった。

重要なのはこれだった。

ズーヴェラン。ここに。脆弱。

ゆっくりと、非常にゆっくりと、暗いフードの後ろで笑みが広がった。

誰も持つべきではない笑み。

広すぎる。歯が多すぎる。

「復讐……」という言葉が飢えたため息として出た。

この少年をここで、今殺すのは簡単だろう。闇の中の短剣。静かに。シンプルに。

しかし違う。

それは機会を無駄にすることになる。

もしこのズーヴェランがユニークなスキルを持っているなら――復元、または何であれ――それには価値がある。

教団にとっての価値。

儀式にとっての価値。

*貴族の血の犠牲。稀なスキルの保持者。若く活力に満ちている。*

*完璧だ。*

「確認する必要がある」と人物はつぶやいた。「情報を集める。マスターに報告する」

ベルトから小さなナイフを取り出した。刃が月光の中で病的な赤みがかった色合いで輝いた。

意図的な動きで、自分の左手のひらに先端を押し付けて切った。暗い血が湧き出た。

屋根の瓦の上に三滴落とした。

それから人間の喉で話されるべきではない言語で言葉を囁いた。

血の滴がねじれた。動いた。シンボルを形成した――三本の交差する線を持つ円、壊れた星のような。

シンボルは赤い光で短く輝き、それから消え、石に吸収された。

*印をつけた。*

教団の誰かがここを通れば今知るだろう。この建物。この部屋。印がつけられた。

「お前を観察するぞ、小さなズーヴェラン」と暗い窓に向かって囁いた。「お前の秘密を学ぶ。お前がなぜここにいるのか発見する」

立ち上がり、マントにより深く包まった。

「そして十分な情報を得たら……」

笑みが広がった。

「お前を祭壇に連れて行く。そしてお前の貴族の血が、お前の家族の罪を洗い流すだろう」

音もなく、目に見える動きもなく、人物は屋根のより深い闇に後退した。

そしてただ……消えた。

まるでそこにいなかったかのように。

屋根は空で静かだった。

しかし血のシンボルは残り、普通の目には見えず、宿を印している。

部屋を印している。

ネイサンを印している。

そしてトロムウッドの深部のどこかで、光が決して届かない場所で、誰かがすでに知らされていた。

*ズーヴェラン。若い。一人。復元スキル。*

*旅人の休息、7番部屋。*

*観察。確認。準備。*

*そして時が来たら……*

*捕獲。*

小さな部屋で、今自分のドアを印している血の印に完全に気づかず、自分が獲物であると決められた目に完全に無知なまま、ネイサンは眠っていた。

何も夢見ずに。

自分の血に価値があると何か暗いものが決めたことを知らずに。