第4章：「初めての休息」(前編)
太陽が沈み始めた頃、トロムウッドの壁が遠くに現れた。
足は一歩ごとに痛んだ。疲労は肩に重くのしかかる常在の存在だった。服――今朝買ったばかりの新しいシンプルな服――は再び汚れていて、土と自分の乾いた血で汚れていた。
しかし生きていた。
そして布の袋の中には、十個の治癒ハーブが無傷で休んでいた。銀色の縁を持つ緑の葉は、まだかすかな魔法の輝きを放っていた。
ミッション完了。
街の門を通ったとき、警備員はほとんど俺を見なかった。ただミッションから戻ってくる別の初心者冒険者。汚れていて、疲れていて、おそらくポケットに一文もない。
もし彼らが知っていたら。
トロムウッドの通りは、夕方になってより混雑していた。店を閉める商人、仕事の後家に帰る人々、酒場を満たす冒険者。調理された食べ物の匂いが空気に漂っていた。
胃が激しく鳴った。
*すぐに*と自分に約束した。*まずギルド。それから食べ物。*
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ギルドに到着する前に、目立たない路地の近くで立ち止まった。ハーブの入った袋が肩から下がっていて、好奇心が俺を刺激した。
ハーブを一つ取り出した。葉は夕暮れの薄れゆく光の中で柔らかく輝いていた。治癒力があると言っていたな?どれくらい効果的なんだろう?
あまり考えずに、小さな葉を一枚ちぎって口に入れた。
味が即座に襲ってきた。
*苦い。*
いや。苦いだけじゃない。渋い。まるで木の皮と錆びた金属を混ぜたものを噛んでいるようだった。頬が思わず縮み、舌が抗議し、すぐに吐き出しそうになった。
ほとんど。
なぜならそのひどい味の下に、何かを感じたから。
口から喉へと広がる穏やかな温かさ。安堵の感覚、まるで知らなかった小さな傷が閉じ始めるような。肋骨の痛み――ゴブリンに蹴られた場所――がわずかに軽減した。
ほんの少しだけ。しかし注目に値した。
*だから効くんだな*と思いながら、ついに嫌悪の表情で噛んだ葉を吐き出した。*でもクソまずい。*
手の甲で口を拭い、ハーブを袋に戻した。技術的には今は九個半。でも受付係はおそらく気づかないだろう。
ギルドに向かって続けた。
...
..
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冒険者ギルドの内部は今朝よりも混んでいた。冒険者のグループがテーブルの周りに集まり、ビールを飲みながらその日のミッションについて自慢していた。印象的な装備――輝く鎧、魔法の武器――を持つ者もいれば、俺のように基本的なものしか持たない者もいた。
登録した同じカウンターに近づいた。黒い髪の同じ受付係がそこにいて、プロフェッショナルな効率で書類を処理していた。
顔を上げて俺を見たとき、彼女の目がわずかに開いた。
「ネイサン?」と驚いて聞いた。彼女の視線が俺の外見を走った――シャツの乾いた血、顔の土、目に明らかな疲労。「大丈夫……?」
「大丈夫です」と言って、袋をカウンターに置いた。「ミッションを完了しました」
彼女は袋を開けてハーブを素早く数えた。一つ、二つ、三つ……十個。すべて良好な状態、根は無傷。
「素晴らしい」と本物の承認で言った。「多くの初心者は最初に集めたハーブを台無しにします。これらは完璧です」彼女は一時停止し、俺をより近く見た。「何があったの?何かと戦ったみたいだけど」
一瞬ためらった。
「ゴブリンです」とついに言った。「三体。気づかずに深く入りすぎました」
受付係の顔が変わった。驚きが何か――心配か、それとも……懐疑――と混ざり合った。
「三体のゴブリン?」とゆっくりと繰り返した。まるで情報を処理しているかのように。「そして生き延びた?」
「殺しました」と単純に言った。
気まずい沈黙があった。
彼女は鋭い目で俺を観察し、まるで嘘をついているかどうかを判断しようとしているかのようだった。指がカウンターを叩いていた。
*疑っている*と気づいた。*信じていない。*
そして正直に言えば、彼女を責めることはできなかった。数時間前に登録したばかりの初心者が、宣言された戦闘スキルもなく、三体のゴブリンから生き延びる。自分の心の中でさえ馬鹿げて聞こえた。
しかしその後、彼女の表情がわずかに和らいだ。再び俺の血で汚れた服、土と戦いの跡を見た。
「ゴブリンは通常リリアの森のより深い場所にいます」とほとんど独り言のようにつぶやいた。「うーん……でもルートに近づいているという報告もあります。運が悪かったのね」彼女はため息をついた。「分かった。証拠は持ってきた?」
「証拠?」と瞬きした。
「魔法の核。または少なくとも耳」
頭が真っ白になった。
「……核?」
彼女は目を閉じて再びため息をついた。今回は千回これを見た人の疲れた忍耐で。
「モンスターは時々胸に魔法の核を持っています。ビー玉くらいの大きさ。低レベルのゴブリンにはそれほど価値はありませんが、ギルドは駆除の証拠として一つにつき銅貨1枚支払います」目を開けて俺を見た。「核がないなら、耳でも機能します。ゴブリンあたり二つの耳、当然ですが」
胃がひっくり返った。
*そこに残してきた。*
森に散らばっている切られたゴブリンの死体。核を探すことも、耳を切ることも……考えつかなかった。
ただそこから出たかっただけだった。
「いいえ……集めませんでした」と認めた。
「もちろんそうでしょうね」と悪意なく、ただ諦めて言った。「初心者はいつもそれを忘れます。役立つアドバイス:モンスターを殺したら、確認してください。核は胸に、核がなければ耳。一部の生き物には他の価値ある部分――牙、爪、皮――がありますが、それは後です」小さな羊皮紙を取り出して俺に滑らせた。「これ。冒険者のための基本的な解体ガイド。読んでください」
羊皮紙を受け取り、馬鹿のように感じた。
三体の死んだゴブリン。潜在的に三枚の銅貨(または耳を売れば六枚)。そしてそれらを森で腐らせたままにした。
*無駄にした金。*
「ありがとうございます」とつぶやいた。
「どういたしまして。学ぶでしょう」彼女は箱から五枚の銅貨を取り出し、カウンターの上で数えた。「ハーブの報酬です。あなたの借金のための10パーセントを引きます」
半分の硬貨を取って脇に置いた。
「あなたには四枚半。残りの借金は今二枚半です」
硬貨を集め、手のひらでその重さを感じた。
四枚半。
二日間で持っていたよりも……多くの金だった。
「よくやったわ、ネイサン」と受付係は小さな笑顔で言った。「特に初めてのミッションにしては。そしてもし本当に三体のゴブリンを一人で殺したなら……」彼女の目がわずかに細まった。「あなたには思ったよりも可能性があるかもしれません。今夜は休んで。明日また来たければ別のミッションがあります」
頷いてカウンターから離れた。
ギルドを出るとき、受付係が自分自身につぶやくのを聞いた。
「でも本当に変ね……ゴブリンが入り口のあんなに近くに……」
...
..
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ギルドから二つの通りの先に小さな酒場を見つけた。ドアの上の木製の看板には、ビールのジョッキを持ってよろめくイノシシの絵と共に「酔っぱらいイノシシ」と書かれていた。
内部は暖かく騒がしかった。冒険者、労働者、商人がテーブルを満たし、笑い、大声で話していた。ローストした肉と新鮮なパンの匂いが俺の胃を吠えさせた。
隅の空いているテーブルに座った。
汚れたエプロンをつけた頑丈なウェイトレスが近づいてきた。「何にする、少年?」
「銅貨半分でどれくらい買えますか?」と直接聞いた。
彼女は微笑んだ。おそらく金のない冒険者に慣れているのだろう。「半分の硬貨でパン、シチュー、水がもらえます。ビールが欲しいなら、完全に1枚です」
「シチューとパンで結構です」
「すぐに」
