6/6

第4章：「初めての血」(後編)

凍りついた。

それは鋭く、喉から出る、間違いなく人間ではない音だった。

俺の左から来た。森のより深い部分から。

別の悲鳴が応えた。それから別の。重なり合う声が、ある種の原始的な方法でコミュニケーションを取っていた。

*くそ。*

ゆっくりと、非常にゆっくりと、立ち上がり、音の方を見た。

木々の間、約30メートル離れたところに、彼らが見えた。

ゴブリン。

三体。

想像していたよりも醜かった。子供ほどのサイズの人型の生き物だが、ねじれて奇怪だった。いぼだらけの緑色の肌。大きくとがった耳。悪意に満ちた知性で輝く黄色い目。ぼろを着て、粗末な武器を持っていた。釘の付いた木製のメイス、錆びた短剣。

そして彼らは俺を見つけた。

一体が俺を指さして何かを叫び、他の二体が振り向いた。

一秒間、誰も動かなかった。

それから、見えない合図が鳴ったかのように、三体全員が俺に向かって走り始めた。

*走れ!*

俺の体は心より先に反応した。振り返って走った。

枝が顔を打った。ブーツが根や石を踏んだ。背後でゴブリンが追いかけてくる音が恐ろしかった——鋭い悲鳴と速い足音が混ざり合っていた。

彼らは速かった。予想よりも速かった。

肩越しに振り返った——

失敗。

足が根に引っかかった。うつ伏せに倒れ、地面に激しく打ちつけた。肺から空気が苦しい息で出た。

メイスが頭があった場所に叩きつけられたちょうどその時、転がった。石が砕けた。

後ろに這い、震える手でナイフを引き抜いた。

三体のゴブリンが俺を囲み、半円を形成した。笑っていた——あるいはその歪んだ表情が彼らの顔で意味するものは何でも——鋭く黄ばんだ歯を見せていた。

一体が一歩前に出て、メイスを振った。

ナイフを上げた——

メイスが俺の手を残酷な力で打った。ナイフが飛んで行き、数メートル離れた場所に着地した。

指から爆発的な痛みが放射した。

*だめだ、だめだ、だめだ——*

---

二体目のゴブリンが錆びた短剣を持って突進してきた。

横に転がり、刃がシャツを裂き、脇腹をかすめるのを感じた。鋭い痛みだが、浅かった。

ナイフに向かって這った——

肋骨への蹴りが俺を止めた。肺から空気が出た。咳き込み、喘いだ。

*ここで死ぬのか。*

*追放されてたった一日後、ゴブリンの手で死ぬのか。*

*なんて哀れな。*

三体目のゴブリンが頭上にメイスを上げた。すべてがスローモーションで見えた。木に付いた錆びた釘。その顔のサディスティックな笑み。死が降りてくる——

*いやだ!*

俺の中で何かが壊れた。

いや。何かが*目覚めた*。

ここでは死なない。

これまでのすべてを経て、死ぬわけにはいかない。

戦わずして死ぬわけにはいかない。

持っているすべてを使わずして死ぬわけにはいかない。

たとえそれが皆が笑ったスキルだとしても。

たとえそれが「役立たず」だとしても。

それが俺が持っている唯一のものだった。

*『縫製』*

「起動しろ!」と叫んだ。

---

世界が止まった。

半透明のウィンドウが目の前に現れた。空中に浮かぶ輝くテキスト。

【スキル:縫製】

【機能を選択:】

▸ 切る

▸ 測る

▸ 縫う

考える時間はなかった。メイスはスローモーションで俺の頭蓋骨に向かって落ちていた。

*切る!*

心がコマンドを叫んだ瞬間、視界が変わった——

ゴブリンが固体の生き物ではなくなった。

彼らは……布だった。

緑色で奇怪な布ではあったが、布だった。

そして彼らの体に、はっきりと見える点線があった。仕立て屋がパターンを切る前に付ける印のように。

*よし!見える!*

ゴブリンに向かって手を伸ばした——

【エラー】

【対象として選択できません】

【対象のレベルがユーザーの能力を超えています】

*何?*

必死にもう一度試した。メイスは俺の顔から数センチだった。

【エラー】

【対象として選択できません】

【レベル制限が有効です】

*だめだ!だめだだめだだめだ!!*

【エラー】

【対象として選択でき——】

【エラー】

【対象として選択——】

*くそったれ!!*

叫んだ。声ではなく、俺の存在のすべての繊維で。

*ここで死ぬわけにはいかない!!*

*切れと言ってるんだ!!*

*切れ切れ切れ切れ切れ!!*

ウィンドウがより速く現れ始め、互いに重なり合った。

【対象として選択できま……】

【対象とし……】

【対象!%/】

【エ……ラー】

【エラ34!%&】

【!@#$%】

【■■■■■】

俺の心が現実の純粋な否定で吠えた。ここで死ぬことへの絶対的な拒絶で。

*不可能かどうかなんて関係ない!!*

*それでも切ってやる!!*

そして——

*ガシャン*

水晶のような音。千のガラス窓が同時に割れるような。

エラーウィンドウが光の破片となって爆発し、空中に消えた。

【…】

沈黙。

これ以上の警告はなかった。これ以上の警告はなかった。これ以上の確認もなかった。

まるで宇宙が単に……受け入れたかのように。

鼻から何か熱いものが滴り始めた。

血だ。

しかし考える時間はなかった。

なぜならはっきりと見えたからだ。

点線。完璧に見える。

どこを切るかを正確に示している。

右手が本能的に動いた。

ナイフは持っていなかった。

必要なかった。

空中で斜めのジェスチャーをした——

そして世界が従った。

*スラッシュ*

奇妙な音。金属が肉を切る音ではなかった。むしろはさみが布を切る音のような。

ゴブリンが攻撃の途中で止まった。

その表情が悪意から混乱に変わった。

それから、ただ……分離した。

血まみれではなかった。爆発的でもなかった。

きれいだった。

上半身が横に滑り、「切った」斜めのラインで下半身から分離した。一瞬、両方の部分が浮いていた。まるで宇宙が起こったことを処理しているかのように。

それから落ちた。

他の二体のゴブリンが凍りつき、仲間の残骸を何か恐怖に近いもので見つめていた。

俺も見つめていた。何をしたのか信じられなかった。

鼻はまだ出血していた。上唇を流れる血が温かく金属的だった。

*何を……何をしたんだ?*

しかし時間はなかった。

残りの二体のゴブリンが怒りと恐怖が混ざった叫びを上げた。一体は短剣を持って突進してきた。もう一体は横に走り、側面から来ようとした。

今回は、点線が抵抗なく現れた。

システムはもう俺を止めなかった。

何かを壊したのだ。何か根本的なルールを。

そして今……切れる。

左手を水平の弧で動かした——

*スラッシュ*

短剣を持ったゴブリンが垂直に分離した。二つの完璧な半分が反対方向に落ちた。

最後のゴブリンが立ち止まり、その黄色い目が絶対的な恐怖で大きく開いた。

振り返って逃げようとした——

両手をXの字に動かした——

*スラッシュスラッシュ*

ゴブリンが四つの完璧なセクションに分離し、バラバラにされたパズルのピースのように落ちた。

沈黙。

森が完全に静かになった。

鳥はさえずるのをやめた。風が止んだ。

三体のゴブリンの残骸の間に立ち、喘ぎ、手を震わせ、鼻から血を滴らせている俺だけ。

*やった。*

*システムを壊した。*

*そして生き延びた。*

---

*何を……何をしたんだ?*

手を見た。激しく震えていた。

鼻から血が滴り、新しいリネンシャツを汚していた。しかし今、頬を流れる温かい何かも感じた。

顔に触れた。

指が赤く染まった。

目も……出血していた。

*何……?*

世界が突然傾いた。

膝をついて、喘いだ。頭の中で何かが……壊れていた?いや。何かが……開いていた?

まるで心の中に閉じられたドアがあって、突然割れたかのようだった。亀裂が広がり、存在してはいけない場所から光が漏れていた。

*痛い。*

物理的な痛みではなかった。もっと深いものだった。もっと根本的な。

まるで魂そのものが……

断片化している。

あるいは……

融合している?

はっきりと考えられなかった。血が鼻と目から流れ続けた。世界が回転した。

*できない……*

考えを終える前に、闇が俺を飲み込んだ。

---

目を開けたとき、太陽は空低くにあった。

どれくらい……?何時間?

ゆっくりと座った。すべてが痛かったが、それは遠い痛みで、まるで他の誰かに起こっているかのようだった。

顔に触れた。血は乾いて、鼻の周りと目の下にかさぶたを作っていた。

*かなり……出血した。*

近くの小川まで這って行き、水の上に身を乗り出した。俺の反射が俺を見返した。

乱れた深紅色の髪。汚れた顔。暗い涙のように肌を印す乾いた血。

しかし最も奇妙だったのは……

*俺か?*

両手を冷たい水に突っ込み、血が消えるまで激しく顔をこすった。それから再び反射を見た。

同じ顔。同じ淡いオレンジ色の目。

しかし何かが違った。

*あれは俺だ*と俺の一部が思った。

*俺か?*と別の部分が思った。

まるで心の中で二つの声が同時に話しているかのようだった。二つの視点が重なり合っている。

一つはこの顔を十五年間見てきたから知っていた。

もう一つは初めて見るかのように見ていた。

目を閉じ、思考を整理しようとした。

そして記憶が襲ってきた。

急流としてではなかった。むしろゆっくりと絡み合い始める二つの別々の流れのように。

*別の世界。コンクリートとガラスの建物。火なしで輝く光。通りを一人で動く機械。手の中の小さな箱に世界のすべての知識が入っている……*

*コンピューター?電話?インターネット?*

言葉が心に現れた。馴染みがあるが奇妙だった。知っているけど……どうやって?

*そこに住んでいたから。*

いや。

*俺がそこに住んでいた。*

頭に手を当て、頭蓋骨を押さえつけるようにして、すべてを所定の位置に保とうとした。

「これは……狂ってる」と声に出してつぶやいた。

そして声が……違って聞こえた。

音程ではない。抑揚で。

以前はズーヴェラン邸で教えられたように、各言葉を測りながら注意深く話していた。正式。礼儀正しい。よそよそしい。

しかし今、言葉は自然に出た。直接的。常に使っていた礼儀正しい貴族の層なしに。

「一体何が起こってるんだ?」と言い、その言葉が奇妙に解放的に感じた。

*以前はこんなふうに罵ったことがなかった。*

*あるいは……別の人生ではあった。*

記憶は融合し続けた。

俺、イヤホンをつけて夜の通りを歩いている。

俺、ズーヴェラン邸の図書館で勉強している。

俺、まばゆい光の下で車にひかれて死ぬ。

俺、サンスパイア大聖堂で洗礼を受ける。

俺、目に銀河を持つ少女に抱かれる。

*女神。*

その記憶が最も鮮明だった。

鈴のような笑い声。宇宙が生まれ死ぬのを示す目。粘土のように俺の魂で遊ぶ手。

*「あなたの手先の器用さが気に入ったわ〜それに物を縫うのを楽しんでいるのね」*

彼女の声が心に響いた。楽しく無邪気に。

しかしその口調には何かもっとあった。何かいたずらっぽい。何が起こるか正確に知っている何か。

*「いいショーを見せてね〜」*

笑った。短く、ほとんどヒステリックな笑い。

彼女は知っていた。

最初から、これが起こることを知っていた。

世界が「役立たず」と呼ぶスキルをくれた。貴族の笑いものにされるスキル。追放の原因となるスキル。

しかし何かもっとくれた。

ルールを破る能力。

不可能を否定する。

世界そのものの制限を切り抜ける。

「いたずらな女神め」とつぶやいたが、顔には笑みがあった。

ゆっくりと立ち上がり、まだ二つのアイデンティティの融合を処理していた。

この世界に十五年間生きてきた追放された貴族。

そして車の車輪の下で死んだ別の世界の若い大人。

今、両方が……俺だった。

完全に俺。

「オーケー」と声に出して言い、音を試した。その言葉は舌の上で奇妙に感じた——ここには存在しない別の世界の言葉。「オーケー。今分かった」

まだ切ったところに散らばっているゴブリンの残骸を見た。

「重要なレベルなんてない。破れない制限なんてない」

まだ十個の治癒ハーブが入った無傷のバッグがある場所に歩いた。

「世界が『不可能』と言うなら……」

それを拾い、肩にかけた。

「俺は……それでも可能にするだけだ」

眠っている間に現れた半透明のウィンドウを見た。

【名前:ネイサン】

【レベル:2】

【EXP:150/300】

【スキル:縫製】

▸ 切る [使用可能]

▸ 測る [使用可能]

▸ 縫う [未試験]

ゆっくりとした笑みが顔に広がった。

教養ある貴族の笑みではなかった。

自分がプレイしているゲームに気づいた誰かの笑みだった。

そしてすべてのルールを破る方法の。

「彼女が望むショーをあげよう、な?」といたずらな女神が見ているであろう空に向かって言った。

トロムウッドに向かって歩き始めた。俺の歩みはこれまでになく確かだった。

追放された貴族はあの森で死んだ。

そしてその代わりに何か新しいものが目覚めた。