「家族に笑われた『縫製』スキル、実は世界を切り裂く力でした

第3章：「初めての血」(前編)

鳥のさえずりが俺を起こした。

ゆっくりと目を開けた。方向感覚を失っていた。一瞬、どこにいるのか分からなかった。頭上の空はピンクとオレンジに染まり、朝日の最初の光が木々の枝の間から差し込んでいた。空気は新鮮で、森の早朝にしか存在しない湿った土と葉の匂いがした。

それから痛みが襲ってきた。

背中がひどく痛んだ。木の幹に寄りかかってひどい姿勢で寝ていたため、動こうとするとすべての筋肉が抗議した。首は硬直していた。脚はしびれていた。髪、服、爪の下に土がついていた。

ゆっくりと座り、すべての関節がきしむのを感じた。

*夜を生き延びた。*

なぜその考えが驚きだったのか分からない。もしかしたら俺の一部は目を覚まさないことを期待していたのかもしれない。もしかしたら、これがすべて悪夢で、目を開けたらベッドに戻っていて、ズーヴェラン邸で使用人が朝食の時間だとドアをノックしているのではないかと期待していたのかもしれない。

でも違った。

これは現実だった。

苦労して立ち上がり、できる限り服から土を払い落とした。胃が激しく鳴り、昨日の朝から何も食べていないことを思い出させた。喉は紙やすりのように乾いていた。

水が必要だった。食べ物が必要だった。計画が必要だった。

トロムウッドがあるはずの方向を見た。まばらな木々の間から、夜明けの金色の光に照らされた街の壁が遠くに見えた。遠くはなかった。たぶん30分の徒歩。

大通りに戻って歩き始めた。

また一歩ずつ。

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トロムウッドの門はサンスパイアのものよりもはるかに控えめだった。輝く鎧を着た帝国の守衛はおらず、機能的だが使い古された装備を持つ街の警備員が二人いるだけだった。近づくと俺を見た。彼らの目はすばやく評価した。

彼らが見たのは、土まみれで、隈があり、森で寝たような外見の若い貴族——少なくともそのような服装の者——だった。

一人が眉をひそめた。「大丈夫か、少年?」

「大丈夫です」と答えた。声がかすれていた。「ただ……厳しい夜でした」

それ以上は聞かなかった。おそらく家出した反抗的な貴族の息子か、パーティーの後酔って迷った者だと思ったのだろう。トロムウッドのような商業都市では、おそらくもっと奇妙なものを常に見ているだろう。

問題なく通してくれた。

トロムウッドは……サンスパイアとは違った。

壮大な邸宅や精巧な噴水のある広場はなかった。通りはより狭く、不規則に石畳が敷かれていた。建物は木と石でできており、装飾的というより機能的だった。しかしここには生活があった。店を開ける商人が、自分の商品を叫んでいた。通りを走る子供たち。焼きたてのパンと馬糞と異国の香辛料の混ざった匂い。

騒がしかった。混沌としていた。本物だった。

そしてサンスパイアとは違い、誰も軽蔑の目で俺を見なかった。

なぜなら、ここでは誰も俺を知らなかったからだ。

ズーヴェラン家の追放された息子だということを誰も知らなかった。俺の「役立たずのスキル」について誰も知らなかった。誰も笑わなかった。

ただ……見知らぬ人でいっぱいの街にいる、もう一人の若者だった。

昨日以来初めて、窒息する感じなしに呼吸できた。

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主要な商業ルートから離れた路地裏で店を見つけた。使い古された木製の看板がドアの上にぶら下がっていた。「マーラの交換所 — 買取販売」

完璧だった。目立たない。質問をしないタイプの場所。

ドアを開けると鐘が鳴った。中は……すべてが詰め込まれていた。棚に積まれた服、壁にかかった古い武器、埃っぽい本、調理器具、ランプ、もう機能しないであろう低品質の魔法アイテムさえあった。

カウンターの後ろには中年の女性がいて、茶色の髪を乱れたお団子に結んでいた。よく笑うことを示唆する目の周りのしわがあったが、この瞬間彼女の表情は中立的でプロフェッショナルだった。

彼女は俺を上から下まで見て、土にもかかわらず俺の上品な服に目を止めた。

「買うの?売るの?」と単刀直入に聞いた。

「売ります」と答えた。

「見せて」

洗礼式に着ていた式典用のジャケットを脱いだ。上質な絹で、縁に複雑な刺繍が施されていた。ボタンは磨かれた銀だった。服のことを知っている人なら誰でも、それが貴族のために作られたものだと認識するだろう。

女性——マーラだと推測した——はそれを受け取り、専門家の目で調べた。指を布の上に走らせ、縫い目を確認し、簡単に匂いさえ嗅いだ。

「上質な絹」と彼女はつぶやいた。「職人の仕事。商人の息子?」

本当の質問ではなかった。逃げ道だった。厄介な質問を避ける方法。

「まあそんなところです」と嘘をついた。

彼女は頷き、それ以上追及しなかった。金は金だ。

「セット全部で銅貨15枚出せる」

おそらく価値よりも少なかったが、交渉する立場にはなかった。

「了解です」

彼女はカウンターの上で硬貨を数えた。それから俺の現在の服——上品なシャツ、ドレスパンツ——を見て言った。「何か着るものが必要?」

「はい」

彼女は男性用の服のセクションを見せてくれた。すべて中古で、いくつかには目に見えるつぎはぎがあったが、清潔で機能的だった。

選んだ:

- シンプルな茶色のリネンシャツ(銅貨3枚)

- 厚手の布製の灰色の作業用ズボン(銅貨2枚)

- 使い古されているが良好な状態の革のブーツ(銅貨4枚)

小さな奥の部屋で着替えた。ひび割れた鏡で自分を見たとき、ほとんど自分を認識できなかった。

上品な貴族は消えていた。

その代わりにいたのは……平民だった。何千人もいる中の一人。

赤い深紅色の髪はまだ目立っていたが、貴族の服がなければ、それほど注目を集めなかった。若い商人や何かの職人の見習いとして通用するだろう。

完璧だった。

「似合ってるわ」とマーラは出てきたときに言った。彼女の声には何か承認のようなものがあった。まるで時々人々が消える必要があることを理解しているかのように。

残りは銅貨6枚。

多くはなかったが、始まりだった。

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武器屋は二つの通りの先にあった。名剣や魔法の鎧を売る大きな鍛冶屋とは違い、これは明らかに初心者の冒険者や低階級の警備員のための場所だった。

看板には「鉄と鋼 — 実用的な武器」と書かれていた。

中は金属と油の匂いがした。剣、短剣、弓、槍……すべてが壁にかかったり、樽の中に置かれたりしていた。ほとんどが使用の跡を示していた。いくつかにはへこみがあった。他のものは端がわずかに錆びていた。

しかし安かった。

革エプロンを着た巨大な男が、砥石で剣を研いでいた。パスするたびに火花が飛んだ。

「何が必要だ、少年?」と顔を上げずに聞いた。

「武器です。安いけど機能的なもの」

「うむ」剣を置き、隅の樽に歩いて行った。いくつかの短剣とナイフを取り出し、カウンターに置いた。「これらどれでも銅貨5枚だ。中古だ、いくつかには欠けがあるが、手入れすれば切れ味を保つ」

選択肢を調べた。俺の目は真っ直ぐな刃のナイフ、約20センチの長さに止まった。木製の柄は使い古されていたが頑丈だった。刃にはいくつかの跡があったが、ひびはなかった。

「これを」と言って、それを手に取った。俺の手の中で……適切に感じた。

「良い選択だ。それは引退した冒険者のものだった。彼は数え切れないほど何度も命を救ってくれたと言っていた」

その考えが気に入った。

「銅貨5枚」と言って、硬貨をカウンターに置いた。

残りは銅貨1枚。

生存と死の間の一枚の硬貨。

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トロムウッドの冒険者ギルドは見逃すことができなかった。街で最も大きな建物の一つで、頑丈な石で建てられ、正面玄関の上に巨大な看板があった。剣と魔法の杖が交差している、ギルドの普遍的なシンボル。

入り口は統制された混沌だった。冒険者が絶えず出入りしていた。輝く鎧と印象的な武器を持つ者もいて、明らかにベテランだった。俺のようにシンプルな服と安い武器を持つ者もいて、明らかに初心者だった。

入り口近くに、ミッションの紙で覆われた巨大な掲示板があった。人々がその前に群がり、議論したり、依頼を引き抜いてカウンターに向かったりしていた。

内部は広かった。冒険者のグループが飲み食いする木製のテーブル、奥には木の剣で練習する者がいる訓練エリア、受付係が登録とミッションを処理する三つの長いカウンター。

最も混んでいないカウンターに近づいた。

受付係は若い女性で、おそらく25歳くらいで、黒い髪を実用的なポニーテールに結んでいた。友好的だがプロフェッショナルな表情をしていた。

「ギルドへようこそ。初めて?」と聞いた。

「はい。冒険者として登録したいです」

「完璧。お名前と登録のための銅貨3枚が必要です」

胃が沈んだ。

「銅貨……1枚しかありません」

彼女はわずかに眉をひそめたが、嫌悪感ではなかった。むしろ……理解。おそらく以前にこれを見たことがあるのだろう。

「ギルドは資金のない志願者向けに融資プログラムを提供しています」と彼女は説明した。「残りの2枚を貸すことができますが、わずかな利息を付けて返済する必要があります。合計で銅貨3枚です」

選択肢はなかった。

「受け入れます」

「分かりました。お名前は?」

一瞬ためらった。

本当の姓は使えなかった。誰かが調べたら、情報がサンスパイアに戻ったら……

「ネイサン」と言った。「ただのネイサン」

姓がないことに気づいたとしても、彼女はそれを示さなかった。「年齢は?」

「15歳」

彼女はすべてを大きな登録簿に書き留めた。それからトランプのサイズの小さな金属板を取り出した。鈍い青銅製で、数字が刻まれていた。1847。

「これがあなたの冒険者識別プレートです」と彼女は説明した。「ランクG、最低ランクです。ミッションを完了すればランクが上がります。なくさないでください。交換には銅貨5枚かかります」

プレートを手に取った。触ると冷たく、サイズの割に驚くほど重かった。

名前は表示されなかった。レベルやステータスも表示されなかった。番号だけ。

世界にとって、俺は今や冒険者1847だった。

「借金について」と受付係は続けた。「いつでも返済できます。期限はありませんが、返済するまで、ミッション報酬の10%が自動的に支払いに回されます」

頷いた。公平だった。

「戦闘スキルや魔法はありますか?」

また躊躇した。

*『縫製』*

サンスパイアで笑いものにされたスキル。家族に追放されたスキル。

「ありません」と嘘をついた。「ただ……基本的な生存能力だけです」

彼女は判断せずに頷いた。「分かりました。多くの初心者はそうやって始めます。ランクGまたはFのミッションを取ることをお勧めします。経験を積むまで危険なことは何もしないでください」

彼女は振り返り、後ろのボードから紙を取った。

「このミッションは初心者に最適です。リリアの森で治癒ハーブを10個集めてください。報酬:銅貨5枚。ランクG」

紙を俺の前に置いた。トロムウッドの西にある森の場所を示す簡単な地図が描かれていた。

「リリアの森は比較的安全です」と彼女は説明した。「ハーブは小川の近くに生えます。ただし:深く入りすぎないでください。深部にはゴブリンの報告が時々あります」

*ゴブリン。*

守られた貴族の邸宅で育った俺でさえ、それらが何かは知っていた。小さくて、緑色で、愚かだが集団では危険な生き物。彼らを過小評価した初心者はしばしば戻ってこなかった。

「了解しました」と言って、紙を受け取った。

「頑張ってね、ネイサン」と彼女は本物の笑顔で言った。「そしてギルドへようこそ」

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リリアの森はトロムウッドの西に1時間の徒歩だった。道はよく整備されており、ハーブ採集者や時折の狩人によって頻繁に使用されていた。

太陽はすでに空高くにあった。正午近くに違いなかった。胃はまだ鳴っていて、まだ何も食べていないことを思い出させたが、食べ物を買う余裕はなかった。このミッションを完了するまでは。

*銅貨5枚。銅貨5枚あればいい。*

*3枚は借金の返済。2枚は食べ物。*

*できる。*

森は徐々に現れた。最初はまばらな木々だけで、それからより密になり、道が部分的に太陽を遮る緑の天蓋に入り込むまで。

野生で手つかずの美しさがあった。木々の葉の間から太陽の光が差し込み、光と影の模様を作り出していた。遠くで水のせせらぎが聞こえた。鳥が枝でさえずっていた。空気は苔と野生の花の匂いがした。

ズーヴェラン邸の庭園を思い出させたが、より……本物だった。より統制されていない。

20分の探索の後、最初の小川を見つけた。そしてそこに、岸辺に生えていたのが治癒ハーブだった。

識別は簡単だった。銀色の縁を持つ明るい緑の葉で、かすかな魔法の輝きを放っていた。薬草学の本で読んだように、根から慎重に引き抜き、受付係がくれた小さな布袋に入れた。

一つ。

小川沿いに続けて、数メートルごとにハーブを見つけた。

二つ。三つ。四つ。五つ。

ほとんど……リラックスできた。水の音。鳥のさえずり。探して集めるという単純な行為。

二日ぶりに初めて、心が落ち着いた。

両親のことを考えなかった。笑い声のことも考えなかった。ルキウスと彼の英雄の光のことも考えなかった。

ただ……存在していた。

六つ。七つ。八つ。

作業に夢中で、どれだけ遠くまで歩いたか気づかなかった。小川が俺をどんどん深く森に導いた。木々はここではより大きかった。太陽の光はより薄暗かった。空気はより涼しく湿っていた。

九つ。

*あと一つだけ。*

小川の反対側、苔で覆われた岩のグループの近くに生えている十番目のハーブを見た。近づき、膝をついてそれを引き抜こうとした——

そして悲鳴を聞いた。