「家族に笑われた『縫製』スキル、実は世界を切り裂く力でした

第9章：「生存者の帰還」

ついに街の門に着いた。

衛兵たちはすぐに武器を構えた——槍を明確な防御姿勢で俺に向けて。

彼らの顔には警戒が現れていた。混乱。夕暮れの闇の中から森から這い出てくるものが何であれ、準備をしていた。

でもそれから俺を本当に見た。

モンスターではなかった。

ただの俺だった。

完全に土と砂と血まみれ。

頭のてっぺんから足まで、自分の体液と死んだ生き物の吐き気を催すような混合物で覆われている。

死体を引きずりながら。

衛兵の一人——灰色の髭を生やした頑丈な男——がゆっくりと槍を下ろし、目を細めた。

「冒険者か？」慎重な声で尋ねた。

「ああ」とだけ答えた。声がかすれて出た。ザラザラしていた。喉がどれほど乾いているか気づいていなかった。

もう一人の衛兵——若く、おそらく新兵——が俺の後ろに引きずっている死体を魅惑と嫌悪の混ざった表情で見つめていた。

「それは……それは何だ？」

ゴブリンソルジャーを振り返った。メイスに縫い付けられた頭。目、鼻、口、耳が永久に封印されている。核を取り出した胸の穴。引き千切られた耳。

「ゴブリンだ」と言った。「ゴブリンソルジャー」

みんなにこんな職業柄のことが起こるかもしれない……だろ？

衛兵たちは顔を見合わせた。

髭の男が一歩前に出て、死体をより詳しく調べた。彼の目は鎧で止まった——骨を縛ってゴブリンの胴体に粗末な保護を形成している。

「なぜそれを街に引きずっているんだ？」とついに尋ねた。

俺の答えは即座だった。シンプル。正直。

「金だ」

嘘ではなかった。

金のためにその死体を引きずっていた。それで他に何をすればいいのかさえ分からなかった。コイン投げが俺の運命を決め、今その結果に対処しなければならなかった。

文字通り。

髭の衛兵はゆっくりと頷いた。まるでその答えが完璧に理にかなっているかのように。

冒険者にとっては、理にかなっていたんだろう。

彼の視線は死体の詳細に止まった。耳がない——きれいに引き千切られている。胸の穴——魔法の核を取り出した場所。

そしてその鎧。

骨で作られた鎧。

ここからでも、どれほど粗末なものか分かった。下手な縫い方——縫製と呼べるなら。まるで子供が何の本当の知識もなく、ただ糸を絡めて部品を一緒にしようとしたかのようだった。適切な結び目はなかった。技術もなかった。

ただ骨を一緒に保つ力任せ。

それでも、一見してある種の恐怖を与えた。

鎧を作るのに十分賢いゴブリン——それがどんなに下手に作られていても——は通常のゴブリンよりも大きな脅威だった。

「通れ」と髭の衛兵がついに言い、脇に寄った。「だがそれをギルドに直接持っていけ。通りでパニックを起こしてほしくない」

それには遅すぎる、と思った。

でもとにかく頷いた。

「了解した」

冒険者ギルドの方向に街を通って引きずり続けた。

人々の視線がすぐに現れた。

何人かは立ち止まって観察していた。顔に好奇心を描きながら、正確に何を見ているのか理解しようとしていた。

他の人は恐怖を示していた。ゴブリンの死体を見て目を見開き、まるで死んだモンスターが何らかの形で生き返って襲ってくるかのように本能的に後退していた。

そして他の人は……嫌悪。

絶対的な嫌悪。

彼らを責めることはできなかった。

まともな人間がこんな死体を公の場で運ぶなんて？

でも、引用符付きで、この種のことについて過度に厳しい法律がないことに感謝していた。

あるいは、これについての具体的な法律があるかどうかさえ知らなかった。

たぶん冒険者にはある程度の自由があった。たぶんこれは即座の逮捕を引き起こさないほど一般的だった。

あるいはたぶん誰も俺を止めるほど近づきたくなかっただけだ。

いずれにせよ、前進し続けた。

一歩ずつ。

戦利品を引きずりながら。

ついに冒険者ギルドの堂々とした扉に着くまで。

俺の心に響いていたのは：*金*。

食べ物。水。ベッド。

*食べ物。*

まともな食事。木の味がするあの黒パンじゃない。浮いている塊がある汚れた水のようなあの風味のないシチューじゃない。

*本物の*食べ物。

今この瞬間、それだけが重要だった。

ギルドの扉を押した。

そしてすべての会話が止まった。

沈黙がホールに重い毛布のように降りてきた。

すべての目が俺に向いた。

飲んで、笑って、喧嘩していた冒険者たち——全員がその場で凍りついた。

俺を見つめている。

乾いた血で覆われている。木の床にゴブリンソルジャーの死体を引きずっている。

視線はさまざまだった。

純粋な好奇心を示す者もいた——経験豊富な冒険者がその生き物がどのように死んだのか推測しようとしている。プロの目で見える傷を調べている。

他の者はかろうじて隠した羨望を示していた。おそらくゴブリンソルジャーを一人で倒す価値を認識している低ランクの冒険者たち。

何人かは悪意があった。獲物を評価する捕食者の視線。おそらく何らかの形で俺の報酬を盗めるか計算している。

色々だった。

沈黙はほんの数秒しか続かなかった。

たぶん十秒。せいぜい十五秒。

結局のところ、新米もベテランも印象的な偉業を成し遂げられた。ある者はより良く、ある者はより悪く。

他に何が重要？

会話のざわめきが再び始まった——もっと低く、時々俺に向けられる視線とともに。

それを全部無視した。

黒髪の受付嬢が座っている窓口に直接近づいた。

俺が近づくのを見て彼女の目が開いた。

まずカウンターに材料を置き始めた。

最初に、薬草の入った袋。潰れて、血で汚れているが、技術的には無傷。根も含まれている。

「治癒の葉十枚」と言った。「元の任務を完了するための」

受付嬢はゆっくりと頷き、わずかに震える手で各薬草を確認した。

それから耳を取り出した。

一つ。二つ。三つ。

整理されたグループでカウンターに置いた。

合計十六個の耳。通常のゴブリンの八ペア。

「ゴブリンの耳十六個」と言った。「八体のゴブリンを殺した」

彼女の目がさらに開いた。

それから核を取り出した。

四つの小さな球体、濁った緑色。ギルドのランプの光の下でかすかに光っている。

「低レベルゴブリンの核四つ」

ゴブリンソルジャーの耳——明らかにより大きく太い——をカウンターに置いた。

「ゴブリンソルジャーの耳二つ」

そして最後に、ソルジャーの核。ピンポン玉サイズ。深緑色。自ら光を放っている。

「ゴブリンソルジャーの核一つ」

受付嬢の顔は……表現するのが難しかった。

驚き、間違いなく。

でも混乱も。不信も。

何か言いたそうだった——おそらく新米が二回目の任務でどうやって九体のゴブリン、ソルジャーを含めて、完全に一人で殺したのか尋ねたかった。

でも何度か口を開いて閉じた後、単純に……しなかった。

たぶん尋ねるのは失礼だと思ったのだろう。

たぶん質問の仕方が分からなかっただけだ。

単にプロフェッショナリズムを保った。すべてを彼女の記録に細心の注意を払って記録し始めた。

ミスリルの欠片を取り出そうかと思った。

でもやめた。

必要以上の視線を引くのは危険だった。あの輝く明らかに価値のある石は質問を引き起こすだろう。注目。

そして注目は最も必要としないものだった。

受付嬢はプロフェッショナルな沈黙を長く保たなかった。

なぜならそれからメイス——まだゴブリンソルジャーの頭に縫い付けられている——を取り、持ち上げた。

カウンターの上に置いた。

まあ、むしろ部分的に落とし、ソルジャーの頭が受付嬢の真正面に来るまで滑らせた。

目は縫い閉じられている。鼻は封印されている。口は完璧な線で結合されている。

ナイフが貫通した頭蓋骨の穴がまだ見える。

受付嬢は息を呑み、後退し、椅子が床をこする音がした。

「それは……それは……」

「ゴブリンソルジャー」と彼女のために終わらせた。「完全な死体」

近くの何人かの冒険者が近づいてきた。騒ぎに引き寄せられて。

「それは本当にソルジャーか？」

「骨の鎧を見ろ……」

「どうやって新米が……」

「目が……縫われているのか？」

受付嬢は素早く立ち直った。顔がわずかに青ざめていたが。

ギルドのメンバーにとって、ゴブリンの進化種の存在は懸念事項であることはよく知られていた。即座のパニックではないが、間違いなく報告されるべきことだった。

おそらく俺がそれを既に知っていると思ったのだろう。

俺の顔——状況の重大さを完璧に理解しているかのように真剣に保っていた——はおそらく助けにならなかった。

実際には、何も知らなかった。

エリアでのゴブリンの増加が何を意味するか分からなかった。あるいは上位種が商業ルートの近くに現れることの影響について。

その点では完全に無知だった。

でも彼女はそれを知らなかった。

だから単に死体を受け入れた——まだ即席のロープとして使った武器が付いている——震える手で。

「これを全部……確認する必要があるわ」とついに言った。「ちょっと待って」

頷いた。

そしてそこに立っていた。カウンターの前で。

乾いた血で覆われて。

ギルドの全員が俺を見つめている間。

...

..

.

確認は予想よりも時間がかかった。

受付嬢は上司を呼んだ——顔に傷跡があり、片目に眼帯をした中年の男。おそらく引退した冒険者で、今は管理の仕事をしている。

彼はソルジャーの死体を注意深く調べた。核を確認した。耳を数えた。

基本的な質問をした：「どこで？」「いつ？」「一人で？」

俺の答えはシンプルだった：「リリアの森、西部エリア」「今日」「ああ」

詳しくは説明しなかった。どうやってかも説明しなかった。

そして驚くことに、彼らは追及しなかった。

たぶん死体が十分な証拠だったから。

たぶん知りたくなかったから。

ついに、永遠に感じられた後、受付嬢は報酬の計算を始めた。

「治癒の葉十枚、任務完了：銅貨六枚」

「ゴブリンの耳十六個：銅貨十六枚」

「低レベルゴブリンの核四つ：銅貨四枚」

「ゴブリンソルジャーの耳二つ：銅貨六枚」

「ゴブリンソルジャーの核一つ：銅貨十五枚」

「調査用ゴブリンソルジャーの完全な死体：追加で銅貨二十枚」

一時停止し、頭の中で計算した。

「合計：銅貨六十七枚」

俺の脳が一瞬止まった。

*六十七。*

それは……多かった。

追放以来の人生で持っていたよりもはるかに多かった。

「あなたの借金のための十パーセントを引きます」と受付嬢は続けた。

ああ。そうだった。まだ最初の登録のために金を借りていた。

「あなたの残りの借金は二枚半でした。この報酬の十パーセント——六枚と七銅貨——であなたの借金は完全に支払われ、四枚と二銅貨が余ります」

最終的な計算をした。

「あなたには銅貨六十枚と二枚の余り。合計：銅貨六十二枚」

重い袋をカウンターに置いた。

金属が鳴る音は、ここ数日で聞いた中で最も美しい音だった。

袋を取った。

重かった。

満足できるほど重かった。

しばらくの間、ただそこに立って、手の中の重さを感じていた。

*銅貨六十二枚。*

数えたかった。すべてがそこにあるか確認したかった。これが本物だと確かめたかった。

でもそれは危険でもあった。

ゴブリンの攻撃的な性質に対処するのにうんざりしていた。俺を簡単な標的だと思うかもしれない悪い冒険者とトラブルになりたくなかった。

だから、さりげなく、出口に向かって歩き始めた。

速く。まるで重要な用事があるかのように。

走らない——それは注目を引く。

でもぶらぶら歩くわけでもない。

目的のある歩き方。

振り返らずにギルドを出た。

夜の新鮮な空気が俺を打ち、森で目覚めて以来初めて、深く息をすることを許した。

*やった。*

*任務を完了した。生き延びた。金を稼いだ。*

金はまともな食べ物を注文するのに十分だった。適切な部屋を手に入れるために。そして……

通りの真ん中で止まった。

*待て。*

自分自身を見た。

まだ乾いた血で覆われていた。俺の服——『縫合』で修理した——はびしょ濡れで、汚れていて、おそらく永久に台無しだった。

浮浪者のように見えた。

浮浪者よりも悪い。

虐殺から出てきた誰かのように。

*こんな格好でまともな場所には入れない。*

最初の選択肢は宿を探すことだった。金を払って使える井戸があって、自分をきれいにできる場所。

もっと見栄えを良くする必要があった。

でもそれから、雷のように、最も重要な問題が頭に浮かんだ。

*着替えがない。*

*……*

*クソ。*

自分の知性を心配すべきだと思う。

生き延びること、金を稼ぐことに集中していて、基本的なことさえ考えていなかった。

*清潔な服が必要だ。*

でもそれから別のアイデアが浮かんだ。

*待て。俺の能力は……*

*攻撃的な能力なのか？*

それで奇妙なことをやってきた。おそらく普通の「裁縫師」がやらないようなこと。

ゴブリンを切る。足を地面に縫い付ける。感覚を封印する。

*でも工芸品に使えるだろうか？*

*服を……作れるだろうか？*

アイデアは魅力的だった。

*うーん……*

でもそれから現実が押し寄せた。

*材料がない。*

布がなかった。本物の糸がなかった。裁縫道具がなかった。

*そしておそらく原材料の方が中古品を買うより高くつくだろう。*

*うう。*

経済的に、意味がなかった。

少なくとも今は。

元々貴族の服を売った店に歩いて戻った。

「マーラの交換所」

ドアの上の鐘が入った時に鳴った。

マーラ——茶色の髪を持つ中年の女性——が棚で服を整理していたところから顔を上げた。

俺を見て彼女の目が開いた。

「またあなた？」と言い、それから鼻にしわを寄せた。「神様、臭いわね」

それには反論できなかった。

「服が必要だ」と直接言った。「前に買ったのと同じやつ」

彼女は批判的な目で俺の現在の状態を調べた。

「二日前に売った服に何があったの？」

血で汚れたシャツを見下ろした。

「きつい仕事だった」

彼女は鼻を鳴らしたが、それ以上質問しなかった。

賢い商人はあまり尋ねない。

店を出た時には：

- 新しいリネンシャツ、茶色（三枚の銅貨）

- 新しい作業用ズボン、灰色（二枚の銅貨）

- 替えの下着一組（一枚の銅貨）

合計六枚の銅貨。

大きな品揃えはなかった——基本的に前と同じ選択肢——でもそれで良かった。

機能的。清潔。血の染みなし。

それだけが必要だった。

マーラに感謝して出た。

今、あまり華やかでない部分が来た。

自分をきれいにする場所を見つけること。

通りを歩いて、控えめな宿——「空の水差し」——を見つけた。看板には：「部屋あります - 中庭に井戸」と書かれていた。

完璧。

入って宿屋の主人——細いひげを生やした痩せた男——と交渉した。

「井戸を使えますか？」と尋ねた。「金を払います」

彼は俺を上から下まで見て、明らかに俺の状態に気づいた。

「井戸とバケツへのアクセスで銅貨二枚」

少し高いが、選択肢はなかった。

「決まりだ」

宿の裏庭は小さかったが、プライベートだった。

中央に石の井戸。横に木製のバケツがいくつか積まれている。

そして最も重要なのは：日陰とプライバシーを提供する大きな木。

水を汲み始めた。

一つのバケツ。二つ。三つ。

水は冷たかった——ほとんど凍っているような——でも歓迎された。

汚れた服を脱いで、横に山にした。

*これを保つか捨てるか？*

シャツは修理されていた。技術的には。最初の戦いの後『縫合』を使って直した。

でも今は乾いた血でびしょ濡れだった。緑と赤が吐き気を催すパターンで混ざっている。

*おそらく回復不可能。*

でも俺の一部は疑っていた。

*肉を縫えるなら、能力で布を清潔にできるだろうか？*

*どこかに隠された「清掃」機能があるのか？*

首を振った。

*後で実験しよう。今はきれいになる必要がある。*

体全体をきれいにし始めた。

冷たい水が俺を打ったが、ショックだったが、続けることを強いた。

腕から乾いた血をこすり落とした。胸から。顔と髪から。

バケツの水が赤緑色になった——おそらく悪夢を引き起こすであろう嫌な色。

それを空にして別のを満たした。

プロセスを繰り返した。

一回。二回。三回。

ついに水が比較的きれいに出るまで。

肌は摩擦で赤くなっていた。真紅の髪——今はきれい——が背中に冷たい水を滴らせていた。

でもきれいだった。

*ついにきれいだ。*

石鹸はなかった。シャンプーもなかった。

でも少なくとも血は消えた。

宿屋の主人が提供してくれた布（もちろん追加の銅貨一枚で）でできるだけ体を拭いた。

それから新しい服を着た。

きれいな布が肌に触れる感覚は信じられないほど良かった。

*これだ。*

*これが文明だ。*

古い服を見た——血で汚れた布の山。

*捨てるか？*

俺の一部はそれを保ちたかった。たぶん後で能力で実験する。

でも別の部分は非実用的だと知っていた。

*残しておけ。*

井戸の横に、きちんとした山として残した。

たぶん宿屋の主人がそれを燃やすだろう。たぶん他の誰かがある種のねじれた形で役立つと見つけるだろう。

俺の問題ではなかった。

宿の裏庭から出た。

清潔。服を着て。見栄えが良い。

太陽は完全に沈んでいた。夜がトロムウッドに降りていた。

通りのランプ——柔らかい光で輝く魔法のクリスタル——が道を照らしていた。

そして俺の胃が鳴った。

*食べ物。*

*食べ物が必要だ。*

前のような黒パンと風味のないシチューじゃない。

本物の何か。まともな何か。

残り五十三枚の銅貨があった。

適切な食事を許せた。

*ついに。*

商業地区に向かい、本当に価値のある食べ物を出すタバーンやレストランを探した。

冒険者として本当に成功した最初の日。

見えない傷跡と戦いの記憶で覆われている。

でも生きている。

そして良く食べるのに十分な金がある。