第6章：「血の洗礼」
*ああ、くそ。*
*ああくそくそくそ。*
世界がスローモーションになったようだった。
心よりも先に体が反応した—足を広げ、膝をわずかに曲げ、体重を分散させた。邸宅の警備員が何度も練習しているのを見た基本的な戦闘姿勢。
しかし姿勢を知っていることと、それを使う技術を持っていることは全く別のことだった。
右手が短剣を握りしめ、指の関節が白くなった。武器は馬鹿げたほど小さく感じられた。不十分だった。
*10体のゴブリン。*
*それに指揮官のような大きいのが一体。*
*これには勝てない。*
しかし脳は猛スピードで働いた。アドレナリンが雷のようにシステムに爆発し、すべての感覚を研ぎ澄ました。世界が結晶のようにクリアになった。超現実的になった。
自分の呼吸が聞こえた。耳の中で轟く心臓の鼓動。ゴブリンたちが近づく足元の葉のカサカサという音。
*選択肢はない。*
*戦うか死ぬか。*
そして—
大きなゴブリン—骨の鎧を着たリーダー—が手を上げて何かをキーキー鳴いた。
他のゴブリンたちが止まった。
混乱して、脳は何が起きているのか処理しようとした。
リーダーは私を見ていなかった。
木を指さしていた。私の左数メートル先の。
キーキー鳴いて身振りで示し、明らかに他に命令を出していた。
*何が...？*
小さなゴブリンの一体が木に走り寄り、その根元近くの地面から何かを引き抜き始めた。
薬草。
*治癒の葉。*
*奴らは...薬草を採取している？*
心が啓示で揺れた。
*私を狩っていたんじゃない。*
*まだ私を見てすらいない。*
下を見た、トンネルからの土で完全に覆われた自分の体を。茶色。汚れている。周囲に溶け込んでいる。
彼らの視点からは、恐らく茂みに対して土の山にしか見えないだろう。
*脅威じゃない。ただ...風景の一部。*
パニックを突き抜けて希望の閃きがあった。
*待てる。通り過ぎさせられる。去るまで隠れていられる。*
しかしそのとき愚かなことをした。
信じられないほど愚かなことを。
足を動かした。
ほんの1センチ。待っている間により快適になろうと位置を調整しようとして。
バキッ。
ブーツの下の乾いた枝。
音は森の相対的な静寂の中で銃声のように響いた。
すべてのゴブリンが凍りついた。
10組の黄色い目が私に向けられた。
一瞬、誰も動かなかった。
そしてリーダーがキーキー鳴いた。
驚きの叫びではなかった。
命令だった。
*攻撃しろ。*
ゴブリンたちは運んでいたもの—棒、石、雑に縫われた皮の袋—を落とし、一斉に私に向き直った。
そして突撃してきた。
...
..
.
考えなかった。
考える余裕がなかった。
口が開いて叫んだ。
「あああああああ！」
恐怖の叫びではなかった—恐怖はあった、とても恐怖していた—戦いの雄叫びだった。自分の麻痺する恐怖を打ち破ろうとする必死の試み。体を動かすことを強制するための。
*動け！*
最初のゴブリンが錆びた短剣を振り上げて私に到達した。
体は本能で動いた。
一歩前に踏み出した—遠ざかるのではなく、彼に向かって—そして短剣を上に突き刺した。
刃が喉を貫通した。
熱い血が手に噴き出した。
ゴブリンは窒息するような、泡立つような音を出し、目をショックと苦悶で見開いた。
後ろに押し、首から短剣を引き抜いた。ゴロゴロと音を立てながら倒れ、手が無駄に致命傷を掴もうとした。
*一体。*
今したことを処理する時間はなかった。
二体目のゴブリンがすでに私の上にいて、木の棍棒を振るっていた。
棍棒が頭に向かって降りてきた。
考えずに、左腕を上げてブロックした。
*バキッ*
爆発的な痛みが前腕に炸裂した。
衝撃で後ろによろめき、ほとんど倒れそうになった。腕全体が即座に麻痺し、それから脈打つ苦痛で爆発した。
*馬鹿！腕でブロックして何やってんだ？*
しかし選択肢はなかった。それか頭蓋骨を潰されるかだった。
ゴブリンが棍棒を再び上げた—
前に飛び込み、腕の叫ぶような痛みを無視して、短剣を目に突き刺した。
深く貫通した。
ゴブリンがキーキー鳴いて身をよじり、棍棒を落とした。蹴り飛ばし、後ろに倒れさせた、私の短剣がまだ眼窩に埋まったまま。
*二体。*
しかし今、他の8体が私の上にいた。
...
..
.
訓練された部隊のように攻撃してこなかった。
協調はなかった。戦略もなかった。
ただ野生の獣のように突撃してきて、武器—棍棒、短剣、鋭い石—を振り回し、自分の仲間を打つかどうか気にしていなかった。
一体が石を投げた。
外れて、別のゴブリンの後頭部を打った。そのゴブリンが振り向いて投げた者を殴った。
完全な混乱だった。
しかしそれでも8対1だった。
そして私はすでに負傷していた。
棍棒の荒々しいスイングをかわしたが、短剣が脇腹を切り裂いた。灼熱の痛みが花開き、熱い血がシャツを浸した。
反撃して、短剣の持ち主の喉を切った。
*三体。*
ゴブリンが背中に飛び乗り、首に噛みつこうとした。激しく回転して、木に叩きつけた。何かが砕ける音が聞こえた。放すと崩れ落ちた。
*四体。*
左腕が無用に垂れ下がり、動くたびに苦痛の波を送ってきた。恐らく骨折。完全に折れているかもしれない。
*でも止まれない。*
棍棒が肩を打った。叫び声を上げ、ほとんど短剣を落としそうになった。肩が痛みで爆発し、衝撃が胴体に衝撃波を送った。
振り向いて盲目的に突き刺した。抵抗を感じ、それから肉が屈する嫌な感覚。手に熱い血。
*五体。*
残りのゴブリンたちが初めて躊躇した。
5体の仲間が足元で死んでいるか死にかけていた。血が森の地面を浸していた。銅の匂いが空気を満たしていた。
そして私はまだ立っていた。
血で覆われて—私のと奴らの。喘いで。よろめいて。
しかし立っていた。
リーダーゴブリン—ソルジャー—が距離を置いて観察していた。まだ動いていなかった。錆びた剣が肩に乗っていて、表情は読めなかった。
*なぜ攻撃してこない？*
部下たちが私を扱えると思っているのか？
それとも...評価しているのか？
残り3体のゴブリンが互いを見た。それからリーダーを。それから私に戻った。
一体が何かをキーキー鳴いた—恐らく質問、恐らく懇願。
ソルジャーが低いうなり声と手の仕草で応答した。
*続けろ。*
3体は躊躇したが、従った。
突撃してきた。
そして私の体が失敗し始めた。
...
..
.
ゴブリンが拳サイズの石を投げた。
避けられなかった。
左肋骨に吐き気を催すようなバキッという音とともに打った。
肺から空気が出た。白く熱い痛みが胸を突き抜けた。何かが折れた—間違いなく。
*肋骨。くそ。肋骨が折れた。*
呼吸するたびに苦痛だった。
脚が震えた。動き続けていたアドレナリンが消え始め、その代わりに疲労が来た。
*疲れた。とても疲れた。*
しかし動き続けた。
石を投げた者が短剣を持って私に走ってきた。
短剣でブロックした、刃がぶつかり合った。しかし左腕は無用で、折れた肋骨でバランスが崩れていた。
ゴブリンが押し、純粋な力で圧倒しようとした。
*だめだ。こうはいかない。*
膝を激しく上げ、股間を打った。
ゴブリンは明らかに人間と同じ脆弱な解剖学を持っていた。
甲高く叫んで身を折った。
首の後ろに短剣を突き刺した。
*六体。*
残り2体。
しかし今、すべての動きがより遅く、より重くなった。
視界が端で泳いだ。左腕が完全に無用に垂れ下がった—骨は間違いなく骨折していた。脇腹が複数の切り傷から出血していた。呼吸するたびに折れた肋骨から槍のような苦痛が送られた。
打撲が露出した肌のすべてのセンチを覆っていた。体全体が脈打つ一つの大きな打撲のように感じられた。
*疲労。*
*蓄積している。*
*あとどれだけ...*
残り2体のゴブリンが離れ、私を挟もうとした。
回転して、両方を周辺視野に保った。しかし体は今、より遅く反応した。筋肉が抗議した。折れた骨が動くたびに叫んだ。
一体が左にフェイントした。もう一体が右から突撃した。
突撃してきた方をかわした—かろうじて—しかし棍棒がまだ頭をかすめた。
星が視界に爆発した。バランスがよろめいた。
*だめだ！起きていろ！*
必死にまばたきして、視界をクリアにしようとした。しかしすべてが今、遠く感じられた。霞んで。
二体目のゴブリンが私の上にいて、棍棒を頭上に上げて処刑の打撃の準備をしていた。
避ける時間はなかった。
ブロックする時間もなかった。
ただ...本能。
左手—折れた、無用な腕—が上に飛び出し、集められるすべての力でゴブリンの顔を打った。
バキッ。
白く熱い痛みが手に爆発した。骨が折れるのを感じた—自分のかゴブリンのか判断できなかった。
*恐らく両方。*
しかし別の砕ける音も聞こえた—より大きく、より湿った。
ゴブリンの頭蓋骨。
石の袋のように倒れ、顔が不自然な角度で垂れ下がった。
*七体。*
左手も今折れていた。恐らく指の関節の複数の骨が砕けていた。
しかし一体残っていた。
最後の通常のゴブリンが純粋な恐怖の黄色い目で私を見ていた。
9体の仲間と一緒にここに来た。
今は一人。
死体に囲まれて。
リーダー—距離を置いてまだ観察しているソルジャー—を見た。
何かをキーキー鳴いた。懇願。助けを求めて。
ソルジャーは...応答しなかった。
ただ観察していた。
ゴブリンは私を見返した。
それから死体を。
それからまた私を。
そして走った。
振り向いて木々に向かって逃げた、恐怖でキーキー鳴きながら。
追いかけなかった。
できなかった。
脚が激しく震えた。体のすべての筋肉が止まるように叫んでいた。疲労が重い毛布のように、下に引きずり降ろしていた。
*七体死亡。一体逃げた。*
*そして一体...*
努力してソルジャーゴブリンを見上げた。
呼吸が荒く痛みを伴うあえぎで出ていた。吸い込むたびに折れた肋骨から槍のような苦痛が送られた。
複数の傷から血が滴り落ちた—脇腹、腕、頭。足元に水たまりができ、死んだゴブリンの血と混ざり合った。
視界が端で暗くなった。
*もう...できない...*
短剣を上げようとした。
指がかろうじて反応した。武器が弱い握りの中で激しく震えた。
*今攻撃されたら...死ぬ。*
...
..
.
ソルジャーゴブリンは木々の間、約20メートル離れたところに動かずに立っていた。
錆びた剣が肩に乗っている。骨の鎧がわずかにカチャカチャ鳴っている。
観察している。
他のゴブリンたちより大きかった。より筋肉質。肌はより暗い緑色で、場所によってはほとんど黒かった。腕と胸に傷跡が刻まれていた—偶然の傷跡ではなく、戦いの跡だった。
これは普通のゴブリンではなかった。
これは戦士だった。
そしてその錆びた剣を、正確にどう使うか知っている者の容易さで持っていた。刃は刃こぼれしていて、無数の戦いの刻み目で印されていた。恐らく古い血の暗い染みがあった。
*誰かの冒険者の剣。ここで死んだ誰かの。*
*次は私か？*
目が合った。
そしてその瞬間、表情に何かが変わるのを見た。
戦い全体を通して保っていた冷たい評価が消えた。
もっと原始的な何かに置き換えられた。
もっと危険な何か。
ソルジャーゴブリンがゆっくりと周りを見た—森の空き地に散らばった7体の死体を。
仲間たち。
部下たち。
すべて死んでいる。
たった一人の人間の手によって。
負傷した人間。出血している人間。かろうじて立っている人間。
そして顔の何かがねじれた。
*怒り。*
純粋で絶対的な怒り。
ソルジャーゴブリンの口が開き、古く黄ばんだ血で染まった鋭く黄色い歯を見せた。
目—硫黄のような黄色—が燃える憎しみで私に固定された。
そして吠えた。
「**グラアアアアアアアッ！**」
小さなゴブリンたちのようなキーキー声ではなかった。
咆哮だった。喉の奥から。原始的。怒りと復讐の渇望に満ちていた。
音が森を通して響き渡り、私の壊れた胸で振動を感じるほど大きく力強かった。木々が震えているように見えた。近くの枝から鳥が恐怖で飛び立った。空気そのものが震えた。
それは群れを虐殺されたばかりの捕食者の叫びだった。
戦友が倒れるのを見た戦士の叫びだった。
慈悲を知らない何かの叫びだった。
血が凍りついた。
*来る。*
*私を殺しに来る。*
脚が崩れた。
膝をつき、短剣が麻痺した指から滑り落ちて血に染まった地面に落ちた。
ソルジャーの叫びが続き、骨に響き、世界全体を満たした。
そして視界が完全に暗くなる前に最後に見たのは、ソルジャーゴブリンの姿だった—
錆びた剣を頭上に上げている。
目が絶対的な怒りで燃えている。
復讐を遂げる準備をしている。
