# 第5章：「予期せぬ発見」(後編)
落ちた穴を見上げた。
届くには高すぎた。直接登る方法はなかった。
*別の出口を見つけないと。*
目が暗闇にさらに慣れ、洞穴がよりよく見えた。
そしてそこに、私がいた場所の反対側に、二つの開口部を見た。
洞穴の壁の二つの穴、それぞれ人が這って通れるほど大きい。両方から、かすかな光の痕跡が差し込んでいるのが見えた。
*潜在的な出口。*
問題は：どちらを取るか？
方向を定めようとした。落ちた穴は...後ろ？それとも左？
あれだけ転がった後、完全に方向感覚を失っていた。
*一つは来た方向に戻すはずだ。もう一つは森の奥深くに導くかもしれない。あるいは全く別の場所に。*
両方の開口部の間で見つめ、決めようとした。
近い方はわずか数メートル先だった。到達するのがより簡単で速いだろう。
遠い方は洞穴の反対側にあり、岩や瓦礫を乗り越える必要があった。
*近い方が理にかなっている。恐らく来た道だ。*
しかし何かが気になった。
*本当に正しい方か？*
頭を振った。探索せずに確かめる方法はなかった。
*一つ選んで行け。ここにいても助けにならない。*
向かったのは...遠い方の開口部だった。
正確には理由が分からなかった。本能、恐らく。あるいは単に、正しい決断を下しているか確かめたかっただけかもしれない、ただ簡単な方を取るのではなく。
*間違いを犯すなら、自分で選んだものにしよう。*
開口部に到達するために鋭い岩やねじれた根を這って乗り越えなければならなかった。体は各動きで抗議した—すでに落下で打撲していて、これはそれを悪化させるだけだった。
ついに開口部に着いた。
狭かった。這わなければならないだろう。
*素晴らしい。さらに尊厳が失われる。*
トンネルに入り込み、袋を後ろに引きずった。
閉所恐怖症だった。暗かった。土と石の壁が四方から押し付けてきた。
しかし前方に光が見えた。かすかだが、そこにあった。
*ただ前進し続けろ。*
這った。
そして這った。
そして這った。
手は柔らかい土に埋まった。体は完全に埃と土で覆われた。トンネルの中間地点に着いた頃には、泥で転げ回ったように見えた。
*思ったほど臭くない。*
実際、土には奇妙にきれいな匂いがあった。湿っていて新鮮。
そして気づいた。
*土が私を覆っている。匂いを隠している。*
近くに捕食者がいたら役立つかもしれない。
*あるいはゴブリン。*
ついに、永遠に感じられた後、光はより明るくなった。
トンネルは広がった。
そして出現した。
...
..
.
昼の光がパンチのように襲ってきた。
まばたきをして、トンネルの暗闇の後で目を調整させた。
外にいた。森の中。木々に囲まれて。
しかし...
*正確にはどこ？*
周りを見回し、方向を定めようとした。
ここの木々はより大きかった。より古かった。雑草はより密集していた。
*これは入ってきた場所ではない。*
実際、何も認識できなかった。
*くそ。間違った穴を取った。*
叫びたくなったが、舌を噛んだ。
*落ち着け。大丈夫だ。ただ...戻る道を見つければいい。*
しかしどの方向に？
森はすべての方向で同じに見えた。明らかな目印はなかった。
*間違った方向に行けば、森のさらに奥に入り込むかもしれない。*
*深く入りすぎたら...*
ゴブリン。捕食者。未知。
*考えろ。考えろ。*
太陽は...右？それは南を向いているということだ。
*あるいは西かもしれない。確信が持てない。*
この世界での方向感覚は決して良くなかった。人生のほとんどを邸宅や都市で過ごしてきて、森を航行してこなかった。
*大丈夫だ。パニックにならないで。ただ—*
音。
凍りついた。
足音。
いや。複数の足音。
重い。ばらばら。うなり声を伴って。
*だめだ。*
大きな茂みの後ろにゆっくりとしゃがみ込んだ、心臓が激しく鼓動していた。
音が近づいてきた。
そして彼らを見た。
ゴブリン。
しかし前回のような3体ではなかった。
*もっとずっと多い。*
木々の間、約20メートル離れたところで、彼らの集団が見えた。
素早く数えた。
5体。6体。7体。
*いや。もっといる。*
木の後ろからさらに多くが現れ続けた。
8体。9体。10体。
*くそくそくそ。*
そしてただ目的もなくさまよっているだけではなかった。
働いて...いる？
何体かは大きな枝を運んでいて、森のより深くのどこかへ引きずっていた。他の者たちは袋のように見えるものを運んでいた。動物の皮から雑に縫われた袋。
そして一体—他より大きく、より暗い緑色の肌と骨で作られた鎧のようなものを着ている—が命令を出しているようだった。
キーキー鳴いた。他が反応した。そこには...組織があった。
*受付嬢が正しかった。組織化されている。*
*これは普通じゃない。*
ゴブリンの一体が突然止まった。
空気を嗅いだ。
*だめだ。*
ゆっくりと後退し、茂みの後ろでより小さくなろうとした。
*土だ。土で覆われている。匂いを嗅げない。*
ゴブリンはまた嗅ぎ、それから肩をすくめて枝を引きずり続けた。
静かに息を吐いた。
*ギリギリだった。*
今すぐ行く必要があった。
しかしどの方向に？
トンネルから戻れば、閉じ込められる。洞穴には他に有用な出口がなかった。
森を抜けて忍び出ようとすれば...
*さらに深く入るかもしれない。もっとゴブリンを見つけるかもしれない。完全に迷うかもしれない。*
しかしここにいるのは選択肢ではなかった。
遅かれ早かれ、見つかるだろう。
そして10体のゴブリン—大きいのを数えて11体—は扱えるよりはるかに多かった。
*【縫製】があっても。制限をまた破っても。*
*圧倒される前にすべてを切ることはできない。*
心が必死に働いた。
*戦う？多すぎる。*
*逃げる？どこに？*
不可能な選択の間で閉じ込められていた。
逃げれば、間違った方向に行くかもしれない—森のより深く、より多くの危険へ。
戦えば、恐らく死ぬだろう。
隠れたままでいれば、最終的に見つかるだろう。
*良い選択肢はない。*
本能的にベルトの短剣に手が動いた。
それから袋へ—薬草...そしてミスリルと。
*ここで死んだら、これはすべて無駄になる。*
ゴブリンたちは動き続け、何をしているにせよそれに取り組んでいた。
そして私は隠れたまま、不可能な決断の間で麻痺していた。
どの方向が正しいか分からず。
次の数分を生き延びられるかさえ分からず。
大きなゴブリン—リーダーのようだ—が命令をキーキー鳴いた。
そしてすべてのゴブリンが止まった。
それから、一体となって、動き始めた。
私の方向へ。
*私を見ていない。ただ近くを通っているだけだ。ただ—*
リーダーが止まった。
空気を嗅いだ。
その黄色い目がエリアを掃いた、私が隠れている茂みを通り過ぎた。
一瞬、助かったと思った。
しかしその視線が戻ってきた。
止まった。
私の隠れ場所に直接。
ゆっくりと、グロテスクな笑みが顔に広がった。
鋭く黄ばんだ歯を見せて。
何かをキーキー鳴いて、他のすべてのゴブリンが私に向き直った。
*くそ。*
