第11話：それは、優しき包囲網
御前会議の間、カイルはずっと、あの空席が気になっていた。
魔王の右隣、補佐官の席。エリーナが座っていた場所には、今日も誰もいない。
「本日は、“民生改革に関する進捗の確認”を議題といたします」
書記官が代読し、議場の空気が静かに引き締まる。
椅子を引く音、筆の擦れる音。だが、どこか不自然に静かすぎる。
「魔王様」
最初に口を開いたのは、中央交易都市を管轄するエルズ公だった。
「先日のご判断、倉庫の開放に関しまして、民からの感謝の声が数多く届いております。つきましては、今後の食料管理の在り方について、補佐的な提案を用意しております」
机に置かれた書類には、“流通調整の最適化”と題されていた。
（この書式……エリーナが使ってたのと似てる。誰が？）
「ところで魔王様」
エルズ公が穏やかに続けた。
「これまでの政務の多くは、貴補佐官――エリーナ殿の手腕に支えられていたと聞き及びます。しかし、現在は不在と伺っております」
場が少し静まり返る。
「であればこそ、我々が今後は陛下をお支えする所存にございます。どうか遠慮なさらず、我々をお頼りください」
続いて、別の貴族が口を開く。
「国全体の物流効率化を目指し、橋梁網の再整備を検討してはいかがでしょう。長期的に見れば、物資の移動にかかるコストが削減され、民の生活も向上するかと」
きっちりとした言葉。だが、提出された地図には、彼の領地を貫く幹線が赤く強調されていた。
（……結局、自分の領地のため？ でも……間違ったことは言ってない）
「特に西方の山岳地帯には、現状多くの不便が残っております。そこに“特区”を設けてはどうかと。行政の支援を厚くすれば、結果的に国全体の均衡も――」
別の貴族が口を挟む。
（その地域って、あの人の親戚が治めてる村だったような……）
会議は終始、“提案”の名を借りた“誘導”で満ちていた。
カイルは、それらを全て真正面から受け止めるべきか、迷っていた。
（誰も間違ってない。むしろ親切だ。支えてくれようとしてる。けど……）
カイルは顔を上げ、会議の席をゆっくりと見渡した。
「……それで、どれが“最も優先すべき政策”だと、皆は思う？」
一瞬、会議室が静まり返る。
その問いに、誰も即答しなかった。
やがて、グランシュタイン公爵が低く、静かに口を開いた。
「――それを決めるのが、陛下の御務めにございます」
他の貴族たちも、深くうなずいてみせた。
会議が終わり、執務室に戻ると、書類がすでに机の上に整えられていた。
「今日はお疲れかと思い、必要書類のみまとめておきました」
メイドが丁寧に一礼して退室する。足音すら、まるで空気を読んだように静かだった。
部屋に一人。カイルはゆっくりと椅子に座り、補佐席を見つめた。
空の椅子。誰も座っていない。
あの日から、ずっとそうだった。
《みんな正しいことを言ってる。
でも……今この国に“何が一番必要か”を整理してくれる人が、もういない》
その心の声は、誰にも聞こえなかった。
