73.儀式の日を迎えるまでに
（……はっ）
急激に意識が覚醒し、跳ねるように起き上がる。あれほど重かった体が、嘘みたいに軽くなっていた。
「シーナ！？」
「シーナ・ルー様っ」
慌てふためく声が聞こえ、私はきょとんと顔を上げる。
殺気立った目をしたヴィクターとキースさんが、食い入るように私を覗き込んでいた。
慌てて立ち上がろうとしたら、足場が悪くて不安定に体が揺れる。転びかけた私を、すっかり馴染んだ大きな手が支えてくれた。
どうやら私は、今の今までヴィクターの手の中で寝ていたみたい。
喜色満面のキースさんが、手を打って小躍りする。
「おおシーナ・ルー様、先程までとは比べ物にならぬほど毛艶がよろしくなって！ ふんわりやわらか、驚きのこの白さっ！」
洗濯用洗剤の煽り文句か。
全身で喜びを爆発させるキースさんとは対照的に、ヴィクターは黙然と立ち尽くしていた。怒っているのかと不安になって、上目遣いに彼を窺う。
「ぱぇぱぁ？」
「…………」
不意に、ヴィクターが苦しげに眉根を寄せた。
私ははっとして息を呑む。
（違う。怒ってるんじゃなくて、心配してくれてたんだ……！）
胸がぎゅっと苦しくなって、ヴィクターに向かって一生懸命に背伸びした。すぐに察して手を持ち上げてくれたので、私は彼の頬に毛並みを寄せる。
「ぱぇぱぁ、ぱぅえ〜」
（ヴィクター、もう大丈夫だから）
ぎゅうとしがみつけば、ヴィクターがかすかに呼気を震わせた。
しばし黙り込み、ややあって無理やり私を顔から引き剥がす。皮肉げに口角を上げ、ふんと鼻を鳴らした。
「離れろ。毛がくすぐったい」
「ぽぇあぁっ！？」
うわ、何その言い草！
さっきまで自分の方が死にそうな顔してたくせに！ 素直じゃないんだからもうー！
フーッと毛並みを逆立てる私を、ヴィクターは小馬鹿にしたみたいに見下ろした。ふわふわの額を指で弾き、私を肩に載せて立ち上がる。
「って、ごるぁヴィクター殿下ァッ！ 何をさっさと帰ろうとしているのですっ。こうしてシーナ・ルー様がお元気になられたお礼を、きちんと月の女神ルーナ様にお伝えしなさい！」
回れ右しかけたヴィクターを、キースさんが「さあさあ今すぐにっ！」と祭壇の前に引っ立てる。
ヴィクターがさも嫌そうに眉をひそめた。
「祈りなら散々捧げたろう」
「そうですね、失礼ながらわたしも驚きました。まさか信仰心に乏しいヴィクター殿下の、目を閉じ一心に祈るお姿を見られる日が来ようとは……！ 殿下の敬虔なお心は、きっとルーナ様にも伝わったはずですよ」
「……まあな」
一瞬黙ったヴィクターが、大真面目に首肯する。
ってコラコラ、不良みたいに脅しつけてただけでしょうが。騙されちゃ駄目だよキースさん！
「ぱうぅ〜」
ジト目でヴィクターを睨みつけるが、ヴィクターはどこ吹く風と私を無視する。
祭壇にひざまずき、申し訳程度に頭を下げた。しばし目を閉じ、せいせいしたように立ち上がる。
「……重々お礼を申し上げましたか？」
「ああ。謝意は伝えたし、二度目はないぞとしっかり釘も刺しておいた」
「何してんですかアンタはあぁっ！？」
キースさんが床に激しく崩れ落ちた。……まあね、でも大丈夫だと思うよ？ ルーナさんのことだから、きっとまた大爆笑してるだけだよ。
祭壇の間を出て悠々と歩くヴィクターを、キースさんがぎゃんぎゃん叱りつけながら追いかける。
大騒ぎしながら廊下を進めば、神官たちが咎めるような視線を向けてきた。それでキースさんもさすがに口をつぐみ、私たちはそそくさと出口へと急ぐ。
「珍しく神官長がいなかったな。シーナを強奪に来るかと警戒していたが」
「まさか。それはあり得ませんよ。新たな神託で、シーナ・ルー様を邪魔立てすることは許さないと、ルーナ様がはっきりおっしゃったのですから」
聖堂の重い扉を押せば、明るい陽の光が差し込んできた。キースさんが名残惜しそうに足を止め、ヴィクターの肩にいる私に微笑みかける。
「ともかく、シーナ・ルー様がお元気を取り戻されて本当に良かった。聖堂を離れられぬ日が続いておりましたが、今日はひと目だけでもお会いできて何よりでした」
「ぱうぅ……？」
（キースさん、そんなに忙しいの？）
耳を垂らす私を見て、キースさんは素早く周囲の様子を見て取った。人気がないのを確かめてから、すっと私に顔を寄せる。
「……実は、ここ最近は結界の強化にかかりきりなのです。王都のすぐ側で、恐ろしい魔獣を目撃したとの情報が続々と寄せられブーッ」
「近い。離れろ」
ヴィクターがキースさんの鼻を邪険に押し返した。ああっ、せっかくの綺麗な顔が大惨事にっ！
赤くなった鼻をこすり、キースさんが恨めしげにヴィクターを睨む。
「ヴィクター殿下こそお忙しいくせに〜。遠慮せずシーナ・ルー様をわたしにお預けしてもよろしいのですよ？」
「誰が渡すものか。お前はともかく、神官共は一切信用できん」
冷たく吐き捨てると、ヴィクターはさっさと踵を返した。じっと見つめる私に、ヴィクターは「案ずるな」と声を落とす。
「王都の中までは魔獣は入れない。第三で見回りを増やし、見つけ次第速やかに討伐するだけだ」
（……だけど……）
しょんぼりと耳を垂らし、しっぽをきつく抱き締める。
もうあまり、猶予はないのかもしれない。
私のせいで時間がかかってしまったけれど、きっと本来ならもっと早くに儀式を行い、魔素を浄化すべきだったのだ。
（急がないと……！）
次の満月に儀式を行うとルーナさんは言っていた。
舞の振りは覚えたし、シーナちゃんとの同化・同調も完璧だとお墨付きをもらえた。だとしたら後は、儀式の日までに私にできることは――……
――シーナ、どうかあなたに知ってほしい
――魔王と呼ばれ人々から恐れ忌避された、心優しき少年の真実を
（……うん。了解だよルーナさん、それからシーナちゃん軍団もね！）
天上世界にいる彼らに力強く呼びかけて、決意とともにキッと顔を上げる。
ヴィクターとキースさんは黙って私を見守ってくれていた。ヴィクターの肩の上でぴょんと跳ね、「ぽえっ！」と元気よくこぶしを振ってみせる。
ヴィクターがふっと表情をゆるめた。
「よし。見回りに行くか」
「ぱえ〜！」
しっぽを振り振り、聖堂を後にする私たちであった。
