69.夢の中で
――ぴちょん
水滴の落ちる、かすかな音が聞こえた気がして目を開ける。
途端にひやっとした冷気を吸い込んだ。
『……ぷしゅんっ』
鼻の奥がツンと痛んで、小さなくしゃみが飛び出した。
顔をこすりつつ周囲を見回せば、なぜか私は石造りの暗い廊下にひとりきり。
（……え？ どこ、ここ？）
湿った匂いに、冷えきった石の感触。
ぽかんとして立ち尽くしている間にも、足元から寒さがじわじわと這い登ってくる。
……おかしいな。
確か今の今まで、シーナちゃんとの共鳴実験をしていたはずなんだけど。
いつの間にか眠っちゃってたのかな。実験は、ちゃんと成功したんだっけ……？
（なんでかな。うまく、思い出せない……）
ともかく少しでも暖を取ろうと、シーナちゃんのふさふさしっぽを体に巻きつける。それでも全然震えが止まらなくて、私は心細さに泣き出しそうになってしまう。
（ヴィクター？）
お屋敷の中にこんな場所はない。
もちろんヴィクターの姿なんてどこにもなくて、私は救いを求めるようによろよろと歩き出した。
シーナちゃんの小さな足では、懸命に歩いてもいくらも進まない。進めば進むほど、周囲はどんどん暗くなっていく。
（ヴィクター……。どこ……？）
不安が膨らんで、うまく呼吸できなくなる。
休みたいけれど、こんな冷たい床に座るのはごめんだった。仕方なく、私は疲れた足に鞭打って歩き続ける。
ぴちょん。
ぴちょん。
ぽてぽて。
ぽてぽて。
聞こえるのは水滴の落ちる音と、シーナちゃんの小さな足音だけ。
すっかりくたびれ果てたころ、暗闇の奥に頼りない光が灯っているのに気がついた。私ははっと立ち止まり、最後の力を振りしぼって一直線に駆けていく。
たどり着いた部屋、机に置かれたカンテラの中で、細い炎が揺れている。
『ぱ、ぅ……』
息をついた瞬間、周囲の異様さに気がついた。
扉のない部屋、入口には粗末な机と椅子が一脚だけ。そして奥の空間は、錆の浮いた太い鉄格子で遮られている――……
（ここ、もしかして牢屋……？）
無意識に足が動き出し、カビ臭い牢屋に向かって歩を進める。
鉄格子の隙間から内部を覗き込めば、不意に闇の一部がもぞりと動いた。
『ぱうぅっ？』
思わず悲鳴を上げた私に向かって、鉄格子の中から細い手が伸びてくる。逃げなければと思うのに、足が縫い止められたみたいに動けない！
怯えて縮こまる私の上から、ふんと鼻を鳴らす音が聞こえてきた。
『――何だ、このみすぼらしい毛玉は。死神の迎え……ではないな、確実に。間抜け面が過ぎる』
『…………』
あああああんッ！！？
◇
「ぱえっぽぉぉぉ〜〜〜っ！！」
（間抜け面で悪かったなーーーっ！！）
「……っ。シーナッ！」
怒りの雄叫びを上げ、がばっと勢いよく起き上がる。
と、目の前には眉根を寄せたヴィクターがいた。覆いかぶさるように私を覗き込んでいて、今にも触れてしまいそうなほど距離が近い。
「……ぱ、ぱぇぱぁっ？」
恥ずかしくなって逃げ出そうとするのに、ヴィクターはそれを許さなかった。さっと私を引き寄せ、きつく胸に抱き締める。
「……っ」
「……酷くうなされていたぞ。明かりをつけても、何度も揺すっても目覚めなかった」
何か悪い夢でも見ていたのか、と低い声で問われ、私ははたと瞬きする。
（ああ、そうか……）
――今のって、夢、だったんだ。
霞がかっていた頭が急速にクリアになっていく。
そうだ、ここはヴィクターの部屋の中。寒々しい牢屋なんかじゃなく、清潔で暖かなベッドの上。
昨夜は巣箱で寝ようとしたらヴィクターに拗ねられて、結局いつも通り彼のベッドに入れてもらったんだっけ。そして頭の中でシーナちゃんを数えていたら、いつの間にやらすっかり寝入ってしまったのだ。
「ぱあぁ……」
「落ち着いたか」
ヴィクターが腕の力をゆるめ、私は照れながらも頷いた。ヴィクターが安堵したように目を細める。
「まだ、夜中だ。どうする。何か温かい物でも飲むか」
少しだけ考え、私はゆるゆるとかぶりを振った。ヴィクターの服を握り締め、ぎゅっと彼にしがみつく。
まだ夢の余韻が残っている。
見知らぬ暗い場所に、ひとりきりでいる恐怖。迷子のような心細さ。
触れ合った体からヴィクターの規則的な心音を感じて、高ぶっていた気持ちが落ち着いてくる。
ヴィクターは黙ったまま、大きな手で私の背中を撫でてくれた。こわばった体から力が抜けていき、すぐに睡魔が戻ってくる。
小さくあくびをして、目を閉じた。
再び眠りに落ちる寸前に、ふと思考が飛んでいく。
（……あそこ、一体どこだったんだろ……？）
夢にしては、やけにリアルだった気がする……。
じめじめした匂いも石床の冷たさも、まるで現実に自分がそこにいるかのようだった。
それに、最後に聞こえたあの声。高くもなく、低くもない平坦な声。
鉄格子の隙間から伸びていた、頼りないぐらいに細い腕。
ぼんやりしたシルエットだけで、顔かたちは見えなかったけれど。
あれは、そう。きっと――……
（子ども……）
――まだ年端もいかない、子どもだった。
次話はあさって（火曜日）朝に投稿します。
