58.昔々の物語
――むかしむかし、王国は危機をむかえておりました。
王国を支配するのは、かんしゃく持ちで、自分勝手でわがままな王さま。そして贅沢ざんまいで、意地のわるい王妃さま。
王さまの家来は、いつもびくびくと怯えておりました。
王さまの気にいらないことをすれば、首をはねられ、ころされてしまいます。だからみんな、いつだって王さまの顔色をうかがってばかり。
平民もおなじように苦しんでいました。だって、どれだけ一生けんめい働いても、王さまがすべて奪っていくのですから！
「ああ、毎日つらいなぁ」
「せっかくみのった果実なのに、ぜんぶ王さまに取られてしまったわ」
国民はなげき悲しみます。
けれど、希望はありました。
「みんな、どうかぼくに任せてくれないか」
「ああ、王子さま！」
かしこく美しい、王国の王子さま。
悪逆非道な王さまと王妃さまには似ても似つかない、姿だけでなく心もきれいな青年でした。
「父上。ぼくは民のために尽くします」
「なにを、ばかなことを！」
怒った王さまは、王子さまをお城から追いだしてしまいます。
あわれ王子さまは、魔獣の住みつくという恐ろしい『帰らずの森』に、ひとりきりで置きざりにされてしまうのです。
◇
（……『帰らずの森』！）
知っている地名が出てきて、私は思わずピンッと耳を立ててしまう。
帰らずの森、それは私がこの世界で初めて降り立った場所。熊モドキに襲われて死にかけて、ヴィクターと出会った場所でもある。
「ぱぇぇ……」
小さくため息をつく間にも、キースさんの読み聞かせは続いていく。
めくられたページには、とぼとぼと悲しそうに歩く王子さまの姿が描かれていた。そして背景には、おどろおどろしい暗い森。
森の中を三日三晩飲まず食わずでさまよった王子さまは、とうとう倒れてしまう。気を失った彼を助けたのは、なんと人語を話す魔獣の群れだったという――……
◇
「ま、まさか、魔獣がひとの言葉をしゃべるなんて」
「美しい王子さま。わたしたちが、あなたを助けてあげましょう」
するどい牙をもつ魔獣。
みどりの肌の、でっぷりと肥えふとった大きな魔獣。
枯れ枝のように細い手足をぎちぎちならす魔獣。
見た目のちがう彼らは、みな一様にうなり声をあげました。
するとどうでしょう。
恐ろしい姿をした魔獣たちが、あっというまに人間へと変わってしまったではありませんか。ほんものの人間とくらべても、まったくそんしょくありません。
それでも、すこしだけ化けそこねたのでしょうか。
まんなかの魔獣だけは、あきらかにひととは違っていました。燃えるみたいにまっかな髪、そして何より異質なのはその目でした。
なんと、見たこともないほどこい緋の色をしていたのです。
王子さまは息をのんでおどろきました。
それでも、彼は決意するのです。魔獣のちからをかりてでも、王さまと王妃さまをたおし、民をすくってみせるのだ、と！
◇
「――魔獣の力はとてつもないものでした。彼らは王子さまの命令によく従い、王さまと王妃さまを捕らえました。国民はみな快哉を叫び、王子さまは祝福され新たな王となったのです」
◇
魔獣たちは、役目をおえても森へはかえりませんでした。
王子さま、いいえ、新王さまにつかえることを望んだのです。
けれど、かしこい王さまは気づいていました。
「緋の魔獣よ。おまえはぼくを見るとき、まるで舌なめずりするような顔をしているよ」
「これは、新王よ。そなたはわが献身を、うたがうつもりなのか？」
まわりの魔獣も、舌なめずり。
そうです。魔獣たちがつかえるは、王さまではなく緋の魔獣。緋の魔獣こそが彼らの王だったのです。
「おお、緋の魔王よ。もはやここは、おまえたちのいるべき場所ではない。森へ帰るがよい！」
けれど、魔獣たちはしたがいませんでした。
それどころか本性をあらわして、王さまに襲いかかってくるではありませんか！
たいせつな仲間だった魔獣たちに剣をむけるのは、王さまにとって身を引きさかれるようにつらいことでした。
けれど、彼にはまもるべき民がいるのです。だからこそ彼はひっしで戦いました。
「ええい、口惜しい！ あとほんのすこしで、きさまになりかわり、ひとの世を支配できたというのに！」
悪心を見ぬかれた緋の魔王は、歯ぎしりしながらほろんでいきました。
手下の魔獣たちも、みな王さまの手でたおされました。
王国に、ようやく平和がもどったのです。
「ばんざい！ ばんざい！」
「国王ヴァレリーに、月の女神さまの祝福を！」
歓喜の声がみちあふれます。
こののち、ヴァレリー王はながい治世をしきます。
その政策は国をゆたかにし、国民はみなしあわせになりました。
ヴァレリー王が永遠のねむりについた後も、その栄光は、末ながく語りつがれていくのでした。
めでたし、めでたし。
