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6.石像と私と神官ズ

「着いたぞ」

　一刀両断男の言葉に、はっと顔を上げる。

　狭いポケットの中わくわくと待ち構えていれば、大きな手にむんずと掴まれ引き出された。おおいっ、小動物はもっと優しく扱おう！？

「ぱぇあ、ぱぇぱぇっぱぁ！」

「うるさい」

「ぱ、ぱぇ。ぱ、ぱぺ、ぱぺぺぺぺぺぺぺぺ」

　人殺しみたいな目で見下ろされ、私の体がまたも激しく震え出す。ぎゅっと縮こまり、しっぽを体に巻きつけた。

「……あ」

「おい、ヴィクター。シーナちゃんが怯えてるだろ」

　すかさずカイルさんから叱責され、一刀両断男が口をつぐんだ。カイルさんに私を押しつけると、体ごと荒々しく顔を背けてしまう。

「悪かったな。この瞳は生まれつきだ」

　や、別に瞳の色じゃなくて、あなたのその切れ味鋭すぎる眼差しが怖いんですけどね……？

　優しい手付きで何度も撫でられるうち、ようやっと震えが止まってきた。カイルさんに感謝の視線を送ってから、周りの景色をきょろきょろと観察する。

「ぽえぇ……」

　すっごい。

　茫然として、目の前に立つ荘厳な建造物を見上げた。

　どれだけ首を伸ばしても、あまりに巨大すぎて全容をつかむことができない。

　息を止めて見入る私に、カイルさんが小さく笑って後ろに下がってくれた。お陰でさっきよりは見やすくなる。

　美しく彫刻の施された、石造りの重厚な門。てっぺんにそびえ立つのは二つの尖塔で、ちょうど左右対称になっている。

　聖堂をぐるりと囲む石像たちは、まるで聖堂を守る門番みたいだ。髭の生えた男性像に、柔和に微笑む女性像……。

「ああ、ほら。シーナちゃんのお仲間もいるよ」

「ぽえっ？」

　慌ててカイルさんの示した方を向けば、女性像の手のひらに、小さな動物が載っていた。おお、なんか照れるね。

　石だから色こそ違うものの、長いお耳もつぶらな瞳も存在感のあるしっぽも、まさに私の生き写し。

　カイルさんが近くに寄ってくれたので、私は彼の手から飛び降りた。よじよじと女性像を一生懸命に登って、石像版シーナちゃんの隣に並んでみる。はいポーズ！

「うわぁ可愛い、可愛いよシーナちゃん！」

　てれてれ。

　すっかり上機嫌になった私を、遠くから一刀両断男が無言で見守っていた。だからどうして、そんな怖い目で睨んでくるんだい……？

　けれど、今度は不思議と息が苦しくならない。距離が離れているから平気なのかな？

　ジャンプしてカイルさんの肩に着地すると、「それじゃ、行こっか」とカイルさんが笑顔になった。一刀両断男の視線がますます険しくなった。何故。

　一刀両断男に追いつく前に、彼は足早に聖堂へと入ってしまう。おい協調性！　団体行動！

「待って待って、ヴィクター。シーナちゃんはお前の子なんだから、ちゃんと抱っこして自分でキースに紹介してくれよ」

「…………」

「ヴィクター？　拗ねてんの？」

「誰がだっ」

　憤然として振り返る。図星かい。

　仕方ないなぁ、とわざとらしくため息をついた私は、カイルさんの肩で助走をつける。はっとしたように一刀両断男が手を差し伸べた。せーのっ！

　狙い通り、私は一刀両断男の手の中に転がり落ちた。すぐさま起き上がり、「ぽえっ！」と勝利の雄叫びを上げてみる。

「ぱぇあっ」

「…………行くぞ」

　己の肩に私をそっと移すと、一刀両断男はゆっくりと歩き出した。その歩調に、私が転がり落ちないよう気遣ってくれているのが伝わってきて、なんだかくすぐったい気持ちになってくる。

「ぱえ～ぽえ～」

　立て襟にしっかりとつかまって歌えば、「毛が顔に当たってくすぐったい」と文句を言われた。うん、お互い様だね。

　振り向いたらカイルさんも笑いを噛み殺していて、私は小さく舌を出す。カイルさんが噴き出した。

「ははっ、やるなシーナちゃん……っと！」

　不意にカイルさんの顔が強ばって、私も何事かと彼の視線を追った。

　長い廊下の先から、男たちが列をなしてぞろぞろとやってくる。みんな足首まで届くくらい裾の長い服を着て、コック帽ぐらい縦長な帽子をかぶっていた。

　服も帽子も真っ白で、これぞまさしくコックさん……ではなくって。

（神官さんかな？　まさにファンタジーって感じ！）

　襟や胸元、それに帽子にも月の紋様が刺繍されている。

　興味津々で観察していると、一刀両断男がわずかに体勢を変えた。私もすぐに察して、彼の首の後ろに引っ込んで顔だけ覗かせる。

　こちらに気がついたのか、先頭の神官さんが不意に足を止めた。

　眉間に深いしわを寄せ、さも不快そうに肩をすくめる。

「これはこれは、ヴィクター殿下ではございませぬか。聖堂に顔を出されるとはお珍しい」

　低い声に非難するような響きを感じ取って、私は思わず固まってしまった。

　けれど、一刀両断男は全く動じていなかった。こちらを睨む神官さんたちの前を、悠然とした足取りで通り過ぎる。

「不浄の身なれば、長居をするつもりはない。用を足したらすぐに退出する。安心するがいい」

　脇に避け、申し訳程度に頭を下げる神官さんたちに冷ややかに告げた。カイルさんも無言で後に従う。

　唯一顔を上げていたさっきの神官さんが、「滅相もない」と大仰に首を振った。

「人に害を為す魔獣を狩る、第三騎士団の皆様のお力あればこそ、王国の平和は保たれているのですから。不浄の身などと己を卑下なさらずとも」

「俺が不浄と言ったのは」

　一刀両断男が足を止め、はっきりとした冷笑を浮かべる。

「古(いにしえ)の魔王と同じ、この緋色の瞳の話だ」

「……っ」

　終始小馬鹿にしたようだった神官さんが、初めて顔を引きつらせた。射抜くような緋色の瞳から逃げ出すように、深々と頭を下げてお辞儀する。

「いかに月の加護の下にあるとはいえ、よくよく注意しておくが良い。望むと望まざるとに関わらず、この瞳が聖堂に災いを呼び込むかもしれぬからな」

「は、はは……っ！　き、肝に銘じて……え？」

　神官さんが間抜けな顔を私に向けた。あ、気づいちゃいました？

「ぱえっ！」

「し、ししししシーナ・ルー様っ！？」

「えっ、シーナ・ルー！？」

「あの伝説の！？　どこ、どこにですか！？」

　途端に場が騒然とする。

　意地悪神官さんが目を輝かせ、私に手を伸ばしかけた。が、私はその手からすげなく身をかわし、あっかんべえ。

（神職のクセに態度悪すぎ！　ギルティ！）

　……ま、一刀両断男の態度だって褒められたものではないけれど。

　それでも私は神官たちの方に反感を持った。

　なんだかんだで一刀両断男は私の命の恩人。あからさまに悪意のある振る舞いをされると腹が立つ。

（さあ、早くキースさんとやらのところに行こ！　一刀両断男っ）

「ぽえぇ～！」

「…………」

　鋼色の髪をつんと引っ張れば、くく、と一刀両断男が初めて笑った。

　後ろのカイルさんも顔をほころばせている。

　目を白黒させて立ち尽くす意地悪神官に、私は短い手をバイバイと振った。

「ぱぇぱぇ～」