48.燃える怒りと、
「ぱっぱぱぱっ、ぱぇぱぁぁぁっ」
「シーナ。しっかり掴まっていろ」
怯える私に、ヴィクターが冷静に声を掛けてくれる。
落ち着き払ったその様子に、私は返す言葉もなくただ頷いた。ヴィクターの服の胸元から顔だけ出して、しがみつく手に力を入れる。
（しっかりしろ、私……！ 無理言って連れてきてもらったんだから。みっともなく怖がってなんていられない！）
決意も新たに、キッと化け物ミミズを睨みつける。
ふ、ふふん。怖くなんてないんだからね！ 何せ私は、第三騎士団最強（多分）な男の懐に隠れている、世界一安全な小動物なんだから！
――コオォッ
「ぱぅえぇっ！？」
虚勢むなしく、みっともなく悲鳴を上げてしまう。
だってだって、突然化け物ミミズの先端が二つに割れたのだ。どうやら頭ではなく口だったらしく、やけに綺麗なピンク色の口内には、ギザギザの歯がびっしりと生えている。
「うわ、キモ！」
「リック、すぐに片づけてやるからな。安全な場所まで下がってな！」
（そうだ……！ リックくんっ）
慌てて周囲を見渡せば、団員さんたちの後ろにリックくんが立っていた。顔を青くしながらも、必死で剣を構えている。
「お、おおお、オレだって、戦えますっ」
ヴィクターが小さく舌打ちした。
リックくんの剣が頼りなく揺れ、泣き出しそうに顔を歪める。不意にその足元からぽつぽつと炎が湧き上がるのが見え、私は驚きに息を呑んだ。
「リック。いいから命令に――」
「ぱ、ぱぇぱぁっ！！」
鋭く叫んだ瞬間、またも地面がひび割れる。
ヴィクターははっと体を固くすると、迅速に動いた。リックくんを突き飛ばし、大剣を真横に斬り払う。
亀裂から生えてきたのは、さっきとは別の化け物ミミズ。その体長は最初のミミズよりだいぶ劣るものの、それでもヴィクターの倍以上は長い。
ヴィクターの剣に跳ね飛ばされ、真っ二つになった体が地面でうごうごと動き続ける。
「う、うわっ！」
「気をつけろ、どんどん出てくるぞっ！」
団員さんたちの叫び声に、私は必死で地面に目を凝らした。
ありとあらゆる場所から魔素の炎が立ち昇る。一拍遅れて土が盛り上がり、小型の化け物ミミズが出現する――
「総員、速やかに退避！ ここは俺が食い止める、その隙にお前達、は……っ」
「ぱぇぱぁ？」
ヴィクターが途中で言葉を止め、私は不思議に思って彼を見上げた。
ヴィクターは苦しげに眉根を寄せている。ややあって、何かを決意したように眼差しをきつくした。
「今のは撤回する！ 二人一組になり、小型の奴を足止めするんだ！ 無理に倒そうとしなくていい、とにかく時間を稼ぐのを優先しろ！ その間に俺が親玉を仕留める！」
『おおっ！！』
団員さんたちが元気良く唱和する。
みんな迷いなく動き出し、二人ずつ小型ミミズを囲んでいく。
リックくんも年かさの騎士さんの後方で、必死になって剣を振るっていた。
「……よし。行けるか、シーナ」
「ぱえっ、ぱぇぱぁ！」
（もちろんだよ、ヴィクター！）
だって、あなたを信じてる。
ありったけの信頼を込めて見上げれば、ヴィクターは少しだけ頬をゆるめた。
ミミズ魔獣に向き合い、大剣を正眼に構え距離を詰めていく。
ニイィ、とミミズ魔獣の口が再び裂ける。
「――はッ！」
裂帛の気合とともに、ヴィクターがミミズ魔獣に斬り掛かった。しかし、その刃はぶよぶよした体表に弾かれる。
「……っ。チッ、小型と同じようにはいかんか」
忌々しげに吐き捨てたものの、ヴィクターに諦める様子は微塵もない。獲物を狙う猟犬のように目をすがめた。
（あ……っ）
ヴィクターの体からも、魔素の炎がめらめらと大きく揺れている。
魔獣のよどんだ赤黒い色とは全然違う、透き通るほどに美しい緋色。こんな状況だというのに、私は言葉を失って見とれてしまう。
「はあッ！！」
ヴィクターの奮闘により、少しずつ少しずつ、ミミズ魔獣の体に傷が増えていった。けれど、決定打には到底足りない。
周りの団員さんたちから、そしてヴィクターからもじりじりと体力が奪われていく。
（どうしよう、このままじゃ……！）
泣き出しそうに彼にしがみつく。
魔素の炎に触れているのに、熱さなんてちっとも感じられなかった。これが、本物の炎だったらよかったのに。そうすればきっと、あんなミミズなんて焼きつくしてしまうのに。
ミミズ魔獣がヴィクターに襲いかかる。
禍々しい大きな口をぱっくりと開き、ヴィクターを丸呑みにしようとしている。
激しい怒りと焦燥を感じ、不意に体が燃えるように熱くなった。
（がんばって、負けちゃ駄目だよヴィクター！ あんな気味の悪いミミズなんか、ヴィクターの綺麗な炎でやっつけちゃえ！！）
――心の底から強く念じた、その瞬間。
「な……っ！？」
ヴィクターの大剣から、ほとばしるように真っ赤な炎が噴き出した。
