42.落ち込まないで
「お帰りなさいませ、シーナ・ルー様！ 今宵もまた美しい月が出ておりますよ！ 首を長くしてお帰りをお待ちしておりましたっ」
日がとっぷりと暮れてから。
屋敷に戻った私とヴィクター、馬車に同乗してきたカイルさんを出迎えたのは、テンション高めなキースさん。夜も遅いってのに元気だなぁ……。
今日は聖堂に寄って遅刻をした分、仕事が押してこの時間になってしまった。
騎士服の襟元をゆるめながら、ヴィクターは不快げに眉根を寄せる。
「……人の家に日参するのも大概にしろ」
書類の山に埋もれて苦しんで、まだ不機嫌を引きずっているらしい。が、キースさんは気にしたふうもなく、にこにこと私たちを玄関に招き入れた。
「シーナ・ルー様からの聞き取りが、まだまだ全くもって進んでおりませんからね。月が見える限り、そしてシーナ・ルー様の体調が許す限り、わたしは毎日だって人間シーナ・ルー様と腹を割って話し合い、親交を深めさせていただくつもりですよ！ そうヴィクター殿下、あなたに代わって！」
「…………」
ヴィクターから一切の表情が抜け落ちる。
ゲッとうなったカイルさんが、慌てた様子で二人の間に割り込んだ。
「ちょっ、キース！ 最後の一言がめちゃくちゃ余計だよ。ヴィクターから禍々しい負のオーラが――……ってあああ、シーナちゃんっ！？」
私はふらりと傾いて、危うくヴィクターの肩から落ちそうになっていた。
カイルさんが手を伸ばすより早く、ヴィクターがさっと私を支えてくれる。……お、おおう。今一瞬、魂が抜けかけてたわ。
「ぱぇぱぁ、ぱうぅ～っ」
（ヴィクター、怖いよっ）
半泣きでヴィクターをぽふぽふ殴る。
こうして即座に文句を言える程度には、恐怖耐性の低いシーナちゃんだって彼に慣れてきたのだ。そうそう死にかけてばかりいられないもんね。
ヴィクターはそうっと私を抱き上げると、小さくため息をついた。
「……悪かった。気をつける」
「ぱえっ」
うん、お願いします！
ほっとヴィクターの手に座り込み、しっぽで軽やかに彼をひと撫でする。ヴィクターなりに努力してくれてるのは、私にだってちゃんと伝わってるから。
ヴィクターの瞳がやわらいだ。
一部始終を見ていたカイルさんとキースさんが、引きつった顔を見合わせる。
「い、今の聞いた？ キース」
「え、ええ。もちろんですとも、カイル」
――あのヴィクターが、「悪かった」って謝ったよ今っ！！
声を殺しながらも、大興奮でささやき合う。途端にヴィクターの額にビキリと青筋が立った。
「カイル、キースっ！ 貴様ら俺を何だと思っている！？」
「ぱ、ぱうぅっ？」
こらぁヴィクター！
たった今！ 気をつけるって言ったばっかでしょうがっ！？ 有言実行しなさいよっ！
……なんて、文句を言う間もなく。
「シーナちゃん！？」
「シーナ・ルー様っ」
「……っ。シーナ！」
男たちの慌てふためく声を子守唄に、今度こそ私はへろへろと気絶するのであった。む、無念……。夜ごはん、食べたかったぁ……。
◇
（……ん……？）
ふわり、と甘い香りを嗅いだ気がして、鼻が勝手にぴすぴす鳴り出した。
ゆっくりと目を開ければ、ほんの鼻先にねじれた形の焼き菓子があった。こんがり狐色の表面には、粗めの砂糖がたっぷり振りかけられている。
「ぱぅっ！」
勢いよく体を起こした瞬間、周囲から温かな笑い声が上がった。
カイルさんがおかしそうに私を覗き込んでいて、口元にお菓子をあてがってくれる。条件反射で一口かじった。
「ぽあぁ……」
（やわらかーい）
しっぽを振り振り、頬を押さえて身悶える。まだほんわり温い、優しい甘さのドーナツだ。
（美味しいぃ。夜の甘いものって格別だよね）
「どうぞ、シーナ・ルー様。ホットミルクもお召し上がりくださいませ」
「ぱえ～」
今度はキースさんからマグカップの縁を当てられる。ホットミルクはほどよく人肌程度に冷めていて、私は喉を鳴らして一気に飲み干した。
死にかけて疲れてしまった体に染みわたる。さしずめ回復薬ってところかな。
すっかり元気を取り戻し、ねじれドーナツを受け取って周囲を見回した。そこは見慣れたヴィクターの部屋で、にも関わらず家主の姿が見当たらない。
「ぱぇぱぁ？」
「あ、シーナちゃん。ヴィクターならそこだよ、そこ」
カイルさんが苦笑して振り返る。
彼の視線をたどれば、ソファに無言で腰掛けるヴィクターの姿があった。いやいたのっ！？
（な、なんか暗すぎません……？）
ずぅぅぅん、という擬音が背後に付きそうなほど、彼の近辺だけやけによどんでいる。虚空を睨みつける顔はいつも通り怖いんだけども、落ち込んでいるのは明らかだった。
すがるようにカイルさんを見上げると、カイルさんは笑いながら私を抱き上げた。
ソファに歩み寄り、ヴィクターの膝にそっと私を載せて後ろに下がる。
ヴィクターが暗い眼差しをこちらに向けた。
私はごくんと唾を飲み、上目遣いに彼を見上げる。
「ぱぇぱぁ？ ぽぇ、ぽぇあ～？」
（ヴィクター？ さっきのこと、気にしてるの？）
もぐもぐ、もぐもぐ。
「ぱぅ、ぽえぇ～」
（大丈夫だよ、なにせ私は死にかけのプロなんだから）
もぐもぐ、もぐもぐ。
「ぱぇあ、ぽえぽえ～！」
（ほら、元気出していこ！）
もぐもぐ、もぐ
「いや食べながら片手間で慰めるな！！」
頭上から一喝された。
途端にカイルさんとキースさんが爆笑する。
私はヴィクターの膝に座り込み、小さくなったねじれドーナツをゆうゆうと平らげた。怒った振りをしてるけど、本当は照れ隠しに怒鳴ってるだけ。ちゃんとわかってますからね？
「ぽえっ！」
（ご馳走さま！）
てっ、と両手を上げると、ヴィクターは無言で私の手を拭いてくれる。口元まで荒っぽくぬぐってから、探るように私を見た。
「……どうする、シーナ。今夜は人間に戻るのはやめておくか」
「ぱぅえ～」
ううん、と私はきっぱりと首を横に振る。
戻るよ、戻りますとも。多少の無理なんかいとわない。
最大限に努力して、一日も早くこの呪いを解いてみせるって決めたんだから。
（そして……）
ちらっとヴィクターを見上げ、大急ぎでうつむいた。
ヴィクターと、ちゃんと話したい。
手を繋ぎたい、とかは……。ちょっと、よく、自分でもわかんないんですけどね？
もじもじとしっぽをいじくる私を、ヴィクターはいたわるように撫でてくれた。
