37.二度目の聖堂！
月の聖堂へと向かう馬車の中、ヴィクターはどことなく不機嫌な様子で黙り込んでいた。
座席に置かれた巣箱の中から彼を見上げ、私はへにゃりと耳を垂らす。
「ぱぇぱぁ？」
「…………」
おずおずと名前を呼べば、ヴィクターは無言で手を伸ばし私の額を弾いた。あうちっ。
さして強い力ではなかったものの、反動でコロンと後ろに倒れ込む。
キースさんが慌てて私を助け起こそうとしたが、それより先にヴィクターが私をかすめ取った。
「……お前は」
同じ目線の高さまで持ち上げ、低くうなる。
何事かと身構える私を見据え、ヴィクターはたっぷり数十秒は間を置いた。そうして、重々しく口を開く。
「食い意地が張っている」
「…………」
お、おう。
一応、自覚はあるよ？
目を点にする私とキースさんを見て、ヴィクターがますます怖い顔になる。「いいか」と私の鼻先に指を突きつけ、声を荒らげた。
「人からほいほい食い物を受け取るな。相手がカイルだからいいようなものの、これが悪意ある人間だったらどうするつもりだ。もう少し用心を覚えろ」
「ぱ、ぱうぅ……？」
え、えええ？
あんまりな言い草に唖然としてしまう。なんで私、いきなりお説教されてるの？
というか見た目はこんなでも、私は子供じゃないんだから。ちゃんと人の区別はつけてるし、誰にでもしっぽを振ったりはしないってば。
キースさんも同じことを思ったのか、あきれたように苦笑する。
「いやいやヴィクター殿下、シーナ・ルー様は幼子ではないのですから。それは杞憂というものですよ」
そうだそうだ、もっと言ってやって！
両手を振ってエールを送れば、キースさんはしたり顔で何度も頷いた。
「そう、シーナ・ルー様はれっきとした大人の女性。たとえ甘いお菓子で釣られようとも、目の前にお肉をぶら下げられようとも、そうやすやすと気を許したりなさる……はず、が……？」
なぜかだんだん声が小さくなっていく。
キースさんはじっと私を見下ろし、ややあってそっと目を逸らした。おおいっ！？
とんだ濡れ衣にむっとしてしまう。
ぱえぱえ叫んで抗議する私を、ヴィクターはそれはそれは冷たい眼差しで黙らせた。キースさんも庇ってはくれなかった。裏切り者～っ！
◇
そんなこんなでむくれたまま、あっという間に月の聖堂に到着。
馬車から降りたキースさんは、なぜか正面の門ではなく、建物の裏手へと私たちを誘導した。
ヴィクターの肩の上、私は「ぱえ？」と首をひねる。途端にヴィクターが顔をしかめた。
「静かにしろ。朝の儀式の最中だ、神官共に見つかったら面倒な事になる」
低い声で叱責される。……朝の儀式？
（えぇと、つまりは座禅とかそんな感じ？ やっぱりルーナさん教にも修行が必要なんだねー）
なんとなく納得したので、言われた通りしっかり口をつぐんでおく。
キースさんは泥棒のごとく周囲を警戒し、ゴキブリのごとくカサカサと人気のない廊下を突き進んだ。その後ろをヴィクターが、かすかな足音すら立てずに従っていく。
聖堂の正面玄関からならば、まっすぐ進めばすぐに祭壇の間に到着したはず。けれどキースさんは、階段を登ったり降りたりして遠回りをしているようだ。
「シーナ」
不意にヴィクターが声を殺してささやいた。何なに？
耳を立てる私に、「下を見てみろ」と窓の外に視線を向ける。そこは聖堂の建物に四方を囲まれた中庭だった。
どうやら「朝の儀式」とやらはこの庭で行われるらしく、真っ白な式服を身に着けた神官さんたちがひしめき合っていた。みんな土で服が汚れるのも構わず、膝を折って祈りを捧げている。
庭の中央には石造りの祭壇らしきものがあった。
まるで劇場の舞台みたいに広い祭壇で、中央にはルーナさんを象った白亜の女神像が設えられている。数え切れないほどたくさんの燭台には、炎が神秘的に揺らめいて、無宗教な私ですら何だか敬虔な気持ちになってきた。
「……こうして我々は、朝な夕なに儀式を行います」
眼下の光景に見入る私に、キースさんがひそめた声で説明してくれる。
「我らの真摯なる祈りは、月の女神ルーナ様のいらっしゃる天上世界へと届きます。そして下界に『奇跡』がもたらされるのです」
「人里に魔獣が立ち入れないのは、奇跡によって張られた結界の力による。月の聖堂の何より重大な役目は、結界を維持し、その恩恵を国の末端にまで行き渡らせる事。……聖堂の神官共が大きな顔をしていられる理由でもある」
熱心に耳を傾ける私を見て、ヴィクターも無愛想に補足してくれた。なるほどなるほどー。
（あの意地悪神官長さん、すっごく偉そうだったもんなぁ）
けれど結界の維持が、大切で名誉ある仕事だというのは私でも理解できる。
いくらヴィクターたちが強くたって、結界がなければ王都を守るのは至難の業だろう。熊モドキや狼型のような恐ろしい魔獣が、いつ襲ってきてもおかしくないということだから。
「奇跡は全ての神官が使えるわけではありません。早い者では修行を開始して数日、遅い者ならば数十年かかってやっと、という例もあります。けれど奇跡が使える使えないに関わらず、我らは弛む事なく儀式に身を捧げ続けるのですよ」
キースさんが満足気に締めくくった。
音を立てないようぽふぽふと拍手しながらも、私は内心で首を傾げていた。奇跡。奇跡、ねぇ……？
（……それって、魔法とは別物なのかな？）
ルーナさんはこれまで何度も、魔法を使って私を助けてくれた。その最たる例は、シーナちゃんに姿を変えてくれた変身魔法だ。
魔法と奇跡。
呼び名が違うだけで、一緒のものなのかもしれないけれど。
なんとなく胸に引っかかりを覚える私であった。
