18.三度目の正直！……からの
チュンッ。
鳥が一声鳴いたその瞬間、私はカッと目を見開いた。
（――ようし、朝だ。朝が来たっ！）
ロッテンマイヤーさん渾身の作の巣箱から、勢いをつけて起き上がる。途端にやわらかなクッションに足を取られ、ぽふっと頭から転んでしまった。
「ぽぇ～」
（うう、足場悪いなぁ）
ため息をつき、再チャレンジ。今度はなんとか脱出に成功する。
木箱の中には肌触り最高な毛布が幾重にも敷き詰められ、その上には小さなハートクッションが大量に。色は赤にピンクに白と、なかなかに可愛らしい寝床だった。
（寝心地はヴィクターのベッドにも負けないぐらい良かったけどね……）
それにしたって、ちょっと乙女チックすぎやしませんか？
こんなファンシーなミニミニクッション、ロッテンマイヤーさんもどこで入手してきたのやら。人間用としては明らかに小さすぎるし、もしかしたら人形用かな？
ヴィクターもちょうど起きたところだった。「おはよう」も言わずにさっさと着替え始めたので、私は速やかに下を向いて目を逸らす。
覗きは犯罪です。今は人間じゃないとはいえ、節度を守った行動を。
――パタンッ
「ぱええっ！？」
ドアの閉まる音に驚き、私は大慌てで顔を上げる。
が、時すでに遅かった。ヴィクターの姿はどこにもない。
（嘘でしょ！？ せっかく早起きできたのにっ）
ドアに突進してドアノブに飛びつこうとするけれど、もちろん全く届かなかった。爪でかしかしとドアを引っ掻く。
「ぱぇぱぁ、ぱぇぱぁー」
かしかし。かしかし。
「ぱぇぱぁー、ぱぇぱぁぁぁぁ」
かしかしかし、かしかしかしっ。
「ぱ……ぱぇっ、ぱぇ、ぱぇぱぁぁぁぁぁぁっ」
「――えぇいしつこいっ！」
バァンッと高らかにドアが開け放たれた。うおおお、ぱぇぱぁ！ じゃなくてヴィクターーー！！
ひっしと足に抱きつく私を邪険につかみ上げ、ヴィクターは荒々しく歩き出す。どうやら朝食に向かうらしい。
いつもは肩に載せてくれるのに、今日の彼は苛ついた様子で私を胸ポケットに突っ込んだ。あらラッキー。
（このままじっとしていようっと）
朝食を食べている間死んだように動かなければ、ヴィクターも私の存在を忘れてくれるかもしれない。そしてそのまま私を職場に連れていってくれるはず！
幸い、朝から不機嫌なヴィクターにあてられて意識が遠くなりかけている。
本能に身をゆだね、私はゆっくりと目をつぶった。いや死なないよ？ 眠るだけだよ。永遠の眠りじゃなくって、本当にちょっとだけ――……
「おはようございます、旦那様」
ああ、遠くからロッテンマイヤーさんの声が……。
「あ、おはよーヴィクター」
「おはようございます、ヴィクター殿下」
……んん？
聞き覚えのある声に、私は必死で目をこじ開ける。
よろよろとポケットから顔を出した瞬間、ヴィクターに首根っこを引っつかまれた。
「ぽええっ？」
「……お前達。朝から一体何の用だ」
苦々しく問い掛けながら、私をぽいと放る。おいいいっ！？
衝撃を覚悟して目をつぶったが、誰かが私の体をやわらかく受け止めてくれた。ぽかんと見上げると、カイルさんが優しく私を覗き込んでいる。
「ぱえ……っ」
「おはよう、シーナちゃん。……こら、ヴィクター。扱い荒すぎるぞ」
しかめっ面でたしなめてくれる横から、「まったくですっ」と憤った声が聞こえた。
「シーナ・ルー様になんたる無礼な！ その上、なぜカイルに託すのですかっ。ここはどう考えても、シーナ・ルー様の下僕たるわたしを選ぶ場面でしょう！」
「キース。論点ずれてるよ」
「おや、失敬」
コホンと空咳して席に座る。
私はまじまじと二人を見比べた。ほんの数日ぶりのはずなのに、なぜだかひどく懐かしい。
嬉しくなって、しっぽが勝手にぱたぱたと揺れた。
「シーナ様、本日はお早いのですね。すぐに朝食をご用意いたしますわ」
ロッテンマイヤーさんが一礼して下がり、給仕さんが先にヴィクターたちの朝食を並べていく。
「ごめん、シーナちゃん。出勤時間が迫ってるから、オレたちは先に食べさせてもらうね」
カイルさんがすまなそうに手を合わせる隣で、キースさんは手を組んでぶつぶつと何事か呟いている。おお、これって食前のお祈りってやつですか？
対してヴィクターは「いただきます」も言わず、不機嫌そうにナイフとフォークを取った。無言で食べ始めるのに、カイルさんが困ったように肩をすくめる。
「朝っぱらから押しかけて悪かったって。でもさ、仕事帰りに付いていこうとしても速攻で拒否されるから、仕方ないだろ」
オレだってシーナちゃんに会いたいし、とにっこり付け足した。いや照れるね！
「僭越ながらシーナ・ルー様、もちろんこのわたしもですっ。神官長様よりこちらの屋敷に日参する許可をいただきましたので、これから毎日お会いできますよ！」
キースさんが身を乗り出して主張する。いや先に家主の許可を取ろうぜ……。
あきれつつカイルさんの手からテーブルに飛び降りて、向かいに座るヴィクターを窺った。
さて今日の朝食は……パンにカリカリベーコンとポーチドエッグが載っていて、つややかな黄色いソースがかかってる。おお、これぞ異世界版エッグベネディクト！
今日もヴィクターから一口もらおう、とうきうき駆け出した瞬間、ヴィクターがすうっとこちらを見た。殺気立った一瞥に、つんのめるように足が止まる。
「ぴ、ぴぇ……っ」
途端に体が震え出し、心まで急激に冷えていく。
「ちょ、ちょっとヴィクター。いきなりどうしたんだよ？」
「…………」
驚くカイルさんに何も答えず、ヴィクターは黙々と朝食を平らげる。あっという間にお皿を空にすると、無言で立ち上がった。
「ヴィクター殿下！？」
「……そいつはさっき、また死にかけた」
地を這うような低い声でうなる。
絶句するカイルさんとキースさんを睨み据え、ヴィクターはさっさとテーブルから離れた。
「だから俺に近付くなと言ったんだ。――ロッテンマイヤー。今日中にその毛玉を、俺の視界に入らん別の部屋へ移しておけ」
舌打ちとともに吐き捨てて、そのまま振り返りもせずに行ってしまった。
