百川海に帰す

第二章 運否天賦 ３．

３．

　どれくらい経った頃か、前を向いたままの孟徳から、独り言のような問いかけが聞こえた。部屋の外の音は、完全に途絶えていた。

「不服か？」

　文若は、迷わず首を振った。

「いや。どんな理由があっても、他人の命を狙ったんだ。己の命で購ってもらうことに異論はない」

　本心だった。

　たとえこの屋敷への招きを断っていても、別の、恐らくはもっと強引な方法で、呂伯奢は孟徳と文若を襲って来ただろう。

　その時に二人が命乞いをしても、通ったとはとても思えない。

「いちいち刺客の命に同情していたら、命が幾つあっても足りゃしない」

　文若の日常でさえ油断すれば刃が飛んできたし、孟徳の周囲はもっとずっと騒がしかったろう。

「……ただな、どうして呂伯奢の最後の言葉を嘘だと決めた？」

　謀（はかりごと）は暴かれ、助けも来ない。

　ぎりぎりまで追い詰められていた状況で、呂伯奢が嘘をつく利はなかった。

　それは、孟徳にだって分かっていただろう。

「董卓に、人質を使った駆け引きができるとは思えん」

　文若は、都に入ってきてからの董卓を思い浮かべ、少し考えた。

「やっていた行為は、残虐で粗雑のように見えても、それくらいの知恵が無い人間だとは思わなかったが……？」

　孟徳の口の端が、吊り上がった。

「あの獣は頭が切れるぞ。皆、分かり易い獰猛な行動に、目を取られるがな。することには無駄がない」

　きっぱりとした口調だった。実のところ文若も、同じように感じていた。

　既に腐っていた土台……旧秩序の、完膚無きまでの破壊。その上に新たなる秩序を、圧倒的な暴力によって、打ち出そうとしている。

　方法としては即効性があり、至極合理的だ。

　この改革が功を奏せば、董卓は漢帝国の滅亡を救った一代の英傑として、後の世にその名が謳われるだろう。

　しかし文若は、国の礎が暴虐の果てに成立するとは、思っていなかった。

（礎とは、すなわち民、人だ……血と涙だけでは固まらない）

　董卓には、別の意見があるだろう。だが、文若はそう信じている。

「人質を取るのは、無駄な行為か？」

「賭けてもいい。董卓なら商人相手に、そんなまどろっこしい真似はせん。人質を取らねば動かぬ人間なぞ、その場で首を刎ねるだけだ」

　孟徳は無造作に酒器を取ると、己の杯を満たして呷った。

「なら、騙されていたというのはどうだ？　董卓か、その下の誰かに」

　巷に貼られた、孟徳の手配書に書かれている懸賞金の額は、少なくなかった。

　目が眩む者が出ても、不思議はない……とはいえ、呂伯奢にしてみれば、それしきの金などあまり意味を持たないだろう。

「それは、ありそうな話だな」

　孟徳はあっさりと認めた。

「じゃあ、何で嘘だとしたんだ？」

　うーんと唸（うな）り、孟徳は首を伸ばすようにして、頭を少し後ろへ傾けた。

「そもそも大商人は、洛陽を出られない仕組みになっておる」

「財産を捨てても、か？」

「着の身、着のままなら出られもするが、案外これが捨てられんのだ」

　人の欲の深いところだな――孟徳は他人事のようにつぶやいた。

「商人連中は、都の支配者が替わったら替わったで、その下でまた、同じ商売ができると思っておる」

「相手にも、よるだろうに……」

　文若のぼやきに孟徳は大きく頷いた。

「全くだ。あれだけ、街を蹂躙されても逃げ出さん。落ち着けば、元に戻ると高を括っているのだ」

「握っている物が多いと、重過ぎて動けないって訳か」

　そういうことだ、と相槌を打ち、孟徳が椅子に背を預けた。

「そうやって後生大事に抱えた財産も、やがては没収され、抵抗したところを、殺される手筈になっている」

　今度は、文若が天を仰いだ。

「救いようがないな」

「おうよ。だからな、呂伯奢が誰に騙されていたとしても、どの道、財産は没収。都に残った身内は皆殺しだ。おそらくもう、生き残りは一人もおるまい」

　椅子に背を預けたまま、ゆらゆら杯を振りながら、孟徳は付け加えた。

「迎えに行った息子も、すぐに斬られる……そうなってまで、生に執着する人間には見えなかったからな」

　聞いていた文若は二度、三度目を瞬くと、信じられない思いで眉を寄せ孟徳を見た。

「だから斬ったっていうのか……？」

　返事はなかった。文若はふうっと息を吐いた。

「……ご親切なことだな」

　思わず出た言葉は、皮肉ではなく、どちらかと言えば呆れた口調になった。

　孟徳は何の屈託もないかのように、しれっと応じた。

「呂伯奢の財産の問題もあるぞ。この屋敷をむざむざ、董卓にやるのも癪だろう？」

　一個人の蓄財として多いのは確かだが、この屋敷を処分しても、百人の兵士を一年も養えまい。

（しかもこの一件は……）

　傍から見れば、匿い、供応してくれた親切な商人の一行を、孟徳が口封じのため、皆殺しにしたとでも取られかねない。

　好んで悪評を買うのは勝手だが、入って来るものと出て行くものの割が合っていない、と文若は思った。

　孟徳は、呂伯奢に企みがあるのを知っていた。今までの追手のように、振り切って逃げることもできたはずだった。

　文若は、舌打ちしたい気持ちを抑え、深く息を吐いた。

　近くに転がっている杯を取って、孟徳の前にあった酒器を取り酒を注ぐと、一気に飲み干した。

「何を怒っている？」

　不思議そうに問われて、文若は吐き捨てた。

「間尺に合わない話が嫌いなんだ」

　真っ当に稼いだ金が、不当に奪われること。

　結んだ約定が簡単に覆ること。

　信義が踏みにじられること。

　或いは、他人の絶望を減らすために自身の手を汚すこと……そんな話を聞くたびに、文若は自分が責められているように感じる。

「おかしなことを言う。この世は、そんな話ばかりじゃないか？」

「分かっている！　だから俺は怒ってばかりだ」

　くっくっと孟徳は笑いながら、空になった文若の杯に自ら酒を注いだ。

「怒れる奴は理想が高い。今の世にお前は、名を残すか、墓も作られないか、どちらかだな」

「ぶつくさ文句を言いながらも、書類を整える小役人が関の山だろうよ。何にせよ、死んだ後に興味はない」

　言い放って、酒を口にする文若の耳に、「潔いな」という言葉が届く。

　まるで傍観者のような孟徳の声に、いらだちと僅かな違和感を覚えて訊き返す。

「あんたは、名を残したいのか？」

「乱世に生きていれば、当たり前じゃないか？」

　気負うでもなく、まるで興の乗らない詩でも詠むような、そらぞらしい調子だった。

　それでなくとも『当たり前』が、この男には似合っていない。

　文若は、訊き方を変えてみることにした。

「混沌としたこの国の、覇者になろうと思うのか？」

　今度の言葉は、孟徳の何処かに届いたようで、静かだった目に、ふっと真剣な光が灯った。

「俺が欲しいのは、俺の居場所だ。この世に生まれ、天子以外、他の何人（なんびと）にも額づかずに済む場所があるのなら……」

　そこへ行くためになら……吐息のような声が深閑とした部屋に響いた。

「俺は、何にでもなるだろうよ」

　のどの渇いた者が水を欲しがるような、自然で、それでいて真摯な言葉だった。

　孟徳という男の片鱗がのぞいた気がした。

　文若が捉えた輪郭は、都の人々の喝采を浴びた警備長官でなく、豪放快活な皇帝親衛隊の将校でもなかった。

（道の途中で、見えない前（さき）に、じっと目をこらして座っている……）

　徒手空拳の、一人の男の姿だった。

　ただそれは、まだ曖昧だった。

　眇めた目で見ても、暑い日に見える陽炎のようなものだった。

　観察が足りないというより、まだ孟徳自身が固まってないんだろう――そう判断すると、文若の肩からすっと力が抜けていった。