百川海に帰す

第二章 運否天賦 ２．

２．

　呂伯奢の一行は、積荷を乗せた大きめの荷車が一つと、従者が七人ほどだった。

　県境の壁の上と門の脇には、槍を持った守兵が左右に九人づつ並んでいた。呂伯奢の一行が近づくと、兵は一行を取り囲んだ。

　隊長らしき兵士が、誰何（すいか）の声を上げる。

「止まれ！　名と行き先、用件を述べよ！」

　呂伯奢が一歩前に進み出た。

「都で商いをしておりました、呂伯奢と申します。高齢になりましたので引退し、故郷の徐州に帰るところにございます」

　しばらくして前方の兵士が退き、太った役人が大儀そうに出て来た。呂伯奢は地面に膝を付き、頭を地に擦り付けるように下げた。

「荷物に比べ、供の数が多いようだが？」

　甲高い役人の声に、呂伯奢は悲しそうに首を振った。

「荷物のほとんどは洛陽の門を出る際に没収され、残った物はもう……これだけになってしまいました」

　哀れを催す、細く枯れた声だった。

「ふむ」

　役人はまだ何かを逡巡している様子だった。

　呂伯奢は屈んだ姿勢のまま、おずおずと一歩、膝を前に進めた。

「我らがこうして旅を続けていられますのも、ここにおられる皆様が、命を賭して門を守られ、賊を追い払って下さるおかげでございます」

　呂伯奢は懐から、ずっしりとした拳程の袋を取り出すと、両手で役人の眼下に掲げた。

「些少ではありますが、これからのお仕事にお役立て下さい」

　役人は、さっと袋を受け取ると己の懐にしまった。

「うむ、よい心がけだ。よし通れ！」

　兵士が両脇に下がり、その間を荷車はゆっくり進んで行く。

　荷車を押す使用人に紛れていた文若は、深く被った笠の下から、役人の不正を苦々しく見守った。

　少しも珍しい光景ではない。

　今は国の上から下まで、こんな調子だ。

　そのうち、不快に思う文若などが間違っていて、賄賂そのものが正しい行為になるのではないかと、不安になる程に。

　もっとも今回の場合は、役人らが職務に忠実であれば、文若たちが困る事態になる。

（一方的に嘆くのは、虫が良すぎるな）

　文若は頭を振って、出口のない思考を追い払った。

　県境の壁が完全に見えなくなる所まで進むと、呂伯奢は孟徳を積荷の下から出した。

「もう日も暮れます。今日はこの先の村にある私の別邸で、お休みになられては如何でしょう？」

　深く頭を下げた呂伯奢の提案に、孟徳は頷いた。

「そうだな。世話になろうか」

　喜色を表す呂伯奢を後目に、文若は不満げな表情を隠さず孟徳を睨んだ。

「機嫌が悪そうだな。この数日野宿ばかりで、お前だって疲れているんじゃないか？」

「そりゃあ疲れてる。だがこんな場所は、早く通過するに越したことはないと思うが？」

　日暮れまで駆ければ、明日の昼にはだいぶ都から遠くなる。

　まだ敵地とも言える場所で、のんびり供応を受けていて良い状況ではないはずだ。

　孟徳は抗議の視線をいなすように文若に近づき、肩を軽く叩いて横に並んだ。

「そう焦るな。お前の言う『こんな場所』で、何が起こるか見たいじゃないか」

　耳元近く囁かれる言葉に、文若は『それは何だ？』と目で問うたが、孟徳はただ薄い笑みを口元に浮かべているだけだった。

　案内された呂伯奢の別邸は、村の集落から少し離れた場所にあった。

周囲には竹薮があり、さわさわと流れる風が趣を添えている。

　こぢんまりとした門から中へ入る路は、人が行き交える程度の幅しかなかったが、開けた場所に辿り着くと、屋敷の屋根が連なって見えた。

「広いな……」

　思わず声が出た文若に、呂伯奢は控えめに微笑んで、頭を下げる。

「都の方から見れば、ただ広いだけで、中は田舎の荒ら屋でございますよ」

　二人は、こざっぱりとした身なりの家人らに引きあわされ、母屋に通された。

　幾つかの棟が奥に広がり、それぞれが回廊で結ばれている。

　ちょっとした豪族の邸宅だった。

「別邸でこれか。立派なものだな」

　孟徳は回廊に出て、屋敷の中心にある整えられた庭を見ていた。文若は柱に彫られた緻密な文様に目を細めてつぶやく。

「荒ら屋が聞いて呆れるが……商売が成功していたんだろう」

　通された客間に、さりげなく飾られている工芸品からも、呂伯奢の家の豊かさは実感できた。

　文若は何代もの間、宮廷に高官を送り出した家で生まれ育った。畢竟（ひっきょう）、『宝物』と呼ばれる品は、見馴れている。

「これだけの物があれば、洛陽から財産を持ち出せなくても、楽隠居できる……よな？」

　歯切れの悪い文若の言葉に、孟徳が振り返った。

「どうした？」

「なあ、呂伯奢の店は、まだ洛陽にあると思うか？」

「畳んで来たのではないか？　今の洛陽じゃ、商いにならんだろう」

　洛陽の街の様子を思い出し、文若は暗い気分になる。

　そうだ。目端の利く商人なら、幾ら都といってもあれだけ混沌とした洛陽からは、早々に撤退するだろう。

　しかも呂伯奢には、この屋敷のように外に充分な財産がある。

「そうだよな」

文若は頷いた。

　全てを持ち出したにしては少ない、没収されたにしては多い、中途半端な量の荷物。

　主人一人と、使用人だけの一行。

　呂伯奢の家族は、洛陽にいなかったのか？――等、文若の頭の中に幾つかの引っ掛かりができていた。

　だが決定的な情報は不足していて、どれも明確な形には至らなかった。

　ぼやっとした思考に体と頭の疲れを感じた頃、下働きの若い女が、孟徳と文若を迎えに来た。

「夕餉の支度が、調いましてございます」

　恭しく案内された部屋では、既に中で待っていた呂伯奢が、二人を上座へと案内した。

「このような場所では、気の利いた物は、ご用意できませんが……」

　急ごしらえとは思えないほど種類も量も豊富な膳は、呂伯奢の前置きを裏切っていたが、文若は食が進まなかった。

　空腹は感じているものの、どうにも気分が落ち着かない。

　一方、孟徳はくつろいだ物腰で、呂伯奢から酌を受けていた。

「お供の方も、どうぞ」

　笑顔で差し出された酒器を、文若はやんわりと手で押しとどめた。

「いえ、私はもう……」

「そいつは、俺の従者ではないぞ」

　盃を口に運びながら、孟徳があっさりと呂伯奢の文若への呼び掛けを否定した。

「は？　それでは……」

「宮中の守宮令殿だ。いや今は、亢父(こうふ・山東省済寧の南）の令だったかな？」

　文若は目を見張って孟徳を見た。

　孟徳はすました顔で、酒を飲んでいる。

　結局、ここまで名を尋ねられなかったから、宮中のどこかですれ違っていたのだろうとは思っていた。

（それが、都を抜けた後のために便宜上整えた官名までを、何故知っているのか？）

　文若と同じ部屋で働いていた、官吏たちにも知られていない筈の情報である。

　孟徳の官位なら調べられないことはないが、任命書は広大な書庫の中だ。誰が探すにせよ、あの混乱した宮中で見つけるには、結構な時間がかかるだろう。

「これはこれは、知らぬこととはいえ、ご無礼を…！」

　驚く老人を、孟徳は冷笑を浮かべて見ていた。

「洛陽からの直々の手配書に、こいつの名まではなかったか？　呂伯奢」

「は……？」

「まあ、それが分かっただけでも、ここに来た甲斐はあるか」

　呂伯奢の額に大粒の汗が浮かび、顔が見る間に白くなっていく。

「そ、曹操どの……」

　突然、廊下へ続く扉がバタン！と開き、血まみれの男の身体が部屋の中に投げ出された。

　給仕をしていた女たちが、甲高い悲鳴を上げる。

　孟徳は、平然と盃を傾けたままだった。

「わざわざ息子を使って、洛陽まで注進とは、大した忠義だな」

　弾けるように、呂伯奢が立ち上がる。少し遅れて、椅子が渇いた音を立てて倒れた。

　立ちつくしたままおそるおそる下を向き、投げ出された男の顔を見た呂伯奢は、喉が張り裂けるような悲鳴を上げた。

　文若は腰の刀に手を伸ばしながら、事の成り行きを見つめていた。

「あの……死体は、呂伯奢殿のご子息か？」

　この屋敷で何が起こっているのかが、徐々に分かってくる。

「おう。ここで網を張って、俺を待っていたらしい。家族が総出で、ご苦労なことだ」

　部屋の外から、物がぶつかるような音と微かな悲鳴が届く。

　この部屋にいるのは、文若、孟徳、呂伯奢と、女が二人だけだった。

　文若は腰を浮かせかけたが、孟徳に留められる。

「心配は要らん。座っていろ」

　その言葉通り、程なく騒ぎは収まった。

　俄かに訪れた静寂の中、扉がキイっと小さな音を立てて開き、簡素で暗い色の服を着た男が二人部屋へ入って来た。

　二人は、孟徳の前に跪いた。

　鼻から口元が隠されていたので、洛陽突破の際にいた、孟徳の兵士と同じ人間かどうかは分からなかった。

　孟徳が頷くと、男の一人は呆然自失したままの女二人を、抱えて外へ連れ出した。

　もう一人の男は、座り込んでいる呂伯奢の身体を立たせ縄を掛けた。

　腕を後ろで縛られた呂伯奢は、不意に正気を取り戻したらしく、孟徳に向け、倒れ込むように平伏した。

「申し訳ございません！　都にはまだ、私の娘夫婦が残されているのです！　あなた様を捕えたという報せと引き替えに、城門の外へ出される約束だったのです！」

「董卓とか？」

　呂伯奢は、平伏したまま何度も激しく頷いた。

　孟徳は、不快げに眉を寄せた。

「本当の事情は、話す気がないと見えるな。言い残すことはあるか？」

　呂伯奢だけでなく、文若もぎょっとして孟徳を見た。

「そ、孟徳殿！　私が、なぜ嘘を……！」

「お前の理由なぞ、俺が知るものか」

　冷然と言い放つと、孟徳は「連れて行け」と、麾下に向かって顎をしゃくった。

　呂伯奢の悲鳴は徐々に遠ざかっていき、部屋は内外から漂ってくる血臭と、沈黙に支配された。

　文若は、孟徳と並んで、腰を下ろしたままだった。

　この部屋だけ、外の世界から切り離されたような気分になった。