百川海に帰す

第一章 魔都脱出 ３．

３．

　文若が連れて行かれた場所は、街の外れの寂れた一角だった。

　時折、人の気配は感じるが、夕暮れ時なのに煮炊きの煙一つ上がっていなかった。

　半壊した建物も多く、その荒んだ様子に文若は気分を沈ませた。

　前を行く男は、慣れた様子で荒廃した街をすたすたと歩いている。

　結局、男は一度も振り返らず、表に並んだ店の一軒に入って行った。

　以前は食堂でもやっていたのだろう。

　壊れた卓と椅子が、辺りに散らばっている。

　廃屋めいた薄暗い奥からのっそりと、腰が深く曲がった老婆が現れた。

　乱れた白髪が顔にばらばらと掛かっていて、表情は見えない。

「俺の客人だ。預かっていてくれ」

　老婆は緩慢に頷き、また奥に消えた。その背を見送っていた文若は、再び表に出て行こうする男に気づいてはっとした。

　文若はあわてて、その背に声を掛けた。

「待て！　ここはなんだ？」

「今の洛陽で、一番安全な場所だ」

　簡潔に擬（なぞら）え、男は目を細めて店の中を見た。

「荒らされるだけ、荒らされたからなぁ」

　感慨深げなつぶやきには、どこかに悲哀が混じっていた。

　文若は詰問しようとする気勢を挫かれた。

「夜には戻る」と残し、男は立ち去った。

　他に当てがある訳でもないし、乗りかかった船である。

　今さら逃げ出す気も起きず、文若は腹をくくった。

　倒れている椅子の中から、比較的形を保っている物を引き起こすと、立ち上る埃を手で払って腰掛けた。

（何事もなければ、明日また出直せばいい）

　己に言い聞かせるように考えると、椅子の上で静かに目を閉じた。

　やがて日が落ち、外は暗くなっていった。

　灯りの点らない家屋は、外以上に暗くなる。

　文若はふと、先ほどの老婆はどこにいるのだろうかと思った。

　それというのも、奥からはまったく人の気配がしないのだ。

　静かな薄い闇が支配する中、他にすることもない。

　文若はためしに、奥の暗がりに向かって「申し訳ないが……」と声を出してみた。

「……ぁい」

　距離が測れないくらい、聞き取りづらいしゃがれた声だった。ひっそりとしているが、奥にいることは確からしい。

　言葉が交わせるのならばと、文若は最初からの疑問を口にした。

「私をここへ連れてきた武官……あれは、どこの何という人でしょうか？」

　このような場に留まっている方も尋ねる方も、いずれも訳ありだろう。　だからあまり返事は期待していなかったが、一瞬の沈黙の後、押し殺した息のような音が聞えてきた。

　奥を窺うと、黒い影が小刻みに揺れているのが見えた。

　むせているのか？と駆け寄ろうとしたが、よくよく見れば笑っているようだった。

　文若は息を吐いた。

（確かに。こんな場所で見ず知らずの人間を待ってるってのは、間抜けだよなあ）

　天井の染みを見ながら、他人事のように思う。

　別段腹は立たなかったが、老婆は笑ったままで答えそうもない。

（もしかしたら、男の名を言いたくないのかも知れないな）

　それはそれで仕方ない――目の前にある汚れた卓の上の埃を、申し訳程度に払い肘を付くと、文若はほとんど口を開かずに愚痴をこぼした。

「何で今日になって、警戒が厳しくなっていたんだか……」

「さぐじつぅ……袁紹殿がぁ、ご自分のご領地にぃ、お逃ぃげになられたからですぅ」

　届いているとは思わなかった文若は、がばっと体を起こした。

　奥から流れてきた声は明瞭ではなかったが、意味は明快だった。驚く文若に構わず老婆は続けた。

「商人の従者に化げでぇ、城門を抜げられだぁそうですぅ……。お陰でぇきょうぅは、通るぅ人がぁ一人一人ぃ、笠の中までぇ調べられておりますぅ……」

　何となく耳が痛い。

　結局自分は、あの男に助けられたのかと思う傍ら疑問も湧く。

「ですが、もう逃げられたのですよね？」

　なら今更、警備を厳しくしても仕方ないんじゃないかと、文若は思う。

「もっどぉ、逃ぃがしだぐないお方がぁ、まだぁ、城内にぃ残っていらっしゃるからぁでしょう」

「それは……」

　誰かと尋ねようとした時、表に馬の嘶く声がした。

　身構える間もなく、カシャカシャと金物が触れ合う音をさせて、あの男が入ってきた。

　武官としての具足に身を包んだ、まるで戦場に向かうかのような姿を見た時、文若の脳裏を微かに過ぎるものがあった。

「待たせたな、行くぞ」

　掛けられた声に、思考が中断される。

「ご苦労だったな」

　いつの間にか、文若のすぐ後ろに来ていた老婆が、地に両膝を付いて、ちんまりと頭を下げていた。

「回せるだけのぉ、手は回しましだがぁ、容易には行ぎまずまいぃ。御武運をぉ……」

「そんなものは天から奪う！」

　老婆の間延びした口上を快濶な一言で遮り、男は文若を促して外へ出た。

　そこには一目で駿馬と分かる馬が二頭、文若と男を待っていた。

　男はその一頭にひらりと乗ると、もう一頭を文若に示した。

「馬には乗れると言ったな？」

「言ったが……ここから乗っていくのか？」

　死んだような街から、いきなり威勢のよい馬が駆け出せば、とんでもなく目立つんじゃないだろうか？

　男はしれっとした顔で、満天の星空を見上げた。

「城門を越えたいんだろう？　多少の危険が伴うのは仕方あるまい」

「……多少で済めばな」

　馬には乗ったものの、とてつもなく嫌な予感がしてきた。だが、ここで尻込みしても始まらない。

　諦めて馬を軽く歩かせると、伸びた影が目の端に映った。

　後ろを振り返ると、ほのかな月に照らされた人影が一つ、二人を見送っていた。

　影は老婆と同じ着物を纏っているようだが、どういう訳か、腰はすっきりと伸び、うっすら浮かび上がる顔には、皺一つ見当たらなかった。

（……主人が、雰囲気を好きに変えられンなら、部下は歳格好を自在に操れるって話かよ）

　文若は手綱をぐっと握りしめた。

　有り難いことに、力が漲ってきたようだった。

「嫌みな主従だな！」

　騙された恨みを思わず口に出すと、一拍置き、廃墟にそぐわない陽気で豪快な笑い声が、夜気を切り裂くように響いた。

「そりゃいい、大いに褒め言葉だ」

　男は文若を振り返った。

　月明かりを弾いているのか、やたら光る男の目を文若が見返したところで、男はぱっと相好を崩した。

「気に入った！　この忌々しい街を出るのに、お前のような道連れができて嬉しいぞ」

　場にそぐわない男の上機嫌に呆れつつ、文若は確認を取る。

「出られるんだろうな？」

「任しておけ」

　軽い声とは裏腹に、男は触れれば切れそうに強い視線で、城壁の方角を見つめていた。

『もっと逃がしたくないお方…』

　再び文若の頭の隅を、一つの名前が横切ろうとする。

（まさか……）

　男は馬の速度を上げた。

　程なくして城門の篝火が見えて来たが、男はそのまま馬を駆けさせた。

　いつの間にか男と文若の周囲に、馬に乗った幾人かの兵士たちがいた。　文若は警戒したが、兵士達は距離を置いて二人を護るように駆けているだけだった。

　城門の警備兵がこちらに気付いたのか、ざわめき始める。

　――篝火がふっと消えた。

　驚く警備兵たちの背後で、閉ざされた、朝まで動くはずのない城門がゆっくりと開き始めた。

「遅れるなよ！」

　男は馬の腹を蹴り速度を上げ、混乱の中に突進した。

「早く門を閉じろ！」という声。「逃げるぞ！」という声などに交じって、

「曹操が逃げたぞ！」

　という声が高らかに響いた。

　文若は全速力で駆ける馬から振り落とされないように、必死に手綱にしがみついていた。

　それでも、途切れ途切れに耳に入る警備兵の叫びを、口と頭で反芻する。

「曹操……、曹孟徳どのか……！」

　黄巾軍を破り、西園八校尉（皇帝親衛隊の指揮官）まで駆け上った武人。

　勇名も悪名も天下に鳴り響いた青年将校。

　前を駆ける男が、当の曹操だというのだろうか……？

　どこか遠くから、男の笑い声が聞こえた気がした。

　他にも馬の嘶きや、人々の雄叫びが、ごちゃごちゃに混ざって頭に響く。

（弓が射掛けられないのは何故だ……？）

　どこかで冷静に思いながらも、文若の背筋には、畏怖とも熱狂ともつかない興奮が駆け抜けていった。