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(３)

◆翔子

　だから――、

＊

　土曜日。

　帰宅するなり、夜まで思う存分ごろごろしていた翔子だったが、やがてそれにも限界がくる。

「……おなか、すきましたねぇ」

　ずれた眼鏡の位置を直しながら、はふぅとため息。

　思い返せば、朝方外出する前に軽く前日の夕食の残りをつまんだ程度で、それ以来なにも口にしていなかった。自堕落ここに極まれり、である。

　ここが実家ならば、寝っ転がっていても勝手に食糧が供給されるのだが。

　あいにくと、親元を離れて絶賛一人暮らし中の翔子である。そんな展開はなかった。

　よろよろと立ち上がり、玄関脇の小さなキッチンに向かう。

　途中、積み重なった洗濯物に躓く。

「ぐぬぬ」

　恨みを込めて蹴っ飛ばしたあと、きっちりと畳みなおしてから、備え付けの棚の奥にある袋を覗き込む。

「……そうでした、切らしてたんでした。ああ、わたしのコムギン……」

　ここで説明しておくと、翔子の主食は小麦粉である。

　無論、パンやパスタなどに加工されたものではない。たまにそれらも食べたりするが、基本的にはこねたものをそのまま食べる。

　最初は節約のために始めたものだが、いざ食べてみると意外とおいしく、すっかりハマってしまったのである。

　いまや自他共に認めるコムギニストであると、翔子は自負している。

　その小麦粉が、ない。

　と、なると。

「雨さえなければ、もうちょっと気分よくでかけるんですけどねー。まぁ、嘆いていてもおなかは膨れませんし、ちゃっちゃと行ってきますかね」

　傘と財布を手に、翔子は雨の中へと駆け出した。

「いやー、ギリギリでした。まさか最後のひとつだとは……、やはりコムギンは人気ですね」

　首尾よく小麦粉を手に入れ、ついでとばかりに調味料なども買い足した翔子は、上機嫌で帰り道を歩いていた。

　あまりの空腹具合に、思わず着替えもせずに出てきてしまったが、そもそも外出から帰ってきてそのままの格好だったので、結果的には問題なかった。

　さすがに、帰ったらお風呂ですね、と考え、

「……およ？」

　雨に濡れたアスファルトの匂いを、甘やかな香りが包み込んだ。

　透きとおった白さと、どこか気品漂う、睡蓮の香り。

　ちらりと追った視線が、長い黒髪のたなびきをとらえる。

　一瞬、翔子の周囲から雨音が消えた。

　それほどまでに存在を放つ美少女が、そこにいた。翔子の目には、もはやそうとしか映らなかった。

　しなやかに伸びる細長い脚、艶やかな光沢が彩る長く綺麗な黒髪、広げた片手で全部隠れてしまいそうなほど小さな顔に凛とした瞳。

　胸だけは見事すぎるほどに平面だったが、それすらも彼女のまとう雰囲気にささやかな魅力をそえている。

　見知らぬはずなのに、どこか見覚えのあるその姿。

　呆ける翔子に一瞥だけを残し、少女は今にもすれ違おうと歩を進めている。

　翔子は思う。

　この出会いは偶然か？

　……否。

　美少女を見かけておいて声をかけないのは、翔子的に万死に値するのだ。

「――あ、」

　話す内容を決める前に、するすると口が動いた。

　そうだ、思い出した。彼女は〝雨亡霊〟を追ったときの――、

「あなたはこの間の親切な美人さんじゃないですか！　いやー、運命って信じますか？」

「興味ないわ」

　にべもない切り捨てにもめげない。

　この程度で退いていては、女の子大好きクラブ会長の名が廃るのだ。無論のこと、自称である。

「おっと、これは失礼しました。以前にもちらっと話したことがあるのですけど、覚えてますか？　わたし、識原翔子と申します。可憐なあなたの素敵なお名前をお聞かせ願えますか？」

　少女の瞳が、ああ、あのときの、という風に動き、次いで露骨になんだこいつ、といった目を向けてくる。

　が、もちろん翔子は止まらない。きらきらとした瞳でじぃっ、と見つめ返すこと一分。

「……ユウ」

　やがて根負けした少女は、いくらか迷うように視線を散らしたあと、ため息まじりにそうつぶやいた。

「ふむ、なるほど……では、ゆったんとお呼びしますね」

「…………勝手にして頂戴」

　完全に諦めたのか、彼女はわずかに肩を落とした。胸元の赤いリボンがふるふると揺れる。

　それを肯定と受け取り、翔子は満面のうふふで近付く。

「まだ、なにか？」

「じゃあ、ゆったんのスリーサイズとか訊いてもいいですか？」

「……つきあってられないわ」

　翔子の問いかけに、彼女は冷めた表情で答えると、長い髪をひるがえしてさっさと歩き去ってしまう。

　翔子は大袈裟に肩をすくめ、ちらりと舌を出した。

　それから、わざととぼけたような声で呼びかけてみる。

「そんなにむすっとしてたら、せっかくの美人さんがもったいないですよー？」

　無表情な背中から、答えは返ってこなかった。

＊

　ユウと名乗った少女と別れてから、ぼんやりと歩くこと数分。

　いつの間にか雨もやみ、いい加減右手が疲れてきたので、傘はさしていない。右手の中でぶらぶらと揺れていた。

　湿ったアスファルトを見下ろしながら、夜の中につぶやきを溶かす。

「……むーん、手ごわいですねぇ」

　やっていることがやっていることなので、冷たく接されることには慣れている。

　拒否されるのはもちろん悲しい。悲しいが、それを乗り越えてこそ、だ。

　その先に、夢がある。

　彼女が目指すのは、美少女の、美少女による、美少女のための楽園。

「リボンからして、一年生ですよね。何組かは知りませんが、わたしの目にとまった以上、逃げられませ――ん？」

　と、そこで思い至る。

　さっきは予想外の美少女との遭遇に舞い上がっていて、まったく気付かなかった。

　今、冷静になってから考えると、やはりおかしい。

　そうだ。

　そもそも。

　学校中の女の子の顔と名前を記憶している翔子にとって、秦峰(はたみね)の制服を着ているのに、見知らぬ美少女などありえないのだ。

　じゃあ、ユウと名乗った彼女は、誰だ？

「……もしや、あややが言っていたのは……」

　はっ、と脳裏にひらめきが走り、

　そして。

　首すじに冷たいものを押し付けられた、と認識した瞬間。

「え、あ……？」

　比喩でなく、体全体に電流が走った。

　なすすべもなく、自分の体が傾いでいくのが、どこか遠くの出来事のように感じられる。

　許される思考は数秒。

　――あれ、いたるんじゃないですか……でも、その格好は――……、

　そう思ったのを最後に、翔子の意識は抗えぬ闇の底に沈んでいった。