理想の主君とは――役に立たぬ者を見捨てぬ君

4話 切れと言われた

ガルトが改まって来たのは、見回りから三日後だった。

　朝の執務が終わり、アレスが昼の茶を飲もうとしていた時だった。障子の外でタムの声がして、ガルトが来ていると告げた。

「通せ」

　ガルトは一人で入ってきた。いつもより少し改まった顔をしていた。正座して、背筋を伸ばす。こういう入り方をする時は、言いにくいことを正式に言いに来ている。雑談ではない。

　アレスは茶を置いた。

「何だ」

「申し上げます」ガルトは一拍置いた。「エルドを、切っていただきたい」

　部屋の空気が変わった、というより、アレスの中で何かが静まった。

「理由を聞こう」

「先日の評定で、エルドの案が使われました。それ自体は結構なことです」ガルトの声は穏やかだった。感情的ではない。だからこそ、重かった。「しかし、その後の家中の空気が、よくない」

「続けろ」

「若い家臣たちの間で、あれはアレス様がエルドに書かせたのだ、という話が出ております。エルドが自分で考えたとは、信じていない者が多い」

「信じなければ、次も出せばいい。そう言った」

「はい、おっしゃいました」ガルトは頷いた。「ですが、それを待つ間に、別の問題が起きております」

　アレスは黙って続きを待った。

「エルドを庇うアレス様を、若い者たちが測りはじめております。主君が情に流されているのか、それとも何か見えているものがあるのか、と。今はまだ静観しておりますが、ヴァルノの動きが大きくなれば、そうはいかない。戦を前にして、家中が主君を測っているというのは、よくない状態です」

　それは正しい指摘だった。アレスはそれを分かっていた。

「だからエルドを切れ、と」

「左様です。情の問題ではございません。家中の統率の問題です」ガルトは続けた。「弱い者を庇うことと、弱い者に引きずられることは、違います。今の家中には、その区別がついていない。アレス様がどちらなのか、見えていない」

「私がどちらだと、そなたは思う」

　ガルトは少し間を置いた。

「……正直に申し上げれば、まだ分かりかねます」

　アレスは少し驚いた。ガルトがそういう答え方をするとは思っていなかった。

「分からぬのか」

「はい。エルドの紙は確かに鋭かった。しかし、評定でああいう姿を見続けると、どうしても信じ切れない。紙と評定で、あれほど差が出る者を、私はこれまで見たことがない」

「だから信じられない」

「……見たことがないものは、信じにくい」

　それは正直な言葉だった。アレスはそれを、悪いとは思わなかった。

　しばらく沈黙があった。

　アレスは窓の外を見た。中庭の木が、風に揺れている。先代が植えた木だ。父はこの木が好きで、よく縁側に座って眺めていた。

「ガルト、そなたは長くこの家にいる」

「はい」

「父の代から、どれほど人を切ってきた」

　ガルトは少し黙った。

「……何人か」

「切った人間の中に、切るべきでなかった者はいたか」

　ガルトの表情が、わずかに動いた。

「……それは」

「答えなくていい」アレスは視線を戻した。「だが私は、切ってから後悔したくない。エルドを切った後で、あれは切るべきではなかったと思いたくない」

「しかし今のままでは」

「家中が私を測っているというのは分かった」アレスは静かに言った。「だが、測らせておけばいい。私が情に流れているのか、それとも見えているものがあるのか——答えは、これから出る」

　ガルトは口を開きかけて、閉じた。

「エルドは切らぬ。これは変わらない」

「……御意」

　ガルトは頭を下げた。しかしその顔は、納得した顔ではなかった。それでいいとアレスは思った。納得させようとは思っていない。

◇

　その日の夕方、アレスはエルドの部屋の前まで行った。

　用があったわけではない。ただ、ガルトと話した後で、エルドの顔を見ておきたかった。理由はうまく言えない。確かめたかった、というのが近いかもしれない。何を確かめるのかは、自分でも分からなかった。

　障子の向こうに灯りがあった。起きている。

　声をかけようとして、止まった。

　中から音が聞こえた。筆が紙を走る音だった。止まって、また走る。止まって、また走る。一定のリズムではなく、考えながら書いている音だった。

　アレスはそのまま廊下に立っていた。

　誰にも頼まれていない。評定もない。見回りでもない。それでもエルドは書いている。今夜も、どこかの問いに向かって、一人で紙に向き合っている。

　障子は叩かなかった。

　そのまま廊下を戻りかけて、ふと足が止まった。戻って、障子の前に立つ。

「エルド」

　筆の音が止まった。

「……は、い」

「明日の評定に出ろ。いつも通り末席でいい。ただ、出ろ」

　少し間があった。

「……わ、かり……ました」

　また間があった。今度は長かった。障子の向こうで、エルドが何か言おうとしているのが分かった。

「……あの」

「何だ」

「……きょう……ガ、ルト、さま、が……こ、られた、と……き、いた、の、です、が」

　アレスは少し考えた。タムから聞いたのだろう。タムの口が軽いのは、母から聞いていた。

「来た」

「……わ、たし、の……こと、で……です、か」

「そうだ」

　長い沈黙があった。

「……も、うしわけ……ございません」

「謝るな」

「……で、も」

「エルド」アレスは障子に向かって言った。「そなたが謝ることは何もない。ガルトと私の話は、私とガルトの間で決める。そなたには関係ない」

「……かん、けい、ない……です、か」

「ない。そなたは書いていろ」

　また間があった。それから、小さく。

「……は、い」

「以上だ」

　それだけ言って、アレスは廊下を歩いた。歩きながら、障子の向こうでまた筆の音が始まるのを聞いた。

◇

　翌朝の評定は、ヴァルノの動向についてだった。

　斥候の報告によれば、隣国の兵が南の境に集まりつつあるという。まだ動いてはいない。しかし、動く前の空気というのがある。その空気が、じわじわと国境を越えてきている、という報告だった。

　家臣たちの顔が、昨日より少し固かった。

　ガルトが口を開いた。

「境の砦を増強すべきかと。兵を二百、回します」

「砦の守将は誰だ」

「ロウという男です。堅実な守りができます」

「兵站は」

「一月分は現地に備蓄があります。延びるようであれば追加を」

　話が進む中で、アレスはちらりとエルドを見た。

　エルドは末席に座って、手元の紙に何かを書いていた。顔は下を向いている。いつもと同じ姿勢だった。だが今日は、その手が止まらなかった。筆が動き続けている。

　評定が一区切りついたところで、アレスが口を開いた。

「エルド」

　場が静まった。また、という空気があった。

　エルドは顔を上げた。

「……は、い」

「南の境の地形について、そなたの見方を聞きたい。今日でなくていい。書いてこい」

　エルドは少し固まった。それから、小さく頷いた。

「……か、しこ、まり、ました」

　評定はそれで終わった。

　廊下に出ると、ガルトがアレスの隣に並んだ。しばらく無言で歩いた。階段を下りて、中庭に出たところでガルトが口を開いた。

「……昨日申し上げたことは、撤回しません」

「分かっている」

「エルドを使い続けるなら、結果を出してもらわなければ困る。家中が納得できる結果を」

「出る」

「……根拠は」

「勘だ」

　ガルトは少し黙った。

「勘、ですか」

「長く人を見ていれば、分かることがある。そなたにも、あるだろう」

「……私の勘は、切れと言っています」

「私の勘は、待てと言っている」

　また沈黙があった。中庭の木が風に揺れた。

「ガルト、一つ聞く」

「はい」

「そなたが今まで切った者の中で、後から惜しいと思った者はいるか」

　ガルトは少し歩みを止めた。止まったのは一瞬で、またすぐ歩き出した。

「……一人、います」

「どういう男だった」

「口が達者で、仕事は遅く、周囲との折り合いが悪かった。先代の時に切りました。ただ……あとから、あの男が残した書き物を読んで、少し後悔しました。仕事は遅かったが、考えは深かった」

　アレスは何も言わなかった。

「だからといって、エルドが同じだとは言いません」ガルトは続けた。「あの男は口が立った。エルドとは違う」

「違う」

「……はい」

「だが、そなたはもう一度、切った後で後悔したくない、とは思っているだろう」

　ガルトはしばらく黙った。

「……そのために、昨日申し上げました」

「分かっている」アレスは頷いた。「そなたが私を止めに来たのは、そういう理由もあると思っていた」

　ガルトはそれ以上何も言わなかった。中庭の木が、また風に揺れていた。

◇

　夜、エルドが来た。

　紙を三枚持っていた。南の境の地形を、三方向から分析したものだった。砦の位置、街道の幅、丘の高さ、川の深さ。兵が動くとすればどの道を通るか、どこで止められるか。ガルトが「砦を増強する」と言った場所とは、少し違う見方をしていた。

　アレスは黙って読んだ。

「砦より、こちらの丘の方が守りやすいと見ているか」

「……は、い。す、などめ、に……な、って……き、どうが……お、そく、なる」

「砦を捨てるのか」

「……す、てる、ので、は……な、くて……す、などめ、の……ほう、を……お、もく、する」

「なるほど」

　アレスはしばらく考えた。ガルトの案と、エルドの案。どちらも間違っていない。ただ、見ている場所が違う。ガルトは守りの厚さを見ている。エルドは敵の足を見ている。

「明後日の評定で、これを出す。そなたの名で」

「……ま、た、です、か」

「また、だ」

　エルドは少し黙った。

「……か、じゅう……で、はない、です、か」

「家中のことか」

「……みな、が……わたし、を……しん、じて、いな、い……こと、は……わ、かって、います」

「分かっているなら、どうだ」

「……き、に、なります」アレスが聞き返す前に、エルドが続けた。「……わた、し、の、せい、で……アレ、ス様、が……む、ずかし、い、たち、ばに……な、って、いる、の、では、ない、か……と」

　アレスは少し意外に思った。エルドがそこまで見ているとは、思っていなかった。

「見えているのか」

「……す、こし……」

「そうだ。難しい立場に、なっている」

　エルドが顔を上げた。アレスが認めるとは思っていなかったのだろう。

「だが、エルド」アレスは続けた。「私が難しい立場に立つのは、そなたのせいではない。それを選んでいるのは私だ。そなたは関係ない」

「……で、も」

「関係ない。そなたが気にするのは、地形と敵の動きだけでいい。家中のことは、私が気にする。それが主君の役目だ」

　エルドは長い間、黙っていた。

　灯りが揺れた。外は静かだった。

「……わ、かり……ました」

　声は小さかった。だが、揺れていなかった。

　アレスは紙を折り直した。

　ガルトの言葉が、まだ耳に残っていた。私の勘は切れと言っている。それは本物の言葉だとアレスは思っていた。ガルトは長く人を見てきた。その勘を、軽く見るつもりはない。

　ただ、アレスの勘も、本物だった。

　どちらが正しいかは、これから分かる。