第8話：きらりの声 ── 守るための【共闘Sync】
きらりは名残惜しそうに体をふるふる震わせると、
森の奥へ戻っていった。
蔦の先を何度もこちらへ向け、
まるで「また来るね」と言っているようだった。
「……きらり、またね……」
しのんは落ちていた晶核片を拾い上げ、太陽にかざした。
透き通った光が頬に反射し、嬉しそうに鼻歌を歌いながら歩き出す。
◇◇◇
仮の拠点に戻ると、美園は昼食の準備を始めていた。
焚き火の上で湯気が立ち、森の匂いと混ざって心地よい香りが広がる。
僕は拾った晶核片を並べ、武器と防具の改良点を考えていた。
軽くて硬い。刃物の補強にも使えそうだ。
「裁縫がいるところは、食後にうちが手伝うけんね」
美園が微笑む。
「助かります。強度を上げたいので……よろしくお願いします」
しのんは湧水のそばにしゃがみ込み、晶核片を一生懸命磨いていた。
光が反射するたびに「きれい……」と小さく呟く。
◇◇◇
昼食を終え、片付けも済んだ頃だった。
森の奥から、かすかな鳴き声が聞こえてきた。
「……きらり？」
しのんが顔を上げる。
僕も耳を澄ませた。確かに、聞き覚えのある声だ。
「春斗さん……」
「行ってきます。2人はここで待っていてください」
僕は作りたての武器と防具を手に取り、
音を立てないよう急ぎ足で森へ向かった。
◇◇◇
声のする方へ近づくと、木々の間で激しい動きが見えた。
きらりが、別の魔物に襲われていた。
相手は、影を裂くように跳ぶ黒い獣。
後ろ足が異様に発達し、跳ぶたびに残像が走る。
（今の僕では絶対に勝てないタイプだ）
きらりの鉱物の外殻は攻撃を弾いている。
だが、蔦の反撃は相手に全く当たらない。
影獣は跳ねるように動き、素早く距離を取っている。
（……相性が悪い）
僕は茂みに身を隠し、敵の動きを観察した。
跳ぶ前に必ず後ろ足が沈む。
着地は必ず右側の根元。
視界は狭く、正面しか見えていない。
（……いける）
◇◇◇
僕は敵の視界外へ回り込み、地面を蹴った。
敵がこちらを向いた瞬間、武器の柄で横から強く叩く。
「ギャッ……！」
敵の注意が僕に向いた。
その隙に、きらりが蔦を伸ばして敵の足を絡め取る。
動きを封じられた敵が暴れる。
きらりの外殻が強く光り、ぱんっ……ぱんっ……！ と
小さな破裂音とともに、晶核片が連射された。
光の弾丸が敵の体に次々と着弾し、影獣は地面に崩れ落ちた。
（……体力はあるが、防御は弱いタイプか）
僕は息を整え、敵にとどめを刺した。
◇◇◇
「……大丈夫か、きらり」
きらりは僕の声に反応し、体をふるふる震わせた。
そのたびに、晶核片がぽろぽろと落ちる。
「ありがとう。助かったよ」
きらりは嬉しそうに蔦を揺らし、
まるで「こちらこそ」と言っているようだった。
◇◇◇
この日、森の奥で起きた出来事は、
後に語られる“世界初の記録”となる。
――魂レベル0の人間と森に生きる魔物が、互いを理解し、
そして共に戦った最初の瞬間だった。
