第17話：初対面 ── 衝突を回避する【アラインメント】
谷へ戻る道のりは、静かだった。
６人は疲労困憊で、足取りは重い。
それでも、誰ひとりとして気を抜いていなかった。
半年間、逃げ続けてきた者の“癖”が、まだ身体に残っている。
（……もうすぐだ）
谷の入口が見えた瞬間、６人の背筋がわずかに伸びた。
その時だった。
地面が、ぽこりと盛り上がる。
「……コォ……？」
七色の外殻が夕光を受けて揺れ、
きらりが土の中から顔を出した。
（……来た）
６人の身体が反射で動く。
「全員、構えろ！！」
イーサンが盾を構え、サラが槍を、アレックスは剣を抜く。
（やっぱり、こうなる）
全員疲労困憊でも、“仲間を守る”と
なれば異常な反射を見せる。
その勢いで、しのんが巻き込まれる可能性が高い。
（美園さんも同じだ。しのんちゃんを
庇って前に出るのは目に見えている）
だから──６人の攻撃性を、一瞬で消す必要があった。
その瞬間。
「きらりをいじめちゃ、だめーー！！」
しのんが大の字で飛び出した。６人が固まる。
「しのん！！」
美園が覆いかぶさるように抱きしめる。
（……そう。これでいい。６人はこういう“守る姿”に弱い）
僕は６人の前に立ち、両手を広げた。
「まったまった！！ きらりは魔物だけど、
人間に害を加えない！ 攻撃しないで！」
６人の肩の力が抜けていく。
ヨハンが震える声で言った。
「……安全……なんだな……？」
◇◇◇
「……ようこそ。ここは、
あんたたちが休める場所やけんね」
美園の柔らかな声が、６人の心をさらに溶かした。
しのんは、きらりに向かって小さく手を振る。
「きらりは、いい子だよ……」
◇◇◇
僕は６人を案内しながら、谷の構造を説明していく。
黒石の結界、天然の要塞のような地形、寝床の数や焚き火の位置。
「転移して数日で……ここまで……？」
「どうやって……？」
きらりが蔦で案内を手伝い、６人は思わず笑った。
◇◇◇
夕食の時間。
美園の手料理は素朴で温かく、
６人は一口食べた瞬間、涙ぐんだ。
「……うまい……」
「こんなの……久しぶり……」
谷に柔らかな空気が満ちていく。
美園と僕は片付けをしながら、そっと視線を交わした。
「……大丈夫そうやね」
「ええ。みんな、限界だったんだと思います」
◇◇◇
夜。
焚き火の前で、８人と１匹が眠っていた。
美園はしのんを抱きしめ、きらりはその隣で丸くなる。
６人は安心しきった顔で眠っている。
（……よかった）
（６人は疲れ切っていた。“守る対象”が現れた瞬間、
人は一番素直になる。だから、あえて言わなかった。
これが、最短で仲間になる方法だ）
焚き火の火が、静かに夜を照らしていた。
