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第二十二話　伏兵

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ハァッ…ハァッ…ハァッ…

喉から漏れる、呼吸音が大きく聞こえる…

このように友軍を犠牲にして、かろうじて泥地獄を切り抜けたシュライヒャー将軍であったが、かなり消耗しきった状態になっていた。そして現在では数十名の兵士が残るのみになった。

六千いた騎兵の一個師団…

その成れの果てがこれか…

シュライヒャーの口元に、自嘲の笑みが浮かんだ。

何年もかけたこの作戦…　

目標の王城は目の前にあるというのに、行軍ができないのだ…

「将軍…これから、どうすれば…」

「森だ。森へ逃げ込み、後方部隊と合流する…」

これが彼らに残された唯一の「希望」であった。

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「…」

シュライヒャー将軍は後方部隊と合流するために念輪で連絡を取ろうとしたが、連絡が取れない…　将軍はおかしさを感じながらも、駐屯地点へ行軍を開始した。

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行軍するシュライヒャー一行であったが、不思議な体験をしていた。

森が静かすぎるのだ…

ただ自分たちの荒い息遣いと、踏みしめる「落ち葉」の乾いた音だけが、響いている。

何かが、おかしい…

カサ…カサ…カサ…

シュライヒャーは、足を止めた。

木に張り付いていた木の葉を手に取って観察してみる。

しかしそれは、葉っぱではなく、

黒い虫の羽であった…

シュライヒャーは慌てて灯りを取り出し足元を照らした。

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そこに広がっていたのは、

おびただしい数の黒い蟲…　

地面にびっしりと張り付いた、

無数の「G」の群れだった。

そして蟲たちは突然動き始めた…

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突然動き始めた蟲たちは、

彼らの穴という穴に群がった…

彼らの体は蟲に侵入され、

内側から生きたまま喰われた…

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こうしてサンフォーレ皇国の騎兵一個師団は、

一夜のうちに様々な精霊たちの

「糧」

となった。