クールな義妹の心は（）の中に住んでいる

（01）クールな義妹

　――クールな義妹(いもうと)の心は、（）(カッコ)の中に住んでいる。

　人間は誰しも、他人の目線を気にしながら、少なからず本心を隠して生きているものだ。

　けれど、その中でも飛び抜けて何を考えているのか分からない人間というのがいる。

　俺にとっては、それが義妹の黒羽だった。

　常に無表情で、口にするのは必要最低限のことだけ。そんな彼女は、恋人はおろか、友達すらも作ろうとしない。

　整いつつも可愛らしい顔立ちに、細身の体つき。そして成績も優秀な、兄の目から見ても自慢の妹だ。

　にもかかわらず自ら周囲と距離を置くそのミステリアスさも相まって、女子校ではひそかに人気があり、クラスメイトからは『氷のお姫様』と呼ばれているらしい。

　黒羽の表情は滅多に変わらないし、声にもほとんど感情が乗らないのだから言い得て妙だとは思う。

　しかし――俺は、そんな彼女の〝無表情の奥にある何か〟を見落としている気がしてならない。

　なぜなら、黒羽は俺といる時に限って、時折おかしな挙動を見せるからだ。

　物理的な距離は遠く、声も冷たい。それなのに、こちらへ向けられた目線だけ熱を帯びている。

　誰にも見せない内心(なにか)を、無表情の奥に隠している義妹。

　そして、いつかそんな義妹の心を知りたいと願っている義兄。

　これは、兄が義妹の内心に気付くまでの――あまりにじれったい、すれ違いの恋物語である。

（♡♥）

　大学二年生の俺――氷川(ひかわ)雪透(ゆきと)は、夕食の仕上げをしていた。

　鍋の火を止め、味を確かめてから二人分の料理を食卓へ並べていく。

　この家に住んでいるのは、俺と義妹の黒羽(くろは)だけだ。

　二人が家族になったのは小学生の頃、両親の再婚がきっかけだった。

　そしてその両親は、雪透が高校に上がってすぐの頃に仕事で海外へ移った。

　小学生の頃、互いの親の再婚によって家族になった。

　両親は俺が高校へ進学して間もなく海外へ移り、それから五年間経った今も二人だけの生活が続いている。

　朝食と昼の弁当は黒羽が作り、夕食は俺が用意する。

　掃除や洗濯も自然に分担されていて、今ではどちらが何をするか言葉にする必要もない。皮肉なことに、両親がいた頃よりも、家の中はよほど滞りなく回っていた。

「……そろそろか」

　壁の時計へ目を向ける。

　黒羽の帰宅時刻は、部活動や特別な用事がない限りほとんど変わらない。

　今日は連絡もなかったから、鍵が開くのはあと数分ほどだろう。

　そう考えているうちに、玄関から小さな金属音が聞こえた。

　冷たい外気が廊下を抜け、暖まったリビングへ流れ込んでくる。

「……雪透さん、ただいま」

「ああ、おかえり。夕飯できてるぞ」

「……ありがと。手を洗ったら行くね」

　制服姿の黒羽が、リビングの入口からこちらを見る。

　視線が重なったのは一瞬で、黒羽はすぐに目を逸らすと鞄を置いて洗面所へ向かっていった。

　黒く艶やかな髪は、今日も緩く巻かれた二つの束に分けられていた。歩くたび、毛先と髪を留めたリボンが小さく揺れている。

　リボンやシュシュ、制服の上に着るカーディガンは日によって色が違っていて、今日は淡い色を選んだらしい。

　そういう細かなところには気を遣うのに、自分の容姿を話題にすることも、誰かへ誇ることもない。

　白い肌に、大きな灰桃色の瞳。冷たさと上品さの中に、年相応の可憐さも残っている。

　『氷のお姫様』という呼び名は、確かに黒羽によく似合っていた。

　洗面所から水音が聞こえる。

　俺はその間に、黒羽の椅子の前へ箸と茶碗を置いた。

　これも、もう五年間繰り返している動作だ。

　黒羽がどのくらいの量を食べるのか。熱いものをどれほど冷ましてから口にするのか。食事を始めた時、最初にどの皿へ箸を伸ばすのか。

　その程度のことなら、意識しなくても分かる。

　けれど――。

　――雪透がそんなことを考えていると、

「……用意してくれてありがとう。いただきます」

　戻ってきた黒羽が、いつもの席へ腰を下ろしていた。

「ああ。いただきます」

　二人で箸を取り、食事を始めた。

　食器が触れ合う小さな音だけが、静かなリビングに響く。

　特に気まずいわけでもない。

　俺も黒羽も無理に会話を続ける性格ではないし、二人の間では、この沈黙も日常の一部になっている。

　それでも今日は、何となく口を開いた。

「学校はどうだった？」

　黒羽の箸が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……いつも通りかな」

「何か変わったことは？」

「……別に。何もない」

「……そうか」

　会話は、それだけで終わった。

　黒羽は再び視線を落とし、何事もなかったように食事を続ける。

　……学校で上手くやれていないわけではない、と思う。

　黒羽は女子校でかなり人気があるらしいし、周囲から悪意を向けられている様子もない。

　ただ、友達と呼べる相手は一人もいなかった。

　とにかく黒羽は、他人と距離を置いて関わろうとしない。黒羽の連絡先に登録されている人間が俺だけであることも、本人から隠されてすらいないほどだ。

　それでも寂しそうには見えないから、本人が望んでそうしているのなら俺が口を挟むことではないのだろうとは思う。

　頭ではそう、分かっている。

　けれど。八年も一緒に暮らしていながら、俺は黒羽が学校で何を考え、どんな時間を過ごしているのかをほとんど知らない。

　そんなことを考えていると、不意に黒羽が口を開いた。

「……雪透さんは？」

「ん？」

「……小説のお仕事は順調？」

　自分については何も話さなかった黒羽が、今度はこちらのことを尋ねてくる。

「ああ。前作も売れてくれたし、新作の準備を始めたところだよ」

「……そっか」

　黒羽は小さく頷き、それから少し間を置いた。

「大変なのに、いつもありがとう」

「――ん」

　淡々とした声だった。表情も、やはりほとんど変わらない。

　……けれど、その礼が何に向けられたものなのかは分かる。

　氷川家の事情は、少し特殊だった。

　両親が海外に移住した当初は定期的な仕送りが届いていたが、ある日を境にそれは途絶えた。

　両親からの援助も連絡も途絶えて久しい今、この家の生活費は俺が稼いでいる。

　もっとも、俺が高校生のうちに小説家になったのは、最初から黒羽を養うためだった。

　あの両親だけに黒羽の将来を預けることなど、俺にはできなかった。だから、元々好きだった小説へ本気で打ち込み、幸運にも新人賞を取ることができた。

　俺が望んでやったことだ。

　黒羽に負い目を感じてほしいわけでも、恩を返してほしいわけでもない。

「気にするな。俺が好きでやってることだから」

「……うん」

　黒羽はそれ以上何も言わなかった。

　ただ、伏せた睫毛が微かに揺れ、箸を持つ指先に少しだけ力が入ったように見えた。

　……何か気に障ることを言っただろうか。

　そう考えているうちに、黒羽はいつもと変わらない様子で食事を再開していた。

　黒羽の反応が気になりはするものの、俺もそれ以上は口にせずに残っていた料理へ箸を伸ばす。

　再び静かになった食卓に、食器の触れ合う音が一定の間隔で続いていく。

　黒羽が味噌汁の椀を置いた。それから小皿に残っていた最後の一口を食べ終えたのを見て、俺は先に自分の食器を重ねた。

「そっちも持っていくよ」

　椅子から立ち上がり、黒羽の前にある皿へ手を伸ばす。

　すると黒羽は、俺の指が触れるより早く自分の食器を引き寄せた。

「……自分で持っていくから、大丈夫」

「……そうか」

　断る声は、やはり淡々としていた。

　黒羽も立ち上がり、食器を胸元に寄せるように持つ。

　狭い食卓の横を通る時も、こちらに触れないよう距離を空けてくる。

　ほんのわずかな動きだが、その反応は確実なものだ。

　黒羽は昔から、俺が近づくとこうしてさりげなく身を引く。

　俺から触れたこともほとんどない。並んで座る時も必ず間に一人分ほどの隙間を残すし、目が合うことも少ない。

　だから……それだけを見れば、俺も他と同じように避けられていると考えるのが自然なのかもしれない。

　だが――それでも、嫌われているとだけはどうしても思えなかった。

　黒羽は毎朝、俺より早く起きて朝食と弁当を用意してくれる。

　俺の仕事を気にかけ、夕食を作れば欠かさず礼を言う。

　体調を崩せば何も言わなくても薬と水を持ってくるし、帰りが遅くなると分かれば、どれだけ夜が更けても起きて待っている。

　……俺を唯一の家族として大切に思ってくれていること。少なくとも、そのことだけは疑っていない。

　――それなのに。

　どうして黒羽は、俺と目を合わせようとしないのだろう。

　どうして触れそうになるだけで、逃げるように距離を取るのだろう。

　黒羽が俺が知らないところで何を考えて、どんなものを好んで、何を望んでいるのか。

　俺たちは、八年間もの時を一緒に過ごしてきた。

　五年間もの間、二人きりで暮らしてきた。

　起きる時間も、歩く速さも、食事のペースも、家の中でどんな順番に用事を済ませるのかも知っている。

　それでも、黒羽の心について尋ねられたとしたら、俺が答えられることは驚くほど少なかった。

　もっとも、黒羽の心を知りたいと願って問い続けているのは、他ならぬ俺自身なのだが。

　ふと黒羽の方を見ると、流しに置いた食器を水に浸している。

　――振り返った彼女と、ほんの一瞬だけ視線が重なった。

　大きな灰桃色の瞳。いつも冷たく静かに見えるはずなのに、その奥はやはり熱を持っているような気がした。

「……雪透さん？」

　俺が見つめていることに気づいた黒羽が、わずかに首を傾げる。

　けれど次の瞬間には、逃げるように視線を逸らしてしまった。

「いや、なんでもないんだ」

「……そう」

　黒羽はそれ以上尋ねてこなかった。

　俺も、何を聞けばいいのか分からなかった。

　無理に踏み込んで、黒羽が保っている距離を壊したくはない。

　――ただ、大切な義妹として。

　そして、氷川黒羽という、一人の女の子として。

　閉ざされた扉の向こうに、どんな景色があるのかを知りたかった。

　いつからそう思うようになったのかはよく覚えていないが――気づけば俺は、黒羽の内心を暴きたくて仕方がなくなっていた。

「……ごちそうさま。今日も美味しかった」

　静かな声に、思考から引き戻される。

「お粗末さま。食器は流しに置いておいてくれたら、あとは俺がやるよ」

「……ありがとう。明日は私がやるから」

「ああ、分かった。頼むよ」

　黒羽は小さく頷くと、リビングの入り口に置いていた鞄を持ち上げた。

　リビングを出る直前、一度だけ振り向いた彼女は、

「……先、お風呂入るから。出たら雪透さんが入って」

　いつもの調子で、風呂の順番だけを告げた。

「ん、分かった。洗い物とかで時間かかるから、ゆっくりしてきてくれ」

「……うん」

　短い返事を残し、黒羽は廊下へ出ていった。

　階段を上る足音が、一段ずつ遠ざかっていく。

　その音が二階へ消えると、リビングには再び静けさが戻った。

「……」

　俺は流しへ向かい、二人分の食器に水を流す。

　黒羽は今日も、何も変わらなかった。

　冷たく、言葉は少なく、目は最後までほとんど合わせてくれない。

（……本当に、分からないな）

　水音を聞きながら、先ほど一瞬だけ重なった視線を思い出す。

　冷たいようで、どこか熱い目。

　何かを隠しているようなのに、その正体にはまるで手が届かない。

（……そういえば、風呂場は一階だよな？）

　小さな疑問が頭を過ったが、それは別の感情によってすぐにかき消された。

　俺は小さく息を吐くと、洗い物を始めた。

（♡♥）

　――その頃。

　二階へ上がった黒羽は、自分の部屋の扉を閉めた途端、鞄を床へ置いて、その場にしゃがみ込んでいた。

「…………っ」

　両手で顔を覆う。

　雪透の前では変わらなかった頬が、今、耳まで真っ赤に染まりあがっている。

（あああああああっ、今日もお兄さんかっこよすぎたぁぁぁ……っ！！）

（まず顔が良すぎるし、声もかっこよすぎるっ！！　毎日見てるはずなのに、どうして毎日昨日よりかっこよくなってるの！？　意味が分かんないよぉ……っ！）

（しかも今日、私の名前いっぱい呼んでくれたよね！？　学校のことまで聞いてくれたし……あれってやっぱり、私のこと心配してくれてるってことだよね……！？）

（……もしかして雪透さん、私のこと好きなのかな……！？）

　――。

（いやいやいやいやっ、そんなわけないでしょ私のばか！！　雪透さんみたいな素敵すぎる人が、私なんかを好きになるはずないもん……）

（……でも、家族としては絶対大切に思ってくれてるよね？　だって私のために小説家になって、ずっと養ってくれて、私のためにご飯まで作ってくれてるんだもん……）

（それにさっき、『俺が好きでやってる』って言ってくれたよね！？）

（流れ的に、私を養うのを好きでやってるって意味だって分かってるけど……でもそれって裏返せば、私のことが好きだから養いたいってことだよね！？　もうそういうことでいいよね！？　ねっ！？）

　黒羽は膝に顔を埋めたまま、小さく身をよじった。

（あぁもう、あんな声で好きなんて言わないでよぉ……っ♡　一瞬、本当に告白されたのかと思って心臓止まりそうになったんだから……！）

（……もし本当に告白されたら、私どうなっちゃうんだろう）

（その場で気絶するかもしれないし、嬉しすぎて目の前で泣いちゃうかもしれないし……でも絶対、すぐに抱きついて「私も大好きです」って――）

「…………むり」

　想像しただけで恥ずかしさに耐えられなくなって、黒羽は小さく呟いた。

　立ち上がると、そのままベッドへ倒れ込み、枕を抱きしめる。

（無理無理無理っ！！　目を合わせることすらできないのに、告白なんてできるわけないよぉ！）

（今日だって、雪透さんが私のお皿を持とうとしてくれただけなのに……手が触れるかもしれないって思ったら、反射的に引いちゃったし……）

（うぅ、絶対また避けたって思われたよね……。違うのに。嫌だからじゃないの。そんなわけない、むしろ沢山雪透さんに触れたいし、手を握らせてほしいし、握ってほしいし、そのままずっと離したくないくらいなのに……！！）

（でも、やっぱいきなり手が触れたら心臓が耐えられないよぉ……っ！　目だって、ずっと合わせてたら好きな気持ち全部ばれちゃいそうだし……それに雪透さんの顔を正面から見続けたら、絶対にやけるの抑えられない……っ！！）

　黒羽は枕へ顔を押しつけ、足をばたつかせる。

（感じ悪くなかったかな……まさか嫌われてないよね……？）

（でも、今日も優しく話してくれたし、ご飯も作ってくれたし……私が仕事のことを聞いた時も、ちゃんと答えてくれたもん）

（……ほんとはもっと聞きたいよ。今日何をしたのかも、誰と話したのかも、次はどんな小説を書くのかも、毎日私のために頑張ってくれて、疲れてないのかとかも……雪透さんのことなら、全部知りたいの）

（私なんかじゃ支えになれないかもしれないけど、愚痴だっていくらでも聞くし、雪透さんのためなら何だってするのに）

（……でも、そんなこと言ったら重いって思われるかな。本当の私を知られたら、嫌われちゃうかな……）

　胸に浮かんだ不安を追い払うように、黒羽は抱えていた枕へ頬を擦りつけた。

（ううん、大丈夫。私は雪透さんの前では大人しい義妹でいればいいんだから）

（毎朝雪透さんのためにご飯を作って、ふたりのおうちを綺麗にして、雪透さんが帰ってくるのを待って……ずっといっしょに暮らしていられれば、それだけで世界一幸せだもん）

（同じ家に住んで、一緒にご飯を食べて、お風呂じゃ同じお湯を順番に使うなんて……あれ？　これ、ほとんど夫婦じゃない……？）

（……実質結婚してるようなものでは！？）

　自分で導き出した結論に、黒羽の口元が緩む。

（そうだ、雪透さんは私の王子様で、私は雪透さんのお姫様……♡）

（あああっ、あとで妄想ノートに書かなきゃ……！　今日の雪透さんの発言も絶対に一言一句残しておかないと……！）

（はぁ、興奮しすぎて雪透さん成分が足りない……。お風呂に入ったあと、雪透さんがお風呂にいる間に少しだけ部屋へ行って……枕の匂いを嗅がせてもらおうかな……）

（この前借りたシャツも、少し匂いが薄くなってきちゃったし……新しいのと交換した方がいいよね……？）

（べ、別に盗んでるわけじゃないもん……大切に預かってるだけだし……いつかちゃんと返すもん……たぶん）

　枕を抱いたまま、ごろりとベッドの上を転がる。

（はぁ……雪透さん、今日も大好き……♡）

（明日は、もう少しだけ目を見て話せるかな）

（……無理かも）

（……でも。いつかはちゃんと伝えたいな）

（私が、雪透さんのことを世界で一番愛してるって）

　――雪透が知りたいと願った義妹の内心は、同じ家の二階で、これ以上ないほどに激しく暴れ回っていた。

　けれど、それが彼の耳へ届くことはない。

　クールな義妹の心は、今日も――（）(カッコ)の中に住んでいた。