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scene 4-2

　――くさッ!!　なんだそれ!!

　――納豆だよ。

　――く、くさってるッ!!

　――そういう食べ物なのよ。アタシたちも食べられるかもよ？

　――いらない、いらない!!

　――こら、立ち上がらない。

　――ひぃぃ!!　なんかのびてる、ねばねばしてるッ!!

　ほぼ捨てるだけの後片付けはすぐ終わり、出かける準備をする慧の足どりは軽かった。

　賑やかな時間だった。

　FOCUSとはまた違った朝ごはんは、灰をかぶることなく。起きてしばらくすると訪れる現実（せかい）は淡く色づいていた。

　始まる１日が、こんなに億劫でなかったことがあっただろうか。

　物思いにふけりながら厚手のパーカーを着込む傍らで、マウロが玄関に駆けていく。

　それに続こうとした慧をカアナが止めた。

「義行さんから」

　彼女から手渡されたのは、細長いなすびのイラストが描かれた封筒だった。

「ぼーなす、だって。なにかと物入りでしょ？」

「大丈夫、なのに」

「いいじゃない。ありがたくいただきましょ」

「いいの、かな」

「２人ともお迎えって言い出したのは、義行さんなんだし。慧が遠慮することないって」

　ささ、たっくさんお買い物するわよー、と意気込むカアナと玄関に向かう。

「おそいぞッ!!」

　本日２回目の待ちぼうけに、マウロのご機嫌はナナメだった。

「ちょっと話してただけじゃない」

「あるきながら話せばいいだろ」

「アンタにはまだ早いのよ」

「む」

「なによ」

「すぐ大きくなってやるからなッ」

「望むところよ」

　仲がいいのか、悪いのか。

「ほら、帽子」

「ん」

　耳を押さえながら器用にニット帽を被るマウロに、慧は思わず声をかけた。

「前、見えてる？」

「見えるぞ」と慧の脚にしがみついて、ぐいっと顔全体で見上げてきた。

　……。

　違う、それは見えているとは言わない。

　もう少し浅く被ったほうがいいのでは、と慧はニット帽に手を伸ばした。

「――!?」

　まんまるなマウロの瞳孔が、いきなり縦に鋭くなる。

　慧もよく知る、猫の目だ。

「これも猫だった頃の名残ね」

　カアナはサングラスをかけながら、マウロのニット帽を目深に下げた。

　ゆっくり、まんまるな目に戻っていく。

「強い光に弱いから、こうしないとダメなの。朝はとくにね」

　そう言って、両者は手を繋ぐ。

　視界の悪いマウロの処世術なのか、面倒見のいいカアナだからなのか。親子のように、ごく自然に。

　玄関を出て歩道を歩き出すと、マウロは空いてるほうを慧の手に重ねた。

「つめたい！」

「ご、ごめん」

「てぶくろも買おう。カアナ、買ってくれッ」

「はいはい」

　外の世界は依然として灰色に染まっていた。

　けれど、今日は……今日からは、そんなこと気にしていられないくらい、賑やかで変化の絶えない日々になっていくのだろう。

　慧がそれを嫌だと思わないのは、彼らがヒトの形をしている動物だからだ。

　　　　　＊

　FOCUSのある中心街で揃えられないこともないが、階で区切られてるお店が多く、買ったものを引っ提げてうろうろするのはいかがなものか、と。慧たちは、スプーンからベッドまで１フロアで買える、郊外にある大型の生活雑貨店へ向かった。

　陶器、木製、プラスチック、金属……など。

　食器ひとつ取っても、さまざまなテイスト、幅広い品揃えにマウロのこだわりが炸裂しないわけがなかった。

　まくらコーナーから動かない。

　カアナも調理器具を見比べて、使い勝手が良さそうなものを吟味して。

　そんな２人を眺める慧はカートのお守りだ。

「どう、慧。これで足りそう？」

　調理器具の他にタオルや食器など、細々したものも。慧とカアナでギリギリ持って帰れそうな量で選んでくれる。

　ＡＲ（ふたり）の衣類は遅くても夜には届くらしいので、買わなくていいとのこと。

「あと、これ。マウロの」

　カアナが追加したのは、唐草模様のバンダナだった。

　色違いで数枚ある。

「ダミーとはいえ、首に巻いておかないと。慧が選んだって言ったら、大人しくやってくれると思うから、よろしくね」

「う、うん」

　――カアナは、なにも巻かなくていいのだろうか。

　慧はつい、彼女を見てしまう。

「アタシはこれがあるからイイの」

　視線に気づいたカアナは、革手袋に包まれた右手をひらひらと振った。

　憧れ、尊敬、姉のような存在でもあった彼女は、たしかにＡＲだった。

　アシンメトリーの長いほうに隠れた、猫の耳。

　寝起きで頭が回らないながらに――

（……あれ？）

　今朝の様子を思い出す慧に、１つの疑問が生まれた。

「カアナ、どこで寝てたの？」

　ベッドにはマウロと寝た。

　日が落ちるまで粘って、FOCUSで晩ごはんを食べ、帰宅後あっという間に寝てしまって。

　マウロがいくら小さいからって、シングルに３人一緒は無理だ。

「リビングのソファーだけど？」

「え!?」

「あ、ブランケット借りたわ」

「あれ夏用っ」

「ＡＲだし、大丈夫よ」

「布団も買わないと」

「いらないわよ」

「いるよっ」

「猫に布団なんていらないでしょ？」

「猫だけど、猫じゃないでしょ！」

「これに布団一式は持って帰れないわよ」

「ちょっと待ってて！」

　慧は寝具コーナーに行ってしまった。

　入れ替わりにマウロがほくほくな顔で戻ってくる。触り心地や大きさ、顔をうずめたときのしっくり感など、お気に召したものがあったのだろう。

　カアナの呆れた視線をものともしないで、あたりをきょろきょろ見渡した。

「慧なら布団を探しに行ったわ。ちょっと待っててって」

「ふとん？」

「いらないって言ったんだけどねぇ」

「いるだろ」

　意外な返答に次の言葉を待つと、

「ボクが落ちても、カアナがいるなら痛くない！」

「……、そうね」

　ごもっとも。マウロはそういう子だった。というか、落ちる前提ならマウロが布団を使えばいい。

「アンタが布団で寝たら？」

「いやだ！　ケイのとなりがいい！」

「アタシだって慧の隣がいいわ」

「大人だろッ、がまんしろよ！」

「あら、そこは子どもぶるのね」

　しばらくマウロをからかっていると、一式を抱えた慧が戻ってきた。その足取りは軽く、表情も明るい。

「義行さんが来てくれるって！」

　寝具を選んでいると、管理局に出向いていた義行から連絡があったらしい。

「おぉ、やったな！」

「うんっ」

　これで痛い思いをしなくてよくなるマウロと、無事布団を入手できた慧の、少々すれ違っている２人のやりとりに、お互いの心情を知るカアナは思わず笑ってしまった。