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scene 3-1

　全てが灰かぶりに見えてしまうせいか、慧はFOCUSの外掃除があまり好きではなかった。

　けれど、時間の融通だけでなく、朝ごはんも、最近はお昼ごはんまで持たせてくれるバイト先で、自分ができることをしたかった。

　なにかするごとに、彼女は「ありがとね、慧」と、もったいないぐらいの笑顔を向けてくれる。

　くぐもった世界でも眩しかった――――そんなカアナの役に立ちたい。

　黄色や赤に染まっているはずの、灰かぶりの落ち葉に息が詰まりそうになる。

「おい！」

　ほうきを握る手に力を込めた。

「おまえ!!」

　……声を、

「むしするなッ」

　かけられて、

「きこえてるだろッ」

　いる？

　灰色の世界を見渡すが、それらしい人はいない。

　気のせいだと掃除を続けようとしたら「なあってば!!」とズボンのポケットを引っ張られた。

　下を向くと、小さな男の子がいる。

　目深に被ったニット帽から見え隠れする、くりっくりでぱっちりな瞳に吸い込まれてしまいそうだ。

「――っ!!」

　緑がかった金色の瞳、カーキ色のパーカーに、黒のサルエルパンツ。

　くすんでないし、灰もかぶっていなかった。

　見間違いや錯覚ではないのかと目をこするが、少年は色褪せない。

　ほっぺがぷくーっと膨らみ、眉間のしわが寄ってくる。

「ここ、ごはん屋だろッ!!」

「そうだけどっ!?」

　色味に気をとられ、反応しない慧にしびれを切らし、八重歯むき出しで尋ねてくる少年は、どこか鬼気迫っていた。

　その理由は――――

『ぎゅるる』

　短くも説得力のある重低音に、慧はcloseの扉を開けた。

「いらっしゃいませ、どうぞ」

　険しい顔つきから一変、今にも泣き出しそうな少年をFOCUSに招いた。

「ねぇ慧。ちょっと提案なんだ……け、ど？」

　外掃除から戻ってきたと思っているカアナは、自分の腰の高さにも満たない小さな来客に、言葉を詰まられた。

「え、なに。子ども？」

「もろぷち、くれ！」

「ごめん、カアナ。この子に」

「もろぷち！」

「なぁに、それ？」

「きゃっとふーど！」

　少年は目をキラキラさせながら、ニット帽を脱いだ。

　黒と茶色が入り交じる、ふわふわというより、もふもふとした髪から、立派な“猫の耳”が飛び出した。

　窮屈な思いをしていたようで、しきりに動いて。

　正真正銘、ＡＲの……子どものようだ。

　それなら、話は変わってくる。

　人の形こそしているが、食に関しては動物寄りだった。猫に与えるとダメな食べ物は彼らにも当てはまり、ＡＲ専用のものがあるわけではないので、一般的なペットフードが彼らの主食になる。

「……ない、のか？」

「――!!」

「ごはん屋……ご、はん」

　美味しそうな匂いで溢れているのに食べられないなんて。

　期待に満ちたまなざしが潤み始める。

　２人を見上げてなければ、零れてしまいそうだった。

「それじゃなきゃダメなんでしょ。もうちょっとだけ、我慢してて」

「俺が買ってくるよ。もろぷち、だね？」

「う」

　慧は涙声で返事をする少年の頭を撫でた。

　　　　　＊

　走れば10分もしない距離にある、義行が大量買いしていた、あのスーパーマーケット。

　あそこなら、ペット用品も豊富にある。

　空腹で動けないだろうと、１人で行く気満々だった慧に少年はついてきた。

　手を繋いで歩く姿は、年の離れた兄弟に見えなくもない。

　目深に被ったニット帽から見える表情は生き生きとしていた。

「待っててもよかったんだよ？」

「もろぷちはたくさんあるんだ、きっと分からない。ごはん屋がそーぞーしてるより、たーくさんあるんだぞ！」

　スーパーに向かう途中、少年は身振り手振りで『もろぷち』に対するこだわりを話してくれた。

　少年の色味は健在だ。

「ごはん屋だって、べちゃべちゃなごはん、きらいだろ？」

「まぁ、うん？」

　べちゃべちゃなごはん＝白米、なのかは分からないが、もし白米ならあまり好きじゃないし、水分の含んだパンなんてもってのほかだ。

　良かれと思って買ってきたごはんが少年にとって『べちゃべちゃなごはん』だったら、今度こそ泣いてしまうかもしれない。

　そんな顔させたくないし、ごはん屋の端くれとして提供したくなかった。

　スーパーのペットコーナーは、思った以上に充実していた。

　ＡＲが普及しているこの街ならではなのか、少年も目移りするほど、とにかくたくさん。

　ゆっくり見ている時間はないので、もろぷち社のものを慧は探す。

　少年以外、灰色一色の彼には文面だけが頼りだ。

「この猫缶、どう？」

「ねこかん？」

　缶詰を見せると、少年は首を横に振る。

「角切りとか、ほぐしてあるのとか」

「カンはちがう」

「パウチのスープもあるよ」

「うーん……それじゃない」

「これは？」

「ちがう」

「こっちは？」

「ちがう」

　手当たり次第見せていった。

　少年の言っていた通り、本当に種類が多い。が、どれも好みじゃないらしい。

　万人ならぬ、万猫受けだと思っていた猫缶なんて見向きもしなかった。

　慧はふと、ここに来る前の会話を思い出す。

　最終的に好まない食べ物として解釈したが、難しく考えすぎていたのかもしれない。

　単純に、

　水分の多いもの。

「おぉ!!　それそれッ!!」

　少年も見つけたようだ、もろぷち社のカリカリを。

　俗に言うキャットフード。今思えば、もろぷちの説明を求めたときに、はっきり言っていたじゃないか。

　カツオにまぐろ、チーズにささみと味も豊富だが、１歳まで、７歳から、など年齢を指定するものも……。

　どれだ。

　少年のことだから、この中ならなんでもいいわけがない。

「これッ」

「これ!?」

　少年が指さしたのは、『毛並みケア』

　――ＡＲの髪に効くのだろうか。

　慧はこんなものまであるのかと関心しながら、そのまま少年に手渡した。

　両手で受け取った少年は満面の笑みで、早くレジにと駆けていく。後ろ姿までかわいかった。

　追いかけようとした瞬間、慧がぶるっと震える。

　足を止め、上着のポケットに手をつっこむと、ケータイが着信を知らせていた。

「……もしもし？」

『杉浦、ごめん……っ』

　大学の友人からだった。なにか、すごく急いでいるように聞こえる。

『ちょっと、今日の講義、行けそうにない』

「うん、分かった。ノート、しっかり取っておくね」

『ありがとう、助かる。今度、必ず埋め合わせするから』

　だんだんと早口になる友人に、慧も簡素に言葉を返した。

「うん、楽しみにしてる」

『じゃ、また』

“お昼をご馳走になって講義に出る”

　その予定が無くなる。

　時間に余裕が生まれたことを物悲しく感じながら、慧はレジに急いだ。

「――合計937円のお買い上げになります」

　カリカリの両隣に、かつおぶしと乾燥タイプのカニカマが並ぶ。

　レジを待つ少年に、帰りがけに食べられそうなおやつの提案をしたところ、腰をすえて食べたいらしく、しかし買ってもらえるならと、この２つが追加された。

　慧が財布からお札を取り出していると、少年は自分のポケットに手をつっこんだ。

「これも使ってくれ！」

　小さな手に握られていたのは、50円玉と10円玉２枚。

　少年の所持金なのだろう。

　これでは小袋のカリカリを買うことさえ難しい。比較的融通がきくFOCUSを選んだのは正解だと思う。

　少年ぐらいのＡＲなら、対価を支払うことを知っているだけで十分だけれど。

「ここはお兄さんに任せなさいって、子猫くん。社会勉強、がんばってね」

　慧が受け取れずにいると、レジのお姉さん、ネコ型のＡＲが声をかけてくれた。

　彼女にも立派な耳と、おしゃれなチョーカーが巻かれている。

「おう！」と、元気よく返事をする少年の首には、なにも巻かれていなかった。