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scene 11-1

　片付けたはずの写真が散らばっていた。

　テーブルの上だけでなく、リビング全体に。

　慧は写真を手に取った。

　それはマウロが撮った、ポラロイドカメラのフィルムではなかった。

「――慧」

　うんと低い声に呼ばれて振り向けば、そこには同い年ぐらいの黒髪の青年が立っていた。

　知らない人だった。

「だれ？」

「冗談はやめてくれ」

　本当に知らない、と首を振る。

「そんなわけないだろ。俺たちは――」

　悲しそうな薄ら笑いを浮かべて、青年は距離を詰めてきた。

　一歩。

　慧は、半歩――しか下がれなかったのは、その足下にあの美人さんがいたからだ。

「にゃーんっ」

　周囲は白くない。

「ほら、カアナも心配してる」

　――カアナ？

　足下にいる彼女ばかり気にする慧の頬に触れて、青年は自分に視線を向けさせた。

　それは、いつかの彼女と同じ所作。

　でもそこに安堵感はなかった。指先から伝わってくる、どろっとしたなにかに、慧の体は動かなくなる。

「猫が飼えるところなら、一緒に住むって」

　あたりに散らばる写真は、全て慧だった。

「今さら受け入れられないなんて――」

　近づいてくる知らない同居人の顔を、見知った革手が鷲掴んだ。

「――お呼びでないの」

　慧の後ろから、慧を包み込むように抱き締めたＡＲ(カアナ)は、知らない同居人を白砂にした。

　それが、なにを意味するのか。

　まだ日も昇らぬ早朝に、慧は目を覚ました。

　“記憶が戻った”という感覚はなかった。

　ただ、いつもの白い世界ではない夢を、失った一部だと肯定している自分もいた。

　微睡みの中、ゆっくり体を起こすと、隣にいるはずのカアナがいないことに、慧は気づいた。

　昨日も一緒の布団だった。

　直接言われたわけではないけど、余計なことを考えないようにと、どこまでも気にかけてくれて。しどろもどろになりながらお礼を言うと、いたるところをすりすりされて、気絶同然の入眠となってしまったのだが……。

　そんな彼女がいた場所は、もう冷たくなっていた。

　しかし、朝ごはんを準備しているような音は聞こえてこない。

　それどこか、いつも開けっぱなしの引き戸が、今日は閉まっている。

　朝が億劫な慧のために、先に起きたカアナが開けてくれるカーテンも閉めきられたままだった。

「カア、――ッ!?」

　引き戸を開け、慧は絶句する。

　“片付けたはずのフィルムが、リビングに散乱していた”のだ。

　夢に視た光景が現実に、慧は途端に頭が追いつかなくなる。

　既視感？

　正夢？

　……だとしたら、知らない同居人がやってくる？

　そんなわけない。

　だって、ここは……。

　棚に飾られた写真立てが、カアナとマウロと過ごした日々を物語ってくれる。夢を視ているわけでも、夢の続きでもないのだ。

　必死に現実にしがみついていると、がちゃり、と玄関のほうで音がした。

　開いて、

　閉じて、

　鍵を、閉めた。

　確実に誰かが入ってきた。

　なのに、足音が一切しない。

　気配だけがゆっくり、あの同居人が距離を詰めてきたときのように。

　静かすぎて息が詰まりそうだった。

「――――あら、起きてたのっ？」

　声色と口調で、慧の悪夢は完全に覚めた。

　ちょっと髪の乱れた彼女は、ビニール袋をカウンターテーブルに置きながら、「早いのね」なんて眩しい笑顔を向けてくる。

　あぁ、カアナだ。

　サイズは合ってるのに、カアナが着ると寸足らずで、借り物感のぬぐえない部屋着姿の、いつもの彼女だ。

　慧はフィルムを踏まないよう、カアナに駆け寄った。

　いろんな感情から解放されたからか、その足どりはふらふらで。

「早起きな上に、情熱的なのね」

　カアナの胸に飛び込む形となった慧は、彼女の存在を確かめるかのように抱き締めた。

　喜びと困惑が、カアナから伝わる。

　なにか言わないと。

　気ばっかり焦って、言葉が出てこない。

「コンビニ、行ってたの。ほら、昨日は外食だったし、お弁当で食材使い切っちゃってて」

　そんな慧を包み込むように、カアナの手が背中にまわされる。

「でもその前に空気の入れ換えしなくちゃって、窓開けたら、今日風強くてね。アルバムにおさまらなかったやつ、全部吹き飛ばしちゃったのよ。慧が起きたらびっくりしちゃうって閉めてたんだけど、裏目にでちゃったみたい」

　寝室のカーテンを開けていないのも、今日は大学もお休みで早く起こす理由がなかったからだと、『いつも』と違う部分の説明をしてくれて。

『マウロが帰ってきたら、２冊目買いに行きましょ』

　昨日、そんな会話をしながら棚に置いていたことを思い出し、慧はようやく落ち着きを取り戻した。

「ご、ごめん……もう、だいじょぶ」

「起きて部屋がめちゃくちゃだったら、アタシだってびっくりするもの」

　ただ、１つだけ。

　どうしても、夢と重ねてしまう部分があった。

「……ねぇ、カアナ」

「なぁに？」

「カアナはどうして、“カアナ”なの？」

「えっ？」

「……夢を、視たんだ。こんな風な部屋で、知らない人が詰め寄ってきて。いつも夢に出てくる子が足下にいて、カアナって、呼んでて」

　そのいつもは『いつも』違いだ。

　慧しか知らない、夢の中の美人さんをカアナに聞くこと自体が間違っている。

　けれど、彼女は答えてくれた。

「――その子は、こんな模様してた？」

　慧から離れたカアナは、ロンググローブを外して、限界まで袖をまくって見せた。

　茶色ベースの黒と白の体毛に覆われた腕を――――あの子と同じ毛並みをした右腕を。

　あの腕(こ)を見つめたまま、しばらく沈黙が流れた。

「……」

「……がっかり、した？」

　先に耐えられなくなったのは、カアナだった。

　漠然とした慧の質問を、彼女は“記憶を取り戻した”と思い込んでしまったのだ。

　それならばヒトとＡＲの中間のような容姿をさらし、拒絶されて当たり前な状況を作ってしまおう、とヒトならざる手で自身のＴシャツを引きちぎった。

　猫だったという名残にしては物々しい、軽くなぞっただけでも切れかねない鋭利な爪が光る。

　立派な胸板を見入る慧に、カアナは出生を語った。

「アタシね、オスメスないの。ヒトの形に成れただけで大成功だったときの初期型のＡＲでね」

　胸もなければ、ナニもない。

　頭上にある耳はヒトと同じ位置にあり、左耳は少し尖ってるだけで人間に近かった。

　アシンメトリーの髪型やロンググローブは、それらを隠すための処世術なのだ。

　なにもかも中途半端なＡＲを、気味悪がる人間のほうが多かった。

　そんな環境下に一時期置かれていたカアナに、ありのままで愛される自信なんてなかった。

　拒絶してくれと言わんばかりの微笑みを、慧に向けた。

「……慧が愛したのは夢(あ)の子であって、アタシじゃないのよね」

　カアナの口振りに、あの夢が記憶であることが、慧の中で確信に変わった。しかし、依然として思い出したという感覚はなかった。

　けれど、カアナと夢の子が一致して、いっそう彼女に対する想いが強くなったことは確かだ。

　慧は、カアナの両手をぎゅっと握った。

「離して、慧っ。手が、切れちゃうっ」

　“目覚めたら、最期。もう逢えない気がした”

　全く違う状況なのに、かつて視た夢が慧の脳裏に浮かぶ。

「――……なくてっ」

「慧っ。お願いだから、手をっ」

「記憶っ、戻ってなくてっ!!」

　肉が切れる感触がする。

　それでも、慧は離すわけにはいかなかった。

「あの子がっ……カアナだったらいいなって、それだけだったんだっ!!」

　カアナが離れていく、いなくなっていくことが、怖い、と感じた。

　カアナと一緒にいたい。

　もっとカアナと、いろんなことをしてみたい。

　――どんなカアナでも、カアナはカアナだよ。

　頭の片隅で疼く台詞を、いつか自然に言える日が来るまで。

「……もうっ」

　慧の手を振りはらうことくらい造作もないのに、カアナはそれをしなかった。

「昔の自分にヤキモチ焼いちゃったじゃない」

　普段そういった熱を感じない、慧からのアプローチに胸が痛くなる。

　でもそれは、甘美なもの。

　締め付けられようが、突き刺さろうが、ココロは零れることなく、満たされていく。

「――大好きよ、慧」

　そう耳元で呟くカアナを慧が抱き締めた――――――その時だった。

　空気を読んでいたかのように、着信音が鳴る。