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scene 8

　卯月は高校時代を中立都市で過ごしていた。

　銀髪で粋がってる、と当時よく絡まれていた卯月だが、基本スルー。自分から吹っ掛けることはなかった。

　しかし、２年生の中盤で１度だけ。

　路地裏で火遊びしていた３人組に突っかかった日があった。やつらはゴミだけでは飽きたらず、段ボールに――中から仔猫の鳴き声が聞こえてくるにも関わらず、火を付けようとしていた。

　ライターを握っていた男を、卯月は問答無用で殴った。殴って殴って、鼻血で顔が真っ赤になるまで殴った。

　注意が段ボールから卯月へ。

　火がつくことは阻止できた。

『――っ!!』

　安堵する卯月の頭に鈍い痛みが走った。揺らぐ視界に、一斗缶を持ったデブとひょろいのが入り込む。

『ウサギちゃんじゃねーか』

『不意打ちとか、ヒキョーじゃん？』

　デブの膝が鳩尾に。

　よろけた卯月の胸ぐらをひょろいのが掴んだ。不敵な笑みを浮かべて、卯月の左頬に一発。見た目と違って重いパンチに口の中が切れた。

『男前が台無しー。アハハッ、ぶっさいくー』

　仰向けに倒れた卯月に追い打ちをかけた。

　腹を、踏み潰す。

『がっ、は……』

『ウーサちゃん』

　息が入ってこない。

『くるちーいー？　ねぇーってばぁ、答えなよー』

『おーおー。最初の威勢はどこいっちまったのかねぇ、ウサギちゃん』

　朦朧としてきた。

　遠くなのか、近くなのか、猫の鳴き声が聞こえる。

『……っ、うっぜ』

『強がりなウサちゃん、かーわーいーいー』

　デブに羽交い締めにされ、卯月は無理やり立たされた。

　ひょろいのがライター片手に顎を掴んでくる。

『ぷっ』と善悪のつかなそうな、いけ好かない顔に血が入り交じった唾を吐き捨てれば、目の前にかざされたライターに火がついた。

『よーく燃えそうな髪だねー』

　楽しそうにいたぶる２人は、完全に卯月に意識が向いている。

　これでいい。

　――そう、思っていたのに。

『お巡りさんっっ、こっちですっ!!』

　突然聞こえた声に、ひょろい奴の手が止まり、羽交い締めからも解放される。

　デブは慌てて最初に殴ったヤツを担ぎ逃げ、ひょろいのも面白くなさそうにそれに続いた。

　投げ捨てるようにその場に残された卯月に、逃げる気力はない。

『あ、あのっ』

　お巡りを呼んだヤツが駆け寄ってくる。

　それが、のちの慧で。

　卯月はわざと無視をした。

『う、うさぎくんっ』

『……あ？』

『だだっ、だい、じょぶ？』

　震えながら身を案じる慧に、卯月は訂正させる。

『ウヅキだ』

『う、ず？』

『……旧暦。４月の』

　絡んでくるやつらはそれをもじって、卯（うさぎ）ちゃんなんて呼んでくるが、腹立たしいことこの上なかった。

　初対面だった慧にも、当然イラッとしたわけで。

『卯月くん、大丈夫っ？』

　それでも慧は心配することをやめない。

『俺のことはいいから、早くどっか行け。……お巡り、来んだろ』

『こ、来ない！』

『は？』

『交番、見つけれなくて……その』

　どうやら、ハッタリだったらしい。

　腕っぷしに自信のない慧の、苦肉の策だったようだ。

　非行とは無縁の、普通の生徒だった慧が、なぜ毛色の違う卯月を助けたのか。

　よく見れば同じ制服。

　学年で違うネクタイも同じ色。

　普通の進学校で、風紀が乱れてるのは卯月ぐらいだった。誰も近寄らないし、卯月も近づかない。

　だから、よけい助けた理由が分からなかった。

　切れた口の端をハンカチで押さえる手も震えている。

　本当は、関わりたくないはずだ。

『いい。汚れる』

『あ、うん』

『……』

　手が離れない。

　露骨に苛立ちながら慧に視線を送ると、卯月越しになにかを探していた。

『……おい』

　ようやく視線が交わる。かと思えば、『みー』という声にすぐそらされた。

　――ついでに助けられた感が半端ない卯月は、そのまま慧の家で手当てされる。

　そのとき居合わせた慧の義妹やらに撮られたものが、パスケースにあった“傷だらけの卯月と仔猫を抱えた無傷の慧”の写真だ。

　カアナに見られたとは露知らず、卯月は昼間のデータを元に数値が割り出されるのを待っていた。

　時刻は、夜も更けに更けた深夜１時すぎ。

　いきなりドアが開く。

「……ノックぐらい、してください」

「集中してたら、気づかないだろ？」と、悪びれもせず入ってきたのは義行だった。

　差し入れのパンとコーヒーにお礼を言いつつ、こんな時間の訪問に卯月は悪い予感しかしなかった。

「そんな顔するなよ」

「……今、何時だと思ってるんですか」

「あんま、人に聞かれたくなくてな」

「……」

「だから、そんな顔するなって」

「なに企んでる」

　露骨に顔に出す卯月は高校時代の悪ガキそのもので、当時を知っている義行はついつい笑ってしまう。

「アンタがそうやって笑ってると、ろくなことがない」

「ひどい言われようだな」

「自分の胸に聞いてみろ」

　思い当たる節がありすぎるようで、義行本人は苦笑するだけ。

　世間話をするために来たわけではないのだから、さっさと言えばいい。

「実はな――」

　そんな思いが伝わったのか、義行は本題をぶつけてきた。

「近々、マウロを禁止区域に連れて行こうと思ってる」

「はあっ!?」

「なんだ、聞いてなかったのか」

　全くだ、と卯月は心の中で叫んだ。

「動物は影響を受けないが、ＡＲはどうなのかを知りたくてだな」

「なんでそういうことになった!?」

「話せば長くなる」

　守秘義務とやらで教えてもらえない。

　義行の常套句に卯月が折れるしかないのだが、ＡＲが絡んでいる以上そうはいかなかった。

「上からの命令じゃないよな。そちらさん、ＡＲには興味ねーだろ」

「禁止区域に行けるヤツが増えたら、俺の商売上がったりだな」

「上には頭あがんねーだろうがっ」

「痛いとこ、つくねぇ」

「義行っっ!!」

「上には、なーいしょ。片道９時間の長距離dri～ve」

　だからそんなにまくし立てるな、と余裕ぶっこいてる義行が一変して、落ち着いた口調でまじめに話し出す。

「約束したんだ。定期検診受けたら、連れて行ってやるって」

　マウロを連れていくことは、あくまで私事。

　なにかあってからでは遅いから、こうして助言を求めに来た。

　――最初からそう言えばいいのに、この人はいつもそうだ。

　義行の分かりにくい真意にため息をつきながら、昼間の、マウロの奮闘っぷりが頭を過った。

『ぬああああああ、きもちわるいぃぃぃ!!』

『一気に浸からなくていい。一度あがれ、顔が真っ青だ』

『すーち、かおいろ、かんけーあるかッ!?』

『ない。でもな』

『ぞっこーしてくれぇぇぇ!!』

　慧の手前かと思っていたが、そういうことだったのかと納得する。

「ＡＲも動物と一緒で、影響を受けない」

「そうか。よかった」

「一応、戻ってきたら――」

　扉を叩く音で、会話が止まる。

「須藤博士っっ」と、シバの心配そうな声色が扉の向こうから聞こえてきた。

「博士の声が、そのっ。あの、大丈夫ですかっ!?」

　いきなり入ってこないのは、そうしつけたから。さすが、イヌのＡＲだ。

　だが、従順な子であっても、この話を聞かせるわけにはいかず、義行は口パクとジェスチャーで「戻った足で、ここに連れてくる」と話をまとめた。卯月も無言で頷く。

「夜分遅くに騒いでしまって申し訳ない」

「し、篠岡さん!?」

　扉を開けた義行に、シバはびっくりしていた。まさか口論していた相手が義行だなんて、と顔に書いてある。

「博士、ちょーっとご機嫌ナナメみたいだからさー」

「は、博士っ。すみません、オレっ」

「しーっ、刺激しちゃダメだって。柴犬くんも、このまま自分の部屋に戻っちゃいな」

　義行の言うことを鵜呑みにしたシバの顔が青くなっていく。

　こういうところもイヌならではというか。

　シバと目が合うと、すぐにそらされてしまった。

「し……失礼しまぁす……」

　そして、静かに退室していった。

「あんま厳しくしてやんなよ」

「アンタがテキトーなこと言うからだ。用件は済んだろ、お帰り願えますか」

「あーあ、ホントにご機嫌ナナメだ」

　誰のせいだ。

〈No.CR510　ReB.97〉

〈No.CRXX2　ReB.92〉

　ちょうどよく、要になる数値が割り出され、卯月はそちらに集中し始める。

　これはもう相手をしてもらえそうにない、と研究室を後にする義行の足に、なにかが当たった。

　それは、口論の最中に白衣のポケットからこぼれ落ちたパスケースだったが、義行も持ち主の卯月でさえも気づいていなかった。

　拾い上げた義行は、しれっと中を確認する。

　ふたつ折りのパスケースを開くと、鍵たちが擦れた。

　その音に卯月が反応する。「預かる。落とし物、だ」と、有無を言わさず抜き取ると、そのまま白衣の内ポケットにしまい込んでしまった。

　――落とし物、ね。

　なら仕方がないと、義行はあえて、なにも言わず。今度こそ卯月のラボを後にした。