こんな人たちどうですか？

虫取り行こうぜ！

お久しぶりです。

秋乃「最近暑すぎじゃない…？」

香月「水分補給しっかりな！」

章「塩分も忘れずにな」

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　蝉の鳴き声が増えてきた今日この頃。

　休日、舛田(ますだ)秋乃(あきの)は自分の部屋でゲームをしていた。

　すると「ピンポーン」とインターホンが鳴る。

　家には母が居るので、秋乃は気にせずゲームを続ける。

　少しすると、部屋のドアが叩かれた。

「秋乃、友だち来てるわよ」

「ええ？　……今行く――」

　誰だろと秋乃は思いながら、セーブをしてから部屋を出る。

　玄関に向かって、チェーン越しにドアを開けると、そこには田端(たばた)香月(かづき)が居た。

「香月じゃん。何してるの？」

「誘いに来た！」

「……何の？」

「この格好見ればわかるだろ？」

　と香月は左肩に虫かごを提げ、右手に虫取り網を持っている。

　服装も半袖短パンで、頭にはキャップを被り、柄を後ろにしていた。

「あ〜……分かりたくないけど、わかる」

「なら話は早い。一緒に行こうぜ！」

「遠慮します――」

　と秋乃はドアを閉める。

　向こう側で「おい！　閉めんな！　開けろ！」と香月が吼えるので、秋乃はまたチェーン分ドアを開けた。

「暑いじゃん、いいって……」

「そんなこと言わずに！　楽しいって！」

「いやいいよ」

「てかさ、まずチェーン外してくんね？　何でチェーン越し？　オレ不審者とかじゃないよ？」

「外したら終わりだと思ってる」

「終わりってなんだ終わりって――！」

　二人が玄関で騒いでいると、秋乃の後ろに母がやってきて口を挟む。

「――ちょっと、近所迷惑になるからやめてくれる？　それと、休みの日家にばっかり居るんだから、たまには外行ってきたら？　こうして誘いに来てくれてるんだから――誘われるうちが華よ」

　母に言われ「そうだそうだ」と虫取り網を掲げる香月を見てから、秋乃は「はぁ」と小さく息を吐き、それから「わかったよ」と呟いた。

「テレビ消してくるから、ちょっと待ってて」

「よっしゃー！　熱中症対策もしっかりな！」

「……はいはい――」

　変わらずやる気の香月に、秋乃は早く帰れればいいなと思いながら、テレビを消しに自分の部屋に戻るのだった。

　テレビを消して香月と合流した秋乃は、自分だけ連れ回されるの嫌だなぁと思いながら、香月に訊く。

「章(しょう)は誘わないの？」

「何言ってんだよ。これから誘うに決まってんだろ？」

「来るかなぁ」

「来るかなぁ、じゃなくて、連れ出すんだよ――」

　ニヤリと口角を上げる香月を見て「うわぁ最悪」と呟きながら、おれだけじゃなくてよかったと秋乃は内心思うのだった。

　　　　　　　　　　　＊

　平井(ひらい)章の家に着いて、香月がインターホンを押し、秋乃は後ろで待っていた。

『――はい』

「あ、章居ますか？　田端香月です、香月って言えば伝わると思います」

『ああ、章の友だちね、ちょっと待ってねーー』

　インターホンが切れて少しすると、足音が近付いてきて、恐る恐るドアが開かれる。

「……なに？」

　秋乃同様、チェーン分ドアを開けて、章が隙間から顔を覗かせた。

　今まで寝ていたのか、所々はねている髪を軽く整え、章は眉間に皺を寄せて香月を見る。

「よっ、これから虫取り行くから、章も来いよ」

「だる……」

「だるい言うなよ――てか章もチェーン外さないのなんなの？　秋乃もさっきチェーン外さなかったんだけど」

「え？　あー……外したら終わりだろ」

「理由も一緒かよ！　何が終わりだよ！　始まりだろ！」

　ドアの前で吼える香月に、章は「うるさいうるさい」と注意しながら、秋乃に気付いて言った。

「……あれ？　秋乃もいんの？　珍し」

「仕方なくだよ」

「仕方なく？！」

　秋乃の返答に驚きながらも、香月は章に続ける。

「仕方なくでもなんでも――、一緒に虫取りしようぜ！」

「二人で取れよ、外暑すぎ、出たくない」

　外に出る気はないようで、章はドアのチェーンを外す気はないようだ。

　そんな章に「そんなこというなよ」と香月は続けた。

「この夏、オレたちと最高の思い出作ろうぜ！」

「何で虫取りだよ、小学生かよ」

　そう怪訝な顔をする章に、香月は「ちっちっち」と人差し指を振って言う。

「わかってないな……。小さい頃は無邪気に取っていた虫だが、珍しい虫は高値で取り引きされるらしいじゃないか……！　これすなわち、小遣い稼ぎでもあるのだ！」

「……なるほど？」

　香月の説明に、今まで行く気を見せなかった章も少し考える仕草を見せる。

　それから納得したのか、香月に言った。

「その話、乗ろう」

「よっしゃー！　じゃ、熱中症対策しっかりしてこいよ！」

「了解――」

　さっきまで渋っていたのに、それが嘘だったかのように章はドアを閉めて部屋に戻っていく。

　そんな章を見て、取れなかったら意味ないのでは……？と秋乃は思ったが、それを言ったら帰ってしまうかもしれないので、心に留(とど)めておく秋乃だった……。

　　　　　　　　　　＊

　準備を終えた章を迎え、三人は公園に来た。

　至る所から蝉の鳴き声が聞こえてきて、夏を感じる。

「……さて、目的地に着いたわけだが――。虫取り網、オレしか持ってないの？」

「虫取りしてこなかった人生なもので……」

「近所の子どもにあげちゃったな」

　と秋乃と章が答える。

　香月は「なら仕方ないか」と呟いて、改めて虫取り網を掲げて言った。

「それでは、虫取りを開始する！　各々気になる虫がいたら、隊長であるこのオレに声をかけること。虫取り網を持って参戦するからな！」

　「いつから隊長になった？」「今だけでしょ」とごにょごにょ話す二人に、香月は「やるぞー！」と一人気合い十分に探し始めるのだった。

　それぞれ木を見たり、秋乃はベンチで休んだり、香月は蝶々を追いかけたり、章はもう飛んでいるトンボを見て「季節間違ってね？」とツッコんだり……。

「――はーっ、全然捕まらん！」

「おれたちにはまだ早かったんだ……」

「虫取りに早いも遅いもねーだろ」

　一旦三人でベンチに座って休憩していると、少し離れた所で子どもたちの声が聞こえた。

「なんか居るぞ！」

「ほんとだ！　レアかな？　すっげーでけー！」

　と子どもたちは虫取り網でつんつんと突っつく。

　それはかなり大きいのか、子どもたちは背伸びをして虫取り網を伸ばしていた。

　その様子を見て、香月は「よし」と呟いて秋乃と章を見る。

「……子どもたちが諦めたところで、横取りしよう」

「大人げないね」

「オレたちだって子どもだろ？　関係ないね」

「そういうことじゃなくね――？」

　そう三人がごちゃごちゃ言い合っていると、子どもたちは中々それが取れないのか、諦めた様子で首を振り、木から離れていった。

「よし、今度はオレたちの番だな、行くぞ！」

　待ってましたと言わんばかりに香月は立ち上がって、子どもたちが居た木に向かう。

　秋乃と章も香月の後を追って、木に向かった。

「……何かいた？」

「だいぶデカいぞ！　売ったら相当な額になるんじゃね？！」

　秋乃の問いに、香月は木を見上げて鼻息を荒くする。

　確かに、枝と枝の間に何かが丸く固まっているように見える。

　香月は虫取り網の端を持ち、思い切り下から網を突き上げた。

　香月が伸ばした虫取り網は、見事それに命中する。

「いったッ――！？！」

「「「え――」」」

　返ってきた言葉に三人が固まっていると、それは枝の間からスタッと降りてくると、ゆっくり立ち上がって、虫取り網が当たったであろう腰辺りを撫でた。

「酷いでござる……結構な力だったでござるよ……」

　と枝の間に居た忍者は、悲しげな声で続ける。

「せっかくの休み、なぜこのような仕打ちに遭わなければいけないでござる……」

「忍者さんだ――何してるんですか？　虫かと思いましたよ」

「すいません、結構な力でやっちゃいました……」

　秋乃と香月に言われて、忍者は痛む腰を撫でながら口を開いた。

「ずっと学校に居るのも疲れるでござるから、こうしてたまに公園に来るのでござるよ。外の空気は良いでござるな――」

　うんうんと頷きながら空を眺めてから、忍者は三人に視線を戻して訊く。

「ところで、何故(なにゆえ)田端殿はそんな網を持っているでござる？」

　香月は「あぁ」と虫取り網を見てから答えた。

「虫取りに来たんですよ！　高値で取り引きされる虫を捕まえて、小遣い稼ぎしようと思って！」

　フフンと鼻から息を吐く香月に、忍者は「なるほど」と手を叩いて頷いた。

「それはいい考えでござるな」

「でしょう！」

「忍者さんは木の上で何してたんですか？　虫探してたんですか？」

　「ふっふっふ」と笑う香月の横で章が訊くと、忍者は「探してないでござるよ」と続ける。

「拙者、いつも狭い空間や高い所に居るでござろう？　だからか、木の上など、地面よりも落ち着く気がしてな。だから木の上で眺めていたでござる――子どもたちが無邪気に走り回っているのを見ると、平和を感じるでござる」

　そう言ってから、周りで走り回る子どもたちを見て優しく微笑むと、忍者は三人に向けて言った。

「暑いでござるから、水分補給をしっかりするでござるよ。じゃあ、そろそろ拙者はまた学校に戻るでござる。レアな虫が捕まえられるといいでござるな。では――」

　一方的に伝えると、忍者は身軽にジャンプして木に上がり、そのまま木の枝と木の枝の間を縫って走っていく。

　残された三人は顔を見合わせて、思わず言っていた。

「すごい、マンガで見たことある走りしてる」

「忍者さんってホントに忍者走りするんだな！」

「……やっぱり本物なのか……？」

　それぞれ驚きと発見、そして疑問を口にする三人なのだった……。

　そしてその後、何も捕まえないで帰るわけにはいかないと、香月は虫取り網を振り回していた。

「何か入れー！！」

「あんなんで入るか？」

「入らないんじゃない――？」

　章と秋乃はベンチに座って、蝶々を追いかけ回す香月を見て話す。

「捕まえられたとして、どのくらいの値段になるかだよな」

「……そういう問題？」

「そうだろ？」

　真顔で「違うのか？」と首を傾げる章に、秋乃は本当に稼ぎにきたのかと内心驚いていると、香月が二人を呼ぶように叫んでいた。

「秋乃ー！　章ー！　野嶋(のじま)捕まえたー！」

「「は？」」

　二人はポカンとしてから、少し離れた所にいる香月の元に向かう。

　近くに行くと、香月は虫取り網で捕まえていた。

　捕まえていた、というか野嶋 朔(さく)の頭に虫取り網を被せていた。

「――何してんだお前は」

「香月、野嶋は虫じゃないよ。人間だよ」

　と章と秋乃が言うと、頭に虫取り網を被っている朔が口を開く。

「田端は俺を虫みたいな存在だと思ってるってこと……？　最高だね。なんならもっと強く被せてきても大丈夫だよ！」

　何故か目を輝かせる朔に、章は周りを見渡してから言った。

「湯川(ゆかわ)はいないのか――？　こういう時の湯川だろ」

「犀(せい)は本屋に行ってるよ。一緒に行くってついて行こうとしたんだけど、お前は邪魔だから公園で虫の気持ちでも考えとけって言われて」

　と朔は「ははは」と小さく笑って、額(ひたい)にかいている汗を軽く拭ってから続ける。

「夏の虫はどんな気持ちでいるんだろうって考えてみたんだけど……、この暑さに正常でいられるわけないし、それでもこの暑さの中で鳴き続ける蝉たちは、きっと自然に虐められて嬉しくて『ありがとうありがとう』って鳴いてるんじゃないかなって思って――。なんか、シンパシー感じちゃった」

　虫取り網を被ったまま口角を上げる朔に、章は「なわけないだろ」とツッコんだ。

「鳴くのはオスの蝉だけで、求愛行動だぞ。だから暑さに喜んでるわけじゃないからな？　あと普通に熱中症になるから、早く帰れ」

「そうだったっけ、はは、暑さにやられたかな」

「野嶋の頭が暑さにやられる前に、早く解放してあげないと――」

　秋乃が虫取り網を外すと、朔は少し残念そうな顔をして呟く。

「もう終わりか……」

「そういう遊びじゃないからね。香月もダメだよ、虫取り網なんだから」

「ごめんな野嶋……。あまりにも虫が捕まらないから、ついボケに走っちまったぜ……危ない危ない」

　そう香月は額(ひたい)を腕で拭うと、諦めるように続けた。

「そろそろ帰るかぁ、虫も捕まらないし……」

「早く帰るべきだったろ、忍者さんに会った後に」

「確かに、それもそう」

　と章と秋乃が顔を見合わせて頷くので、香月は「なんだよ」と少し拗ねたように口を尖らせる。

「なら早く言えよな〜――てか、野嶋も嫌なら嫌ってちゃんと言えよ？」

　香月が朔に言うと、朔は「大丈夫だよ」と満面の笑みで答える。

「むしろドンと来いだよ、久々にこういう扱いされて嬉しかったし、ありがとう」

　何故か嬉々とした顔でお礼を口にする朔に、香月は若干引きながら言った。

「……おぉ、じゃあ、また学校でな！」

「じゃ、また」

「ちゃんと水飲めよ――」

　そう三人は朔に別れを告げ、公園の出入口に向かって歩き始める。

「……久々に野嶋の狂気を感じたわ」

「わかる、普段は隠してるだけなんだなって思った」

「普段も隠せてるか怪しいけどな」

　とツッコみつつ、章がちらりと後ろを見ると、まだ朔は立ち尽くしていた。

　熱中症にならなきゃいいけどな、と思いつつ章はまた前を見る。

　そして三人は背中に蝉の声を受けながら、公園を後にするのだった――

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その後。

犀「…ちゃんと帰ったか？」

朔「帰ったよ。水分補給もしたし、安心して」

犀「そうか、ならいい――」

自分で言っておきながら、朔がちゃんと帰ったか少し心配していた犀でした。