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終幕

「―――――そこまでっ！」

　シュンの首を斬り落とさんと突き出された刀が、アレンさんの声に反応してピタリと止まった。

　刃先がほんの１mmほど、首にめり込んでいる。冷や汗がシュンの頬を伝って、床に落ちた。

「双方、剣を納めよ。」

　その言葉に刀が引っ込められて、時海さんからの重圧が消える。

　シュンは息を荒げながら、何も考えずにヒュンっと剣を斜めに斬り払って、鞘に納めた。

「～～～～～～」

「～～～～～～～～～～～～～～」

「～～～～～～～～～」

　時海さんがアレンさんと何かを話している。しかし、シュンの耳には入ってこなかった。

　足元がふわふわしている。

　風邪をひいた時のように、身体中が熱い。

　視界が歪んで、まるで蜃気楼を見ているようだ。

　今すぐ倒れ込んでしまいたかったが、最後の気力でそれだけは堪えて、時海さんに合わせてふらふらとお辞儀をし、歩き出す。

　汗が全身から噴き出してきて、すごく疲れていたが、それ以上の充実感と郷愁を、シュンは感じていた。

　額を拭うようにして目元を覆い、さりげなく拭き取る。

（―――――――もっと・・・・・・。）

　闘いたかった。

　知りたかった。

　闘っておけば良かった。

　知っていれば良かった。

（父さん・・・。）

　闘技場から出て、薄暗い廊下に入ると、すっ、と熱気が引いていった。遠く背後で喧騒が聞こえ、初めて拍手をされていたことに気が付く。

　時海さんが振り返り、シュンに足並みを揃えた。

「シュン、ご苦労様。いい勝負だったよ。」

「―――ぁ、ありがとうございます。」

「さ、疲れただろうけど、もう少しだよ。早速、任命式に移るから、服を直して。」

「あ、はいっ・・・・・・・・・・・・はい？」

　シュンは思わず聞き返した。

「任命式・・・です、か？」

「うん、任命式。―――――――あれ、聞こえてなかったのかい？」

「なにを、ですか？」

「あー、じゃあ、改めて。――――――――シュン、君は合格だ。君は、神の司の護り人として、認められた。私が認め、アレン様がお認めになった。・・・・・・条件付きだけど、ね。」

　そう言われて――――――――――シュンはようよう、思い出した。

（そっか、俺・・・・・・試験を、受けていたんだった。）

　いつの時からか、シュンはすっかり『試験』だとか『結果』だとか、そんなことなど綺麗に忘れ去っていた。

「合格・・・なんですか？俺・・・・・・。」

　独り言のように呟いたシュン。

　時海さんは微笑んだ。

「そうだよ。とりあえずは、ね。」

　その言い方に、何か含まれるものを感じ、シュンは時海さんを見上げる。

　疑問の視線に答えて言うことには、

「条件付きだ、と、言ったよね。その条件を達成しないことには、正式に旅に出ることは出来ないことにした。しばらくここに留まってもらうということは、神楽には既に言ってあるし、了承も得てあるから、安心するといい。それで――――何をやってもらうかと言うと――――まぁ、ちょっとした修行だね。聞けば、数年のブランクがあるようじゃないか。それに、まだまだ君には伸び代があると見た。それとあと――――重たい服にも、慣れてもらわなければいけないからね。」

　と。

　その言葉に、シュンは、黙って頭を――――握った右手を左肩の辺りに置き、深々と腰を折る、ハザーヴ王国式の最敬礼で――――下げたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「ハザーヴ王国、シュン。我々聖廉信仰協会は汝の実力を認め、神の司の巡礼に同行し、その御霊を護る任務を、汝に授ける。全身全霊を懸けて、任務を果たさんことを誓え。」

「はい、我が名に懸けて、任務を果たすことを誓います。」

「よろしい。では、護り人の証を―――――」

　アレンさんは、跪いているシュンの元に手を伸ばした。シュンが顔を上げ、手を伸ばす。

　渡されたのは、指輪だった。

　不思議な光を放つ小さな石が、銀色のリングに嵌め込まれている。石には精緻な線が刻まれていて、聖廉信仰協会の紋章を描いていた。

　シュンはそれを握りしめ、改めて、頭を深く下げた。

「汝に神の御加護があらんことを。」

「「あらんことを。」」

　集まった神官たちが全員で復唱し、任命式は終了した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　堅苦しい任命式を終え、聖堂内の空気が緩んだ。

　シュンは詰めていた息を吐いて、立ち上がった。

「合格おめでとう、シュン。」

「ありがとうございます、アレンさん。」

「初・・・だよね、外部受験者で合格したの。」

「そうなんですか？」

「そうだよー初だよ～。初物コンビの誕生だね。」

　と、アレンさんはニヤリと笑った。

「世界初の女・神の司。それも最年少と、世界初・外部からきた護り人。」

「・・・。」

「頑張れ。応援してる。」

「・・・はい、ありがとうございます。」

　シュンは軽くお辞儀をして、踵を返した。

　新たな護り人の誕生に、慌ただしく歩き回る人々の中を抜けて、聖堂を出る―――――と、

「よぉ、お疲れ。」

「・・・おう。」

　扉のすぐ横の壁にもたれかかって、神楽がいた。

　神楽はシュンの姿を認めると、すっ、と壁から身を離し、歩き出した。シュンも続いて、歩き出す。

　しばらく、２人は何も話さなかった。

　聖堂からいくぶんか離れ、人々の喧騒が遠くに消えた頃、ようやく、言葉が発せられた。

「―――――条件付きだけど・・・受かったぞ、神楽。」

　神楽は立ち止まって、シュンを見上げた。そしてフワリと、心底嬉しそうな顔で笑った。何故かはわからないけれど、その笑顔に、シュンはちょっとだけドキリとした。

「うん、知ってる―――――おめでとう。」

「おう。」

「これから・・・よろしくね？一応。」

「なんだよ“一応”って。」

「だって、条件を達成するまでは、ここから出られないんでしょ？」

「――――悪ぃ、足止めしちまって。」

「あぁ、気にすんな。元々、急ぐ旅じゃないんだし。それに、たまには母校に貢献する、ってのもいいことだしさ。」

「そう、か。」

「うん、そうだよ。」

「・・・。」

「・・・・・・。」

「・・・・・・――――そうだ。」

　短い沈黙の後に、神楽が言った。

「私からのお祝いに、名前をあげるよ。」

「名前？」

「うん。だって、スタッヅ・シュルヴェインの名は、ハザーヴ王国に置いてきたんでしょ？」

　シュンは久々に本名で呼ばれ、言葉を詰まらせた。

　スタッヅ・シュルヴェイン―――――――シュンの本名であり、彼が故郷を出るとき、その場所に置いてきた名前である。

　黙り込んだシュンに向かって、神楽は微笑み、近付いた。右手をシュンの胸元に当てる。

「スタッヅ・シュルヴェイン。改め―――――濬(シュン)。その名は深き水の色。邪魔するものは何もない。ただ、己(おの)が思うままに、進む者の名。・・・・・・濬。」

「・・・あぁ。」

「改めて、よろしく。」

　言うと、神楽は右手を離して、そのまま差し出した。

　シュンはしばらく、その手をじっと見つめて―――――

「・・・こちらこそ――――よろしく。」

　と、握り返した。

　こうして、２人の旅路は、正式に幕を開けたのであった。

お付き合いいただき、誠にありがとうございました。

戦闘シーンは苦手です。

盛り上がらなくてすみません。

これからも精進いたしますので、どうぞよろしくお願いいたします。