Don't interfere.

中編

　シュンの父。

　スタッヅ・オルフェウスは、何度も前述したように、"国一番の剣士"であった。

　"一騎当千"とは、彼のためにある言葉のように思う。右に出る者はもちろんのこと、左に出る者もいない。後方には数里の差をつけトップを独走していた。

　『その一振りは天の暗雲を両断し、その一突きは山を貫く。』とまで言われた。

　さすがに少々大袈裟な表現だが、事実を述べるなら、剣一本で暴れ馬の制圧くらいはかるくやってのけたらしい。

　その名声たるや、下中央(アンダー)において、知らぬ者はいないと思われる。話によれば、中央(セントラル)のどこぞの王家が、彼を欲しがって金塊を山のように積んだこともあるとか。当然ながら、断ったようだが。

　とにもかくにも、シュンの父は凄いのである。

　そのことは、幼き日のシュンも重々承知していた。もちろん、父から直々に剣を教わったのだから、その実力も理解していた。

　だから、わかるのだ。成長した今の自分の実力でも。

　『父さんには勝てない』と――――――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバイなー・・・・・・ヤバっ」

「うるさい。」

　指定された部屋への案内を断り、二人は歩いている。

　歩きながら、暗い顔でブツブツ言い続けていたシュンの腹を、神楽が殴った。うっ・・・と小さく呻いて、黙りこむシュン。神楽は呆れた声で言った。

「さっきからどうしたの？暗い顔して。この数十分間で何かあったっけ？」

「どでかいことがあっただろうが・・・・・・。」

「・・・・・・あったっけ？」

「試験が・・・・・・なんだっけ、と、トキウミさん？」

「ん、時海さん。時海さんと戦うことになったねぇ。――――――・・・ああ、そんなこと？」

「そんなこと、ってお前なぁ。」

「だって、戦うだけでしょ？」

「・・・・・・・・・・神楽ぁ、お前、あの人が戦っているところって、見たことあるか？」

「いんや、無いけど。」

「だろうな・・・・・・。」

　シュンはため息をついた。神楽は、わかってないのだ。時海さんがどれだけ強いのかを。

（いや、まぁ、俺だって、実際に見たわけじゃあないんだけども。）

　見なくともわかる。時海さんの強さは、自然体からも溢れ出ていた。それなりに訓練を積んだシュンでさえ、萎縮するほど。

（うぅー・・・・・・・・・どうしよう・・・・・・。）

　シュンは頭を抱えて、溜め息をついた。

「・・・・・・・・・。」

　神楽は、そんなシュンの横顔をじっ――――――と見詰め、おもむろに、

「えいっ。」

「っ!!」

　シュンの左腕にしがみついた。しかも、指と指をしっかりと絡ませながら。

　これには、シュンが慌てた。しかし、表情に変化は無い。――――――いや、赤らんでるか。赤らんでるな。肌の所為で色の変化が見にくいが、確かに、シュンは赤面していた。

「ちょ、おい、神楽！いきなり何なんだよ。離れろっ。」

「おやおやぁ？照れていらっしゃるのですかぁ？」

「馬鹿、お前自分の立場とか周りの目とか、ちょっとは考えろよ！」

「ふっふ～ん。」

　当然ながら、神の司のこの行動には注目が集まっていた。あからさまに嫌そうな顔をする者もいた。

　神楽は周りを見回して、不意に、ニヤニヤ笑いを消してシュンを見上げた。

「そんなことを気にする私は、私じゃないよ。周りが何と言おうが、どう思おうが、知ったこっちゃ無いね。周りが邪魔するならソレを蹴散らして、でかい障害があるならソイツを乗り越えて、私は私のためだけに生きるんだ。ね、シュン？あんたってさぁ、私のために護り人になりたいんだっけ？」

　ニヤリとイタズラっ子のように笑った神楽に問われ、シュンは視線をそらした。

「・・・んなわけねぇだろ。誰がお前なんかの為に、故郷を捨てんだよ。」

「だよねー。それでいいんだよ。シュンはどうせ、シュンにしかなれないんだから。それに、」

　簡単すぎる試練ほど、つまんないものはないでしょ。―――――――と、そう言われ、シュンは頷いた。

「ん・・・・・・そうだな。」

　神楽は得意気に笑った。

「そうでしょう？」

「おう。・・・・・・わかったから、離せ。」

「やーだ。」

「・・・・・・・・・。」

　二人は立ち止まった。シュンが睨むように見下ろし、神楽が面白がって見上げる。しばらく、見詰め（睨み）合い――――――――――

「てやっ。」

「あっ。」

　遂に、シュンの腕が拘束を逃れた。

「ちぇー、ケチー。」

「うっせぇ。」

「でも、元気出たでしょ？」

「・・・・・・・・・・・・。」

　シュンは答えなかった。しかし、その顔から憂いは消えている。それを見て、

「頑張って受かってよね。」

「最善は尽くす。」

「よろしい。」

　フフン、と、神楽は偉そうに笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　神楽にあてがわれた部屋をノックする者がいた。

「はい、どちらさんでしょ？」

「はぁい、神楽。入ってもいいかな？」

「お、アレンさん。どうぞー。」

「おっ邪魔っしまーす。」

　机に向かって本を読んでいた神楽が振り返ると、寝間着姿のアレンさんが部屋の中にきていた。協会のトップである十二聖者が、このような時間にただ一人で、気軽に出歩けるはずがないのだが、神楽は普通に彼女を招き入れた。ただ、

（側近たちも大変だろうなぁ。）

　と思っただけだ。

　アレンさんは何の遠慮もなくベッドに腰掛け、神楽は本を閉じ椅子に横掛けになった。

「どうかしたんすか？」

「いやぁ、別に。ただちょっと、昔を思い出しつつ積もる話でも～と思ってね。」

「なるほど。」

　神楽は嬉しそうに笑った。

　三年前――――――神楽が、この協会に併設された学校に在籍していた頃、よくこうやって、二人で夜中まで話し込んだものだった。アレンさんは既に聖者であったが、まるで同窓の友のように。

　それから二人は、しばらくの間とりとめもない雑談に興じたのである。

「―――――――――ところで、ねぇ、神楽？」

　話題の切れ目に、アレンさんが仕切り直した。声音がちょっと変化して、（ああ、ここからが本題か。）と神楽は思った。

「ん？なんっすか？」

「なんで、あの子にしたの？」

「あの子？・・・・・・・・・ああ、シュンのことっすか。」

「そうそう。」

　アレンさんはニコニコと頷いて、うーーーーん、と唸って黙り込んだ神楽の返答を待った。

「なんでだろうなー・・・。なんでか・・・・・・なんでかって聞かれたら、そうだなぁ・・・。・・・何となく？」

「なんとなく、ってあんたね・・・。」

「いや、だって・・・・・ああ、んん、わかってますすいませんまじめにはなします、はい。」

　アレンさんのニコニコ顔に、少しだけ呆れが混ざったのを見て取り、神楽は態度を改めた。真剣な話――――――特に、自分の気持ちや在り方に関することで、真剣に話すことは、神楽の苦手とするものだった。だから、“何となく・・・。”で押し切りたかったようだが、アレンさんには通用しなかった。

　さっきより長い沈黙のあと、神楽はようよう、口を開いた。

「態度が、ね・・・・・・。」

「態度？」

　神楽は小さく頷いた。

「態度がさ・・・・・・今まで会ったどの人とも、違ったんだよね。男では・・・初めて。」

　嬉しそうに目を細め、どこか遠くを見ながら思い返す。

「最初に会った時、アイツ・・・・・・私を見て、驚いているようだったんだけど、イマイチよくわからなかったんすよね。ここしばらく一緒にいてわかったんすけど、あいつは反応が薄い。自分では驚いてるつもりなのかもしれないんだけど、横から見てると何にもわからないんすよね。それが・・・面白くって。それに、」

　私の容姿を見ても、何の反応もなかった・・・・・・。と、神楽は心底楽しげに、呟いた。

「見てくれがこういうのなのは、生まれついたものだから仕方ないし、これを見て人の心が変動するのもわかってます。嫌だけど、しょうがないから、今まで利用し続けてきたんすけどね・・・・・・。アイツぐらいっすよ、色仕掛けが全く通用しない男。」

「色仕掛けっておいおい。聖職者の言葉じゃないね。」

「あれ、人のこと言えますか？」

「・・・・・・・・・・・・ヴ、ヴンッ。―――――それで？」

　神楽は、わざとらしく咳払いし話を促したアレンさんを、少し笑って、今度はしっかりとその目を見ながら話し始めた。

「たいていの男って、私の顔を見て、職を知ると、歳とかに関係なく、下僕か従者みたいになっちゃうんすよね。まったく、情けない。」

「うんうん、本当に女々しいよね。」

「同年代の男なんて特に！」

「そうそう。わかるわーそれ。」

「そーゆーのが全く無かったんすよ。だから・・・・・・だから、いいな、って。こいつだったら、私の道連れとして・・・・・・一緒に長い旅をしても、飽きないんじゃないかな、って。」

　そう思ったんすよ―――――――と語った神楽の顔は、本当に穏やかで嬉しそうであった。アレンさんはそれを見て、

（うん、これならいいかな。）

　と思った。