第二話 異端の盾
秋葉原ＵＤＸの二階、アキバ・スクエアには、全国から集まった一線級の学生エンジニアたちの熱気と、無数のキーボードの打鍵音が地鳴りのように響き渡っていた。
今回のミッションは「過酷な環境下における、割り当てられたサーバの稼働率百パーセントの維持」。
柚木は持ち前の天才性を遺憾なく発揮し、限られたハードウェアリソースの中でメモリを再帰的に利用する、極限まで美しい設計のシステムを組み上げていった。他チームを寄せ付けない圧倒的な処理速度。美桜たちのチームの稼働率は完全な数値を叩き出し、勝利はもはや確実と思われた。柚木の指先が奏でるタイピング音は、まるで調律されたオーケストラを指揮しているかのように、優雅で滑らかだった。
しかし、コンテストが佳境を迎えたその時、盤面は最悪の暗転を迎える。
チームのサーバへ向けて、通常のプロトコルを完全に無視した暴力的なサイバー攻撃が、耳を劈く不協和音の濁流となって押し寄せたのだ。
攻撃者は、柚木のメモリの再帰利用という洗練された旋律の隙間を突くように、解決不能な無限ループを引き起こすゴミパケットを大量に送り込んできた。
美しすぎる七色の楽譜が、どす黒いマーカーペンによって無残に塗り潰されていく。スタックメモリが瞬く間に食いつぶされ、流麗だった処理のテンポが狂い始めた。コンソールの反応が目に見えて鈍くなり、流れるログが不気味にカクつく。
「くそ、応答が返って来ない……！ 完全にスタックが溢れてる。……詰んだ」
画面上のカーソルが完全に凍りついた。いつものへらへらとした余裕を完全に失い、天才の指揮棒が折れ、敗北を受け入れようとした絶望の瞬間。美桜のエンジニアとしての意地が沸騰した。
「先輩、退いて！！」
美桜は柚木の手から強引にコンソールを奪い取った。
ゲストＯＳの制御層はカーネルパニックを起こして死にそうだ。美桜はハッカソンのルールを脳内で瞬時にゴミ箱へと放り捨てると、運営がシステム保守用に裏で隠蔽していた仮想管理サーバの隠しポートを探り当て、獰猛な速度でタイピングを開始した。ルールが守ってくれないなら、禁忌の裏口から乗り込むまでだ。
タイピング音は、もはやパーカッションとも言い難い怒号のようだった。繊細なピアノの鍵盤を叩き割るような勢いで、美桜の指先が荒々しく踊る。
ハイパーバイザ層への強制侵入に成功した美桜は、まず止血を試みた。ホスト側から直接、汚染された仮想メモリ領域を圧殺し、狂った不協和音をシステムから強制的に切断する。
さらに間髪入れず、仮想メモリ領域を再割り当てし、防壁の構築へと移行した。仮想ネットワークの入り口に直接割り込み、セオリーを完全に無視した、複雑怪奇で泥臭い突貫工事のファイアウォールを力技で組み上げていく。
それは、洗練された旋律とは程遠い。まるで襲撃者の悪意あるノイズを、さらに凶暴で重いドラムのビートでねじ伏せ、美しい楽譜の領域から完全に締め出す異形の盾だった。
隣で凍りついていたはずの柚木が、コンソールから吐き出される規格外の防壁に目を剥き、怒号のようなタイピング音に負けない声で叫んだ。
「そもそもお前、運営が隠蔽してた仮想管理サーバのポート、いつの間に探ったんだよ！？」
「ＤＮＳのレコードを見れば、管理サーバの場所くらい分かりますよ！」
美桜は明滅する画面から一切視線を外さず、息もつかせぬ速度でキーを叩きながら言い返した。普段の『お上品な優等生』の仮面を完全にかなぐり捨てた、システム屋としての剥き出しの意地と執念。
怒涛の勢いで押し寄せていた最後の不正パケットが、美桜の組んだ泥臭い防壁に激突し、物理的に砕け散るようにして完全に弾き返された、その瞬間。
――ゥゥゥゥン。
タイムアップのブザーが鳴り響き、すべてのネットワークが凍結された。
画面に映し出されたのは、奇跡的に持ち堪えた「稼働率百パーセント」の表示。
隣で呆然とコンソールを見つめていた柚木が、喉を鳴らして、掠れた声で笑った。
「ゲストＯＳを見限ってホスト側からメモリをぶち抜いた上に、仮想ネットワークの入り口に直接防壁を組んだのか。お前の組む泥臭いファイアウォール、美しさの欠片もない歪なノイズだけど……最高にイカれてるな」
直後、静まり返ったコンソールに、運営チームからの公式ポップアップメッセージが弾けた。
『仮想管理サーバへのハッキングは、コンテストの暗黙の了解を破壊する反則スレスレの行為である。しかし、実戦における真のシステム防衛とは何かを、貴チームは完全に証明してみせた。稼働率百パーセントの要件を満たしたその圧倒的な手腕に敬意を表し、本審査を合格とする』
ステージのスクリーンに降伏のテキストが表示され、会場は割れんばかりの歓声に包まれた。後にこの大会が「伝説のハッカソン」として語り継がれることになるなど、この時の美桜にはどうでもよかった。
「当然です。先輩のポキッと折れそうな綺麗な楽譜は、こうやって私が守るしかないじゃないですか」
美桜がいつもの凛としたトーンで言い返すと、柚木は少し照れくさそうに頭を掻き、真剣な瞳で彼女を見つめた。
「その泥臭い重低音……いつか誰かの旋律を守るための、最高の盾になるかもしれないな」
その言葉が、美桜の胸の最奥に深く突き刺さった。この人の隣にいたい。この天才の描く美しいアーキテクチャを、私の盾で、一生守り抜いてみせる。エンジニアとして、相棒として、この人と一緒に仕事がしたい――その強烈な憧れが、彼女の未来を決定づけた。
それからの美桜は、文字通り彼を追いかけるためにすべてを捧げた。一足先に国内最高峰の生命工学企業『日本サイバトロニクス株式会社』へと入社していった柚木の背中を追い、翌年、彼女もまたその重厚な門を叩いた。
入社初日。配属されたのは、若き天才・里村清一が率いる『先端生命科学事業部 同期制御アーキテクチャ研究室』。
研究室の自動扉が開いた瞬間、美桜の全身を襲ったのは、大学の演習室とは比較にならないほどの機能美の裏に潜む、おぞましさがあった。無菌室のように静謐だが、底知れぬ禍々しさが漂っていた。
部屋の奥に鎮座する巨大なガラスの培養槽。その青白い培養液の中に浮かんでいたのは、人間ではない小動物の脳だった。そしてその生々しい組織には、無数の電極や微細な機械の端子が直接突き刺さり、明滅するサーバラックと同期して奇怪なパルスを刻んでいる。
命をただの電気信号、データとして扱う狂気の検証空間。その光景に美桜が息を呑んだ時、デスクの奥から銀縁眼鏡をかけた里村博士がゆっくりと立ち上がった。
「ようこそ、佐伯くん。君がハッカソンでハイパーバイザ層をハックし、仮想スイッチに直接ファイアウォールを突貫した優等生ですか。素晴らしい。セオリーの枠に収まらない君のその泥臭さは、私の構築する同期制御ネットワークにおいて、極めて重要なミッシングピースになり得る」
冷たくあしらわれるのを予期していた美桜に対し、里村は冷徹な仮面の下から、純粋な技術的敬意と最大級の歓迎の笑みを覗かせた。剥き出しの異様な環境と、天才からのあまりにも純粋な歓迎のギャップ。それを受け止めた瞬間、美桜の背中に冷たい戦慄が走ると同時に、エンジニアとしての確固たる熱い覚悟が定まった。
（ここは、大学の演習室じゃない。もう後戻りできない、本当の戦場なんだ）
「今日からよろしくお願いいたします、里村ＣＯＯ。お上品なだけじゃない防壁を、このラボに組んでみせます」
美桜は凛とした声を響かせ、一歩、未来の深淵へと踏み込んだ。傍らでへらへらと「頼もしいねぇ」と缶コーヒーを掲げる柚木の存在を感じながら。
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ぜひ本編『天国の嘘』、『天国の嘘・ゼロ ～深流の仮面～』もよろしくお願いします。
