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第八話

　あたり一面に、低いうなり声が響いている。船の汽笛のようにも聞こえる音だ。

「ねえ、なんか聞こえるよ」

　美奈が泣き出しそうな声で言う。

「見つかると、まずいことになるので、見つからないようにしてください」

「ちょっと待って。見つかるって、誰に見つかるの？誰かいるの？」

「あなた方にとって、敵となるものであるとだけ言っておきましょう」

　謎かけのようなことをツチノコは言う。美奈の瞳には、ますます不安の色が浮かぶ。

「で、俺たちはここで何をすればいいんだ？」

　瞬の言葉だ。彼は常に本質を見ようとしている。

　ツチノコはなぜかここで、口を閉ざしてしまった。何だよ、ここまで連れて来ておいて、明は心の中で、ひとりごちる。

　一行の耳に入る音が、謎のうめき声だけになってしまった。

　不気味な時間が流れる。誰も何も話さない。霧は、少しだけ薄くなっているように見える。

「さあ、皆さん。こっちです」

　いつの間に移動していたのか、ツチノコが四人と少し離れた所から呼びかける。明たちは、何が起きたのか、よく把握できぬままツチノコの傍に駆け寄る。

　そこには巨大な石が安置されていた。

「この石をどかしてください」

　ツチノコだ。その言葉に、瞬が真っ先に反応した。石を両手で抱え、持ち上げようとする。顔を真っ赤にしている。しかし、石はまったく動く気配を見せない。

「なんだ、これは。重すぎるぞ」

　瞬は相変わらず、諦めが早い。ヤマタノオロチと対峙したときの粘り強さが嘘のようだ。

　自然の流れから、明が石と格闘することになった。しかし、やはり石は、うんともすんとも言わない。続いて、美奈と瞳もそれぞれ石に挑戦をする。が、結果は同じだった。

「俺たちには無理だ。おい、ほかに何か方法はないのか？」

　瞬がツチノコに聞く。聞くと言うより、詰問すると言ったほうが良いかも知れない。

「ありません。なんとかして、この石を動かしてください」

　取り付く島もない。ツチノコはそんな口調で言った。

　うめき声の数が、次第に多くなってきた。気がつくと、四人の側からツチノコは消えていた。

「あの、馬鹿蛇め。どこに消えやがったんだ」

　瞬が悪態をつく。その声からは焦りが滲み出していた。

「ねえ、私たち、もしかして取り囲まれたんじゃない？」

　美奈が言う。確かにそう言われてみると四方から声が聞こえるような、明はそうつぶやいた。瞳は不安と戦うように、じっと押し黙っている。

「よし、とりあえずこの石をどかすぞ」

　瞬が無謀なことを言う。言うだけではない、彼は再び石に組み付いた。

　ほかの三人は、ただ見ていることしかできない。

「なにやってんだ。手伝えよ。一人じゃ無理でも、四人で力を合わせればできるかもしれないじゃないか」

「なるほど」

　瞬の言葉に相槌を打って、明も石に組み付く。

　うめき声が少しずつ、近づいてくる。

「早く」

　瞬が、残りの二人に懇願する。もう時間がない。

「でも、霧が晴れたら私たちは襲われるんじゃないの？」

　瞳が言った。美奈も、うなずいている。

「どうせ、晴れなくても襲われるよ」

　瞬が珍しく投げやりな口調で言う。その声にはツチノコへの怒りが込められているように、明は感じた。