52. 銀の鎖の男
奪還作戦最終日――――。
Ｏｒａｎｇｅ軍は毎週奪われた村々の奪還作戦を粛々と実施し、数か月もすると旧領土は残すところ村一つとなっていた。
「さーて！ バッチリ決めますよぉ！」
氷結幻影で出撃したクレアは、純白の翼を青空に輝かせながらグングンと高度を上げていった。
いつも通り超音速でターゲットの村をカッ飛んでいくクレア。氷結幻影に取り付けられた魔力探知機が、地上の魔物の位置をレーダーのように捕捉していった。
すると前方に大きめの反応がいくつか浮き上がる。明らかに待ち伏せしているような布陣である。
「クレア！ 右急旋回！」
画面を食い入るように見つめていたタケルは、焦って叫んだ。
「了解！ くっ！」
クレアは素早く操縦桿を倒すが、同時に森の中からファイヤーブレスの火柱がすっ飛んでくる。ワイバーンが潜んでいたのだ。
ゴォォォォ！
ギリギリで直撃は免れたものの、激しい灼熱の閃光が画面を真っ白にしてしまった。
しかし、クレアは慌てず目を閉じゾーンに突入すると、冷静に体に染みついた機体の動きを思い出しながらバレルロールでファイヤーブレスをくるりと回避し、スロットル全開で上空へと離脱した。それはクレアでなければできない神がかった凄技だった。
やがてカメラの視界が戻ってくるとクレアはニヤッと笑い、機体を背面宙返りさせていく。青空に純白の美しい機体が陽の光を浴びてキラリと輝いた。
追いかけ始めていたワイバーンたちはそれを見て本能的に恐怖を感じる。華奢で小さな機体。しかし優雅に宙返りする姿には王者のオーラの香りが漂っていたのだ。
「おいおい！ 敵は三体だぞ！ 無理するな」
タケルは思わず叫んだが、クレアは操縦桿の先端に付けられた発射ボタンのカバーをパカッと開けた。
「この空は私のよ！ ファイヤー！」
超音速で急降下しながら炎槍が次々と放たれていく。
ズン！ ズン！ ズン！
慌てて逃げようとしていたワイバーンたちに正確に着弾し、爆音が森に響き渡った。
ギュァァァァ！
断末魔の叫びが響く中を氷結幻影は純白の翼を陽の光に煌めかせながら飛び去って行く。
「おぉぉ……神……か？」
タケルはあっという間にワイバーンを三体も撃墜したことに圧倒され、言葉を失ったまま静かに首を振った。
◇
後からやってきたドローンたちは、魔石爆弾を魔物の反応があった位置に向けてバラバラと落としていく。やがて魔物に占拠された村のあちこちで大爆発が起こり、キノコ雲が次々と立ち上がっていった。特に砦跡には集中的に爆弾が投下され、逃げ惑う魔物たちもろとも粉々に吹き飛ばしていった。
あらかた掃討が終わるとゴーレムたちが残党狩りを始める。廃墟の中を、洞窟を、森の中を丹念に探し、隠れている魔物たちを撃破していく。
やがて、教会の三角屋根のてっぺんに『食べかけのオレンジ』の旗がはためいた――――。
ウォォォォ！ やったぞ！ バンザーイ！
作戦司令室は歓声に沸いた。ついに失われた領土を全て人類の手に取り戻したのだ。それは一方的に押され続けてきた人類にとって、希望となる勝利だった。
クレアはそんな歓声を聞きながら基地へと舵を切る。今回も無事に任務を達成し、貢献できた興奮が静かにクレアの心地よい疲れに色を添えた。
ふぅと大きく息をつくとコーヒーを一口すするクレア。その時、照準カメラの隅に何かが動くのを見つけた。
え……？
若い長髪の男が翼の上に立っている。それもカチッとしたフォーマルのジャケットに銀の鎖を煌めかせてニヤリと笑っているのだ。
飛んでいる飛行機の上に乗り込む男、それは常識を超えた禍々しさをはらみ、クレアの背筋にゾッと冷たいものが走った。
慌ててクレアはバレルロールをし、曲芸飛行のようにクルクルと回る。さすがにこれには対応できなかったのか、それ以降カメラには捉えられなかった。
しかし、これは明らかに異常事態である。
クレアは帰投すると急いでタケルのところへ駆けて行った。
「タケルさん！ 大変！ 大変なの！」
作戦成功に沸く指令室は歓喜に包まれ、タケルは多くの祝福攻めにあっていた。
「ク、クレア、どうしたんだ？」
「氷結幻影の翼に男が乗っていたのよ！」
「は……？ 誰が？」
「分かんないんだけど、ジャケットを着たキザな男が帰投中の翼に立ってたの」
「いやいやいや、飛行中の翼の上に立つなんてことはあり得ないよ」
タケルは苦笑いをして肩をすくめる。
「でも、見たのよ！！」
クレアは必死に訴えた。あんな明らかにヤバい奴を連れ帰ってきたとしたら大変な事になってしまうのだ。
「着陸する時も乗ってた？」
「いや……、私がクルクルって回ったら姿は見えなくなったんだけど……」
「なら大丈夫だよ、後で見てみるよ……。あっ！ わざわざいらしてくれたんですか？ ありがとうございます！」
タケルはお世話になった協力者を見つけると、慌てて駆けて行った。
「あっ！ ちょっともう！」
クレアは逃げて行ってしまったタケルにムッとして、こぶしをブンと振る。
「もう！！ どうなっても知らないわよ！」
クレアはそう叫ぶと、プリプリしながら作戦指令室を後にした。
