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第十六章

「我が名は酒呑童子。かつて人に封印された鬼だ」

「っ！」

　辺りの瘴気が濃くなり、その中から影のように魍魎が湧き出てきた。

　鬼が魍魎を呼んだ。鬼は妖魔や魍魎を従える。

「くっ……！」

　影のように沸く魍魎に対処するシクナ。

　しかし、目の前が真っ暗に覆われていく。

「小賢しい人間は我の力を恐れて封じ込めるにしか至れなかった……。もう少しで人を根絶やしに出来たはずが……。今こそ、積年の恨みを晴らさせて貰おうぞ」

　シクナに向けて、大量の瘴気が襲い掛かる。

「シクナ……っ！」　

　その惨状を目にして、ヒユネは叫ぶように声を上げた。

　シクナに向けて魍魎と瘴気の影が覆い尽くす。

「シクナっ！！」

　ウクロやコウゲンも声を上げる。鬼の目の前で、影と瘴気にシクナが取り込まれている。

　真っ暗な闇に覆われ、シクナの姿は見えなくなった――。　

「ッ！！」

　だが、次の瞬間、影が弾けたかと思うと、その中から刃を構えたシクナが姿を見せる。

　赤い魔力を身に纏い――鬼を睨み据える。

「良き殺気だ……。その力、紛う事なき鬼の力。楽しめそうだな！」

　シクナの殺気と、鬼の瘴気が衝突して弾け飛ぶ。

「ッ！！」

　鬼と刃を交えるシクナ。鬼の爪が重くのし掛かる。これほど重い攻撃は経験した事が無かった。

　それに対抗するように歯を食いしばると、自然と牙が生えてきていた。

「シクナッ！」

　その声に我に返るシクナ。食いしばる歯から血が流れる。このまま戦い続ければ、自分も鬼と変わる。

「何を呆けておる……。余所見とは」

　鬼が邪悪な笑みを浮かべる。すると他の憑かれ忍びがシクナに向けて独りでに襲い掛かった。

「ぐ、あ………」

「く……ッ！」

　足を掴まれるシクナだが、忍び自身を切り払うことが出来ない。

「良い顔だ……。」

　にやりと笑みを浮かべている鬼。そうやって苦しむ様を見ては楽しむ。血を流し、苦しみ……負の感情を自らの悦楽とする……。

　忌むべき存在……。

「もっと見たくなったぞ。鬼の子よ……。それほど辛いのであれば、もっと地獄を見せてやろう」

　鬼が醜悪な笑みを浮かべたまま、手を空に向けて翳す。

　すると、辺りに居た忍び達が苦しみ始める。

「ぐ、アアアああ……ッ！！」

「う、があああ………ッ！！」

　それは、まさに地獄だった。

　無数の苦しみ生きたままの人間が、妖魔となって自分に刃を向けてくる。

　多くの妖魔に襲われるシクナ。忍びが乗っ取られたまま鬼に支配されている。

「くっ！」

　襲い来る憑かれ忍びを避ける。刃を交えて応戦しながらも呼び掛ける。

「おい！しっかりしろ！」

　そう呼び掛けるシクナだが、憑かれ忍びは襲うのを止めない。

「ころ、せ……」

　躊躇無く切り捨てろと言う忍びだが、シクナは了承しなかった。

「できぬ。お主には、まだ心がある。人の心がある……！しっかりしろ！」

　必死に呼び掛けるシクナ。このまま殺すことは出来なかった。

　まだ心がある。人としての心が残っている――。　

「何を躊躇しておる。鬼の子よ……。こやつらはお前達を殺そうとした連中であるぞ？何を助ける必要があるというのだ」

「っ……！」

　皮肉るような笑みを浮かべている鬼だが、シクナは聞き耳を持たなかった。

　すると、鬼が醜悪な笑みを浮かべて瘴気を操る。

「っ……！」

　その光景に、シクナは目を疑う。

　妖魔に憑かれた忍びが集められ、磔のようにされている。

　まるで罪人を罰するかのような、歪な形で――。

「う、あ………」

「あ……が……」

　操られた妖魔の部分が固まるように集められ、それが束となってシクナに襲い掛かろうとしている。

「っ――」

　その光景に、思わずシクナは唇を咬む――。

　刃を握る手から血が流れ出す

「よせ！シクナ！」

　ただならぬ気配を察して、ウクロが呼び掛けるが――シクナの殺気が膨れ上がり、赤い魔力を纏っていた。

「っ！！」

　雪崩れ込むように襲ってくる妖魔の塊に、シクナは手を翳す。束になった妖魔を正面から受け止める。

「ほう？」

　鬼が興味深そうに呟いた。シクナの鬼の力で、妖魔を逆に制御している。

「ッ――！！」

　シクナはそのまま力を込めると、磔のように捕らわれていた忍び達は崩れ落ち――解放された。

「よい殺気だ……！！」

「ッ！！」

　そのまま鬼はシクナの刃を正面から受け止めると、激しい衝撃が辺りを吹き飛ばした。

「う、く……！シクナ！」

　ウクロが援護に入ろうと試みるが、その衝撃に近付くことが出来ない。鬼の放つ殺気と瘴気が辺りを切り刻む。

「ふはは！これだから人は愚かよ！いくら時が経っても変わらぬわ……！自分を殺そうとした者達まで助けるとはな！」

　――それが、人であると言うのならば……。

「ッ！！」

　唇を噛むシクナ。鬼となって全てを捨てれば、楽になれる。

　だが、それでは何も変わらない。何も守れない……。

「お前は、必ず我が倒す……！」

　決意を固くするシクナ。

　目の前の鬼は、自分が倒さなくていけない。

　鬼として生きていた、自分が……。

　人として生きることの出来た自分が……。

「っ……！」

　戦うことは簡単だ。感情に任せて刃を振り下ろせばいい。

　破壊することは簡単だ。何も考えず、何も感じず、ただ刃を振るえばいい。

　痛みも、悲しみも、何も感じず……ただ怒りのままに……。

　そうすれば、何もかも楽になる――。

「………っ！」

　だが、あの方は違う。国や民の全てを背負って歩いている。人と人が分かり合う道を……。

　途方もない道だ。何もない場所に一から掛け橋を築く。その重荷を背負ったまま進んでいる。

　国一つを背負い、前へと進んでいる。

　それがどれだけ難しく大変なことかを……。今の自分になら分かる。

　あの方は、逃げずに戦っている。

　目の前の現実から逃げず、自分を捨てずに……。

「っ………！」

　だから、自分も負けるわけにはいかない。

　自分を捨てるわけにはいかない。

　衝動に任せて刃を振るえば、全てを忘れ、全てを消されれば、それで終わる。

　……心すらも。

　そうなっては、もはや人では無いだろう。

　心を失ったとき、人は人で無くなるのだから……。

　そうなった時、本当の"鬼"になる。争いを繰り返す、ただの鬼に……。

　大切なものを守るために戦うと約束した。

　だから――。

「くく……！人間とは、やはり愚かであるなあ――ッ！」

　鬼が狂気の笑みを浮かべて爪を向ける。対抗するシクナだが、その威力に圧倒される。

「そんなに大切な者を失いたくないか？」

　ニヤリと醜悪な笑みを浮かべる鬼に、シクナは嫌な悪寒が胸に沸く。

　シクナは素早く手でウクロに合図を送る。

　――シクナ……！？

　遠目に戦いを見守っていたウクロが、その指示を察すると、すぐに援護に入る構えを取った。

「クハハッ――！」

　仰向けに倒れていたヒユネに、鬼の爪が迫った。

『断界《だんかい》』

　シクナは血を混ぜた刃を振るうと、空間を切断するように赤い刃閃が切り裂いた。

　血飛沫のような赤い血が一筋を描く。

　シクナの刃が鬼の攻撃を防ぐと、その隙を見計らい、ウクロは素早くヒユネを抱えてその場を立ち去った。

　そのまま、ヒユネは討士による治癒を施される。

「鬼の血か……」

　ニヤリと笑みを浮かべる鬼。

「その血は何よりも熱く、あらゆる物を灰に変え……万物をも貫く刃となる」

　鬼が誇るように語る。鬼の血は、この世にあるどんな物よりも、強力な殺傷能力のある武器になる。

　どんな炎よりも熱く、鉄をも両断する刃。

「もっと鬼を解放しろ！人を畏怖し、恐怖させる。我らの誇りではないか……！戦いを楽しむのだ、鬼の子よ！」

　鬼は昂るような口ぶりで呼び掛けるが、シクナはすぐに否定した。

「お前の遊びに付き合うつもりはない……！」

　断固たる意志で拒絶するシクナだが、状況は切迫する。血を楽しむ、幼稚な遊び――後どれほど、この力を使う事になるのか……。

「もっと楽しむのだ……！血と戦いを……！」

　今度は鬼が手を翳す。すると地面から瘴気の渦が現れる。それは魍魎となり、さらに別の妖魔も影のように姿を現した。周囲に居る兵士達に向けて、それらが迫る。

「貴様……！」

　怒りを見せ、刃を構えるシクナ。仲間を襲うつもりなのだ。

「クハハハ……！苦しむがいい。人よ……！」

　鬼が手を向けると、笹澄と帳の兵士に向けて妖魔と魍魎が襲い掛かる。

「う、うわあああっ！！」　

「良き悲鳴を聞かせてくれ……！我はその為に地獄から蘇ったのだからなあっ！」

　鬼が笑い声を上げる。人が悲鳴を上げる度に、歪な笑い声が木霊する。

　シクナは、次々と兵士に襲い掛かる妖魔と魍魎に向けて刃を構える。

『天穿《あまうがつ》！！』

　刃を地面に突き刺すと、赤い無数の刃が地面から突き出した。無尽蔵に突き出した血の刃が妖魔や魍魎をまとめて串刺しにする――。

「ッ――！！」

　そのまま鬼に対して切り掛かるシクナ。

「良い血だ……！」

　鬼が醜悪な笑みを向ける。周りの討士達も戦っている。負傷している中で――。

「シクナ……っ！」

　その戦いを見守るウクロとヒユネ。他の兵士達も同じようにシクナの助けに入れるかを考えるが、その余裕はもはや無かった。次々に妖魔が襲い来る。

「………！」

　刃を交えるシクナ。

　鬼に出来るのは、刃を向けることだけ。

　鬼と人は、分かり合う事は出来ない。

「くっ！」

　目の前の鬼を見ていれば分かる。これは恐怖と畏怖しか与えていない。怒りと憎悪しか持っていない。他には、何も感じない。

「――！！」

　自分も、同じようになるのか……。目の前の鬼と……。

　鬼と人は、分かり合う事は無い――。

　――………。

　昔から、そう言い伝えられてきた。

　鬼は死をもたらす存在。それ以外の何者でもない。

　遙か昔から、鬼と人は争ってきた。妖魔と鬼は、いがみ合い、憎み合い、争っていた。

　だが、人と人ですら分かり合えない……。

「シクナ！我々も援護する！」

　そこでコウゲンの声が響いた。

「父上、私に近づかないでくださいっ――！」

　返事をするシクナだが、コウゲンはその言葉に戸惑うしかない。

「シクナ、何を……！」

「父上は、皆の保護を！今の内に、帳の者達にも手当てを……！」

　そう指示を出すシクナ。

　妖魔から解放された忍びが、今も横たわっている――。

「……っ！」

　その意図を読み取るコウゲン。シクナはここで帳の忍び達に手を差し伸べろと言っているのだ――。

「父上！はやく！」

　急かすシクナに、コウゲンは黙ったまま頷き、忍び達の保護に取り掛かった。

「そう上手くいくかな？人間よ……」

　凶悪な笑みを浮かべて鬼が妖魔や魍魎を嗾ける。

　すぐさま、シクナはその魍魎達を切り捨てるが、それでも大量の魍魎達が束のようになって次々に折り重なる。蠢く妖魔達も、倒れた兵士達に向かって襲い掛かる。

　そこへ、割って入るようにシクナが立ち塞がる。

「ぐっ……！」

　妖魔の爪が体に深く突き刺さる。群れや束となって襲い掛かった。しかし、それを正面から受け止めてもシクナは倒れずに刃を構える。

　刃ですぐさま一体の妖魔を串刺しにすると、その血を巻き上げながら刃を切り払う。

『紅時雨』《べにしぐれ》

　そのまま血が雨のように降り注ぐ。辺りに散らばる血が妖魔と魍魎を貫き、そのまま消滅させた。

「ククク……！素晴らしい力……！まさに血の雨だ……鬼の子よ……！お前はこの世を地獄に変えるために生まれたのだ……！」

「……ここは通さぬ」

　断固とした意志で立ち塞がるシクナ。そのまま鬼との戦闘が始まる。先程よりも強い瘴気が辺りに渦巻く。

「――ッ！」

　そのまま手を伸ばすシクナ――。左手でそのまま妖魔を貫いていた。

　左手には、長く鋭利な爪が生えている。

「シクナ……！」

　他の兵士達も息をのんだ。姿形が鬼へと近づいている。しかし、それでもシクナは自我を保ったまま戦っている。

「……お願い、シクナ……ッ」

　苦しい表情のまま声を絞り出すしかないヒユネ。膝を付いたまま祈り捧げる事しかできなかった。皆を守るために……。人を守るために、彼は戦っている。

　信じるしか無い。シクナを……。

「っ……！！」

　歯を食いしばるシクナ。皆が見守ってくれている。ヒユネ様も、父上も、仲間達も……皆が同じように戦っている。

「なぜそこまで足掻く？鬼の子よ」

　荒い息と血を吐きながら戦うシクナに、鬼が疑問を投げかける。

「……ここでお前を倒せば、戦いは終わる。皆、目を覚ましてくれた……。この戦いは無意味だと気付いてくれた……。」

　背後を見るシクナ。帳の忍びは、もう戦う意志を見せていない。

　笹澄の兵士達の介抱を受け入れている。

　共に手を取り合っている――。

　皆、気付いた……。この戦いは無意味だと……。

　もう帳とは、争う必要は無くなった――。

「人は過ちを認め、受け入れることで、また先へ進める……」

　それを実感するシクナ。その光景は、何よりも尊い物に見えた。

　人は変われる。生きている限り……諦めない限り……。

　人には心が有るのだから――。

　そう希望を見いだすシクナだが、鬼は高笑いを上げるだけだった。

「はっはっはッ！もう遅い。ここに未来など無い。手遅れなのだ、鬼の子よ……。もう誰一人として生き残らぬ……！」

　醜悪な笑みを浮かべる鬼。同時に、哀れむような目を向けてくる。

「こんなどうしようもなく愚かで醜い人間などに未来は無いのだ。鬼の子よ……。お主にもそれがよく分かったであろう？」

　そう言って鬼は手を差し出し、シクナは何のつもりかと警戒した。

「だが鬼の子よ。お前だけは生かしておいても良い。鬼となれば、傷はすぐに癒えるだろう。今のこの場で、鬼であるお前だけは助けてやっても良い。この愚かで無知な存在を捨てて生き延びるのだ。それが賢き選択というものだ」

　醜悪な笑みを向けてくる鬼。自分に仲間を裏切らせたいのだろうと魂胆が見えた。人の醜く足掻く様を見て楽しみたいのだ。

　やはり鬼は、どこまでも鬼だ――。

「また人は争う。また血を求める。人は何よりも愚かで醜悪な存在だ。そんな存在を救うというのか？」

　そう断じる鬼だが、シクナは否定する。

「……我は信じる。人の心を」

　握る手に力が込もるシクナ。それは目に見えない。時には虚ろい、曖昧に姿形を変えていく。

　時には憎み、啀み合う……。見えないそれは、どんな姿にも移り変わり行く。

　だが、それでも自分は人の心を信じる。

　それが……人を信じるのが、人であるというのならば――。

　必ず、人と人が手を取り合えると、我は信じる――。

「……我はもう逃げぬ」

　自分からも、鬼の血からも、逃げないと決めた。自分は、最後まで人として生きてみせる――。

「ふはは！これだけの火の海を見なければ人間は理解しない！学ぼうとはしない！何とも愚かで皮肉な話では無いか……！」

　高笑いを浮かべる鬼。もはやどうしようもない何かを嘲笑うような表情だった。

「………。」

　失ってから気付く。失ってから理解する。本当に大切な物を……。かつての自分も――。

「どこまでいこうと、お前も所詮は愚かな人か……！もはや救えぬ！ならば、それに相応しいよう惨たらしく殺してやろうぞ！！」

「くっ――！」

　鬼の気配が変わることを感じ取るシクナ。背後にいる負傷した兵士達に一斉に魍魎と妖魔が襲い掛かる。

「っ！皆の者！警戒態勢を取れ！！」

　笹澄の兵士達が前に出る。負傷した帳の忍びを守ろうとしている。

「ッ――！！」

　それを見て、すかさずシクナは刃を振るった。

　血の刃閃が――妖魔と兵士達の間を割って区切る。

　次々に襲い来る妖魔と魍魎を、シクナは血の刃を振るって切り裂いた。

「ぐっ……！」

　しかし、次々に襲い来る妖魔の牙が自分の肉体に突き刺さる。魍魎の爪も体中に食い込み、切り裂いてくる。

「シクナッ！！」

　ヒユネが叫ぶ。他の兵士達も、その光景に息を飲んだ。

「……っ！！」

　痛みに意識を失いそうになるシクナ。しかし、その名前を聞いて、どうにか意識を保つ。

　自分の名前……。確かな人として名付けられた、自分の名前……。

　鬼では無い、確かな自分の証明――。

「……お前は、必ず我が倒す――！」

　その意思を固くするシクナ。これ以上の勝手は許す事は出来なかった。

『天穿！！』

　刃を振るうと、血の刃が地面から突き出す。

　妖魔と魍魎が瞬く間に貫かれていく。血が血を呼び、さらに色濃く紅に染める。

　辺りが一瞬で血の海と化した。

　だが――。

「ッ！！」

　その攻撃を見て、すかさず背後へと飛び退くウクロ。衝撃と血の刃が自身をも飲み込む寸前だった。

　――っ！！

　荒い息を吐くシクナ。技の制御が効かない。

「シクナ……！」

　兵士達の誰もが息を飲んだ。シクナの力の暴走が目に見えていた。近くに居れば、巻き添えを受けてしまう。

「ふははは……！素晴らしい力だ……ッ！鬼の力！まさにこの世を地獄に染めるための、美しき力……！」

　しかし、それを見ては高笑いを上げて喜ぶ鬼。血の海を目の前にして、意気揚々と声を上げる。

「これほどの力を持て余すとは……惜しいな、鬼の子よ……。この世を深紅に染め上げる、その美しき力を抑えるとは……」

「我は……！鬼では無い……！」

　再び刃を構え、歯を食いしばるシクナ。長い牙で、言葉が上手く話せない。

「シクナ……！！」

　声を上げるヒユネだが、その声は届かない。

「ッ！！」

　刃を振るうシクナ。もはや目の前の敵しか目に入らなかった。周りが見えなくなる。

　このままでは自分は鬼と化すだろう。その前に、決着を付けなければ……。

「っ――！！」

　鬼と戦うシクナ。痛みを忘れていく。血の味だけが口に残る。血が血を呼び、自身の糧となっている。

　鬼に出来るのは、牙を向くとこだけ。

　鬼と人は相容れない。

　鬼と人は、分かり合う事は無い――。

「ッ！！」

　自分には刃を振るうことしかできない。鬼の自分は、それしか知らない。

　何も分からない。何も感じない。痛みも無くなり……。

「う、ぐ……！」

　鬼の爪が身体に食い込む。それでも反撃を試みるシクナ。痛んでも体は動く。同じように刃を鬼に突き立てる。

「クククッ……！」

　しかし、鬼は笑みを浮かべたままだ。鬼は平然としまま反撃を繰り出し、シクナはそのまま吹き飛ばされる。

「く……っ。ごはっ……」

　突如、血を大量に吐き出す。体の力が抜け、意識が朦朧となる。何が起こったのかを自分でも分からないシクナ。

　魔力が無くなり、傷が癒えない。足を付き、力が入らなかった。