鬼々時雨

第十四章

「老いたな。イサメギ・コウゲン」

「く……！」

　膝を付くコウゲンに、静かに物を言うハシン。

「悲しき事よな。神は万能を与えない。いくら笹澄の巫女の力があろうとも、人である以上、その老いからは逃れられぬ……」

「貴様のような化け物として生き長らえるくらいならば、今居る若者にその未来を託するが討士としての役目……！」

　刃を手に取り、立ち上がろうとするコウゲンだが、余力はあまり残されていなかった。

　それでも刃を構えて立ち向かう。

「天は全てを与えてはくれぬ……。例え神に等しき力を持っていても……。人の命は有限だ」

「だから命は重いのだ……！ 軽んじる命など無い……！」

　刃を交えるコウゲンだが、段々と魔力は無くなっていく。しかし、相手の力は衰えない。

「いくら綺麗事や理想を並べても、全ては力の前には無意味……」

　ハシンが刃を振るうとその衝撃がコウゲンを襲った。

「強い者が勝つ。強き者が支配する。それが今の世の中だ……無情なる世界だ……。だからこそ、帳が世を変える」

　刃を構えるハシンだが、そこへアズマの手裏剣が飛来する。

「はあっ！」

　同時に、シラユエの弓矢がハシンの狙うが――。

「ふんっ……」

　ハシンが刃を振るうと、手裏剣と矢は容易く吹き飛ばされた。衝撃の余波が辺りに広がる。

「っ――！」

　それでも怯まず、コウゲンが刃を向けて突進するも――その刃は、軽々と受け止めてられていた。

「っ！？」

　目を見開くコウゲン。気付けば、自分の身体が宙に放り出されていた。まるで瘴気に吹き飛ばされたかのようだ。

　――なんだ。この力は……！

「ぐっ！」

　そのまま地面に叩きつけられる。すぐに姿勢を立て直すが、何が起きたのか分からない。

「なんだ、あの瘴気は……！」

　アズマやシラユエも同じように戸惑う。見たことも無い術で、妖魔の力を取り込んだ強力な術であることは確かだった。

「さて、覚悟して貰おう。笹澄よ」

　手で合図を送ると、ハシンの側で護衛をしていた忍びが妖魔の肉体を蠢かせる。

　巨大化していく腕や牙……それはまさに妖魔の肉体そのものだった。

「っ！」

　サヤは絶え間ない攻撃に対処しながら立ち回る。妖魔の腕が襲い、蛇の口を模したような奇怪な牙が無数の束になって襲い来る。

「サヤ！」

　クレナイが声を上げる。兵士達は今も防戦一方の状況が続いている。

　どうにか状況を打破しようと動く。

「クレナイ！」

「承知……！」

　サヤが呼びかけると、クレナイが逆さになって足を出す。

　それをサヤが足場にすると、上空へ向かって大きく跳躍した――。

　風の魔法を使い、サヤが上空から狙いを定める。

『風林花山ッ！！《ふうりんかざん》』

　上空から咲き乱れるように矢が降り注ぐ。広範囲に渡って降り注いだ魔力の矢は、多くの標的に向かって飛来した。

　轟音を立てて魔力の矢が着弾する。サヤは何人かの相手には手応えを感じられた。

　しかし、百足のような足を持つ忍びが、その矢を避けて、反撃に襲い来る。

「っ！」

　サヤの着地際に乗じて攻撃を仕掛けてくるのを、クレナイが素早く遮るが、敵の攻撃を受けて吹き飛ばされる。

「クレナイ！」

　サヤが身を案じて叫ぶ。風の魔法を使い、さらに跳躍しようと試みるのだが――。

『――風渦《かざうず》』

　その術文を聞くと同時に、サヤは自身の体が風に飲まれるのを感じていた。上空から受け身を取れずに叩き落とされる。

「あ、うっ……！」

　衝撃が肉体を襲う。痛む体を起こして戸惑いながらも相手を見るサヤ。

「今の魔術は……」

　クレナイとサヤは驚く。魔術を使う相手が戦っている。

　目の前に、一人の兵士が立ちはだかる。

「我は、帳の筆頭となる者……。ヤガラ・クゼン」

　刃を構えた一人の討士が、そう名乗り襲い掛かって来た。

「ッ――！」

　刃を躱すサヤだが、クゼンの魔術がさらに襲い掛かる。波状するような攻撃が浴びせられる。

　そこへクレナイが割って入る。しかし、逆にクレナイの刃が弾き飛ばされてしまう。

「クレナイっ！！」

　そのまま刃を振り下ろされようとするクレナイだが――。

「やめなさいっ！！」

「………。」

　声が響く。その声を聞いた途端、クゼンの刃が止まった。

　声を上げたヒユネは、そのままハシンを見据え、ゆっくりと歩み出す。

「もうよいでしょう……。私の力が欲しいのならば差し上げます……。だから、もうこんな無駄な争いは止めてください」

「ヒユネ様！ なにを――！」

　言葉を発しようとしたクレナイの首に、クゼンの刃が向けられる。

「仲間に手を出さないでください。あなたの狙いは、私の力なのでしょう？」

「利口な方だ。流石は笹澄の巫女……。とても賢い選択ですぞ」笑みを浮かべるハシン。

「ヒユネ様……！ おやめください！」

　ハシンに歩み寄るヒユネを、周りの兵士や主導師達が止めようとするが、ヒユネは歩みを止めなかった。

　クレナイの首には、今も刃が突きつけられている。

「ヒユネ様、おやめください！ 我らは忍び！ ヒユネ様を命に代えてもお守りするが役目です！」

　それでも強引に喋ろうとするクレナイを、クゼンは容赦なく殴りつけて黙らせる。

「………。」

　ヒユネがハシンの側まで来る。

　そして、厳粛とした佇まいでハシンを見据えた。

「何度も言ったでしょう。私にはもう何の力も残っていないと……。」

「ふむ……。その言葉をどう信用しろと……？」可笑しな様子で首を捻るハシン。

「納得ができるまで、貴方が試してみると良いでしょう」

「ほう……ならば……」

　ハシンは刃を向けると――そのままヒユネの腹部を貫いた。

「ひ、ヒユネ様っ！！」

　他の兵士達が声を上げる。何人かの兵士達が飛掛かろうとするも、忍び達によって阻まれる。

「う、ぐ……」

「どうしました？ 早くしないと死んでしまいますぞ？」

　急所を外されているが、放って置いたら死に至る傷だった。それでも痛みに呻いているだけのヒユネを見て、ハシンは疑問を投げる。

「……だから言ったでしょう。私には、もう何の力も残っていないと……」痛みに呻きそうになりながらも、ヒユネは声を絞り出す。

　こんな争いでは、何も解決しない……。何も……。

「ふむ……。それは困りましたな」

　考えるような仕草を見せるハシン。この事態を重く見ておらず、まるで怪しむような目つきを向けるだけだった。

「……これで……分かったでしょう……。もうこんな争いは無駄なことでしかない事が……」

　そう告げるヒユネだが、ハシンの表情は冷淡だった。

「まだ試し終えていないことが山ほど有ります。笹澄は嘘つきですからな……。隠しごとや計り事などは得意でしょう？」

「貴方は……何を言っているのです……？」ヒユネは、その言葉を理解できない。

　相手はこちらを信用していない。これだけのことをしても、まだ信用できないというのだ。

「しらを切るつもりですかな？ まあ、自分の胸に聞いてみると良いでしょうぞ」

　ハシンが鼻で笑いながら告げる。

「貴方の言う"大切な"仲間達が犠牲になれば、もしかしたら、貴方も本性を表すかもしれませぬ」

「や、やめなさいッ！」

　止めようとするヒユネだが、既にハシンは合図を送っていた。

　クゼンのクレナイに向けられた刃が、振られる――。

　しかし、それを別の刃が受け止める。

「………。」

　一人の男がクゼンとクレナイの前に割って入る。

「シクナ……！」

　サヤは声を上げた。クレナイとクゼンとの間に割って入ったのはシクナだった。

「っ――！」

　そのまま、クゼンの刃を弾き返すシクナ。

　そこでサヤが駆け寄り、クレナイに治癒魔法を唱える。

「貴様、なぜあの男の首を取らなかった……！」

「阿呆か。仲間を捨ておけるか」

　途方もない事を言い出すクレナイに、呆れるしかないシクナ。

　これだから忍びと言う物は……味方にしても敵にしても、融通が利かない。

「助かったわシクナ。でも、あんた……」

　サヤが戸惑う。シクナがこの場に来たということは――。

「何も言うな。今は戦う時だ」

　シクナはキッパリと言い放ち、刃を構えていた。その表情は、普段と変わっていないように見えた――。

「………。」

　しかし、サヤは表情が固くなる。シクナには鬼の血が混じっている。人と戦うことなれば、後戻りが出来なくなる可能性があるのだ――。

「シクナ……！」

　突如として起こったその事態に、ヒユネは戸惑うしかない。城に居たはずのシクナが、この場に来てしまったのだ――。

「貴様は、笹澄の討士か……」クゼンが、シクナに刃を向ける。

「そうだ。我は笹澄の筆頭となる者、イサメギ・シクナだ」

　お互いに刃を構えるシクナとクゼン。

　僅かに睨み合った後――お互いに一瞬で間合いを詰め合う。

「ッ！！」

　刃と刃が交錯する。その後も、激しい戦闘が巻き起こる。クゼンの刃を受け止め、シクナは問い掛ける。

「なぜ戦う、帳の兵。もうお主達の目的は絶たれたはずだ。ヒユネ様の力はもう無い」

「……まだ絶たれてはいない。我々の野望は目の前にある」

　お互いに刃を交錯させながら一歩も退こうとはしない。強い気迫と断固たる意志が滲み出ている。

　――……。

　強い意志を感じるシクナ。これでは事態は収まりそうにない……。

「こんな力で何をしようと言うのだ。我には血で血を洗う真っ暗な未来しか見えぬ」

「例え血の道としても、我々は示さねばならない。帳としての意志を……。忍びとしての誇りを……」　

「ふんっ！」

　そこで、シクナの背後から影のようにしてウクロが現れる。

　そして、クゼンと刃を交わした。

「何が忍びか。笑わせる……。主の為に尽くし、城の為に命を捧げる。それが忍びだ。貴様達は自分達の弱さの矛先を世の中に向けている、ただの幼稚な子供にしか見えぬ」

「黙れッ！！ 笹澄の人間に何が分かる！！」

　ウクロが弾き飛ばされる。しかし、ウクロも刃を構えたまま退かない。

「魔術の世が多くの同胞を……！ 仲間を奪ってきた！ だからこそ、忍びが世を変えねばらなぬのだっ！」

　刃を向けるクゼンに、力が込められる。強い憎しみと怒りに満ちた刃が、ウクロに向けられる。

　シクナも、援護するように戦う。他の憑かれ忍び達も続々と戦闘へと加わった。

「シクナ、ここは任せろ。お主は大将を撃て！」

「……わかった。ここは任せるぞウクロ」

　ウクロを信じて頷くシクナ。ウクロが簡単に倒れる忍びで無い事は、自分がよく知っている。

「お前は笹澄の筆頭となる男だ。我は信じておるぞ」

　ウクロの笑みを見て、その場を任せて素早く駆け出すと、シクナは主導師達三人が束になって戦っている場へと合流する。