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奴隷大賢者

老将ヘブロンがつぶやいた。

「信じられん」

艦長がヘブロンから身体を離し、コートのフードを被り直した。

「ともかく、これで先に進めるということだ」

ギレアドはまだ呆然としている。

そしてヤズデギルドは、リガに近づくと、彼女を抱き寄せた。

「ありがとうリガ。お前のおかげで帝国の大勢の民が救われた」

リガは唇を結んだ。

その帝国の民のために、彼女の姉、彼女の友達、彼女の街は滅ぼされたのだ。

そして、指揮をとったのは、いま彼女を抱きしめている少女なのだ。

リガは震え声でいった。

「殿下のお役に立てて何よりです」

ヤズデギルドが片方の眉をあげた。

「どうした？　体調でも悪いのか？」

「いえ、ただ、あまりに凄い光景でしたもので」

ヤズデギルドが笑った。

「お前がしたことではないか。まさか、海ひとつを凍らせてしまうとはな。蛮族だというのに、たいへんな知恵者だ」

「そこですぞ、殿下」と、老将ヘブロン。

彼はリガに指を突き付けた。

「小娘、お主、いったい何者だ？　なぜこのような知識を持っている？　そもそも本当に奴隷だったのか？」

リガは一歩下がった。

「そ、そうおっしゃられましても。カレイキャクのことは、わたしの街では誰でも知っていることでしたので」

「殿下より博識な奴隷などおるものか！　本当のことを吐かしてくれる！」

ヘブロンはそういうと、リガの右手を捻り上げた。

痛みにリガがうめく。

ぼくは格納庫の中で意識を集中した。

もちろん、ぼく本体が助けに行くことはできない。

が、〝ぼくがリガの手を操作する〟という選択肢がある。

先日、ぼくは彼女の手を動かした。

リガはどうすれば関節技から逃れられるのか分からないだろうが、ぼくが右手の動きを掌握すれば脱出できるかもしれない。

だが、ぼくがリガの手を動かす前に、ヤズデギルドがヘブロンの手を押さえた。

「やめよ。お主は見ていないから知らんだろうが、エスドラエロンはたしかに大した都市だった。

お主も知ってのように、〝果てのない平野〟の諸都市は、文明の状態に極端な差がある。知恵をなくした野人が住む都市もあれば、我ら帝国を超える科学力を持つ都市もあると聞く。

エスドラエロンは、武力の面では我らより劣っていたが、文化もそうだったとは限らない。たとえ、人喰いではあってもな」

「し、しかし、この娘はいくらなんでも」と、ヘブロン。

艦長もヘブロンの腕を押さえた。

「あなたの懸念は分かりますが、もし、殿下の推察が正しければ、その娘はたいへんに貴重な存在だ。帝都の一級科学者以上の価値があるかもしれません。あなたのような豪傑が乱暴に扱って、万一のことが起こるのはまずいでしょう」

「おやっさん」ギレアドもいう。「その子は一応、操縦士になる予定なんだ。つまり、俺の部下ってことだよ」

ヘブロンは顔をしかめ、手を離した。

リガがその場にしゃがみ込む。

ヘブロンの声が頭上から降ってきた。

「小娘、わしはいつでもお主を見ておるぞ。尻尾を掴んだら、すぐに叩き切ってくれるわ」

「ヘブロン」と、ヤズデギルドの声。

ヘブロンの足音が荒々しく去っていった。

ヤズデギルドの小さな手がリガを抱きおこす。

「すまないな。あやつは、わたしの養育係だったゆえ、わたしの身の安全となると、過剰に反応するのだ」

「わたしは気にしておりませんから」と、リガ。

「よくできた娘だ」

ヤズデギルドが拳をグーにして、彼女の肩をついた。