まずは服を脱ぐ
わたしがヤズデギルド、だ？
少女の言葉に、ぼくもリガも呆然とした。
ちんまりした体を、ぶかぶかの軍用コートで包んだこの子が、アリシャを殺し、都市のみんなを殺し、山の民を虐殺したヤズデギルドだって？
少女が「答えよ」という。
いや、まさか。
どう見たってただの女の子だ。
あれか？ 中央に立つ大柄な老人がヤズデギルドで、やんごとない身分だから、部下の女の子に代弁させているということか？
その老人がいう。
「殿下、このもの、もしや言葉がわからないのでは？」
「む」ヤズデギルドが顔をしかめ、さきほどまでとは異なる言語でいった。
「我が名はヤズデギルド。太陽王が娘にして、この第九軍団の長である。貴様の名を述べよ」
ぼくの巨人の脳の奥底から湧き出した知識が、ヤズデギルドの古い言葉を翻訳した。
誤解の余地はない。やはり、この女の子こそ、アリシャの仇、ヤズデギルドだ。
ぼくは言葉の内容をリガに伝えた。
彼女が考える。
〝ど、どう答えればいいんでしょうか？〟
〝落ち着くんだ。投降前に打ち合わせしたとおりに〟
リガが小さく息を吸った。
その場に片膝をつく。
「大丈夫です殿下、わたくしは殿下のお国の言葉を理解できます」
「ほう」と、ヤズデギルド。
「わたくしはリガ、都市エスドラエロンの不可触賎民にして、いまは真に自由となったものです」
「なに！？エスドラエロン？」初老の男が腰の剣のつかに手を当てた。「小娘！よもや、仲間の復讐か！？」
「とんでもございません。わたしはあの街では人間として扱われておりませんでした。奴隷以下の存在として、日々肉にされるのを恐れながら暮らしていたのです。そこにあなた様が現れ、自由をくださったのです」
「ほうほう」ヤズデギルドが小さな顎に細い指を当てた。「興味深い話だな。しかし、自由を得たお前がなぜこんなところにいるのだ？ それに、あの奇妙な巨人はなんだ？」
「わたしは巨人工房で清掃係をしておりました。あなたたちが襲ってきた時、身を守るために修理中の機体に飛び乗ったのです。
すると、巨人の体の外で、何かものすごい爆発が起こって、そのあと急に寒くなりました。もうダメだと思ったのですが、操縦桿を握ったところ、巨人を操ることができまして、街の外に逃げ出したんです。
行くところもなく途方にくれていたら、雪の上にこの船の跡を見つけたので、延々追いかけてきたのです。お会いして、助けてくださったお礼をいいたくて。それとーー」
ヤズデギルドが目を細めた。
「それと、なんだ？」
「その、ひょっとしたら、わたしも何かお役に立てるかと思ったんです。巨人を動かせるわけですから」
「で、見返りに食料をよこせというわけか」
リガが恥ずかしそうに腹を押さえて見せた。
「わたしも巨人も、もう何日も食べてなくて」
「なるほど、それであんな風に倒れたわけか」
含み笑いをするヤズデギルドに、初老の男が身をかがめて耳打ちした。
「殿下、かんたんに信じなさるな。もし本当に害意なく追いかけてきたなら、どうして山の上に潜んでいるのですか。堂々と母艦の後ろから歩いてくればよいはずです」
リガが手をあげる。
「煙が見えたからです。なにか戦いが起きているなら、無闇に近づくのは危ないと思ったんです」
「賢い子だ」とヤズデギルド。「話の辻褄は合っている。それにあの急峻な山を越えたとなると、巨人を操る腕もいい」
「殿下！」と、老人。
「まあ、そう心配するな。わたしは証拠もない話を盲信するほど愚かではない。娘、まずは、服を脱いでもらおうか」
〝は？〟と、リガ。
ヤズデギルドが淡々という。
「聞こえなかったか？ 服を脱ぐんだ」
