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快慶が咥えているのは人差し指ですが、ナナトが口づけるのは……

「あんっ快慶さんっ。そこダメっ！」

　激しく鉄格子がきしみ、野太い男の声が留置所内に響き渡る。

「あぁー気持ちいっ。うっ、あっ快慶さんっすっげヤバイっす……」

　チュパチュパと何かが吸われ舐められている嫌な音の隙間から、別の男も声を高ぶらせる。

　怖いもの見たさに目を向けて、ナナトは後悔した。

　鉄格子の向こう側に立つのは、トラ頭とキツネ頭のいつものふたりだ。彼らは顔を赤らめ、我先にと腰を格子の隙間に突き出している。

「ふぁら、ふぉれはどう？」

　一方、鉄格子のこちら側では快慶が膝をついていた。彼は頭を格子の間に押し付け、大きな背中をリズミカルに揺らしていて……

「そんなっ、二本同時だなんてっ？！」

　警官たちがハモる声にナナトは慌てて目をそらした。

　地獄だった。天国から逃げてきたここは、天国以上に地獄だった。

　セルフィーと別れてから、二週間以上が経っていた。

　きょろきょろ泳ぐナナトの視線の先には、五つの“正”の文字がある。薄汚れた壁に血で描かれたそれらは、セルフィーがもう助けにこないことをありありと示していた。

　正の下にはチーちゃんがいる。

　体育座りの彼女は体を小さく折りたたむようにして震えている。カラフルな髪は乱れに乱れ、ボロボロになった病院服の隙間からのぞく細い腕と首。その肌が不健康に白い。

「ッチ」

　チーちゃんが小さく舌打ちし、ナナトに視線を向ける。

「……なに見てんの？」

「うっ……」

　やたらと乾いた爬虫類のような瞳だった。そのナイフのような鋭さに、ナナトは肩をすくめ体を固くする。

　――なんなんだよ、どいつもこいつも。

　いよいよ目のやりどころを失い、彼は顔を伏せて沈黙した。

　――マジで俺、こんなところでなにしてんだろ？

　頭をよぎるのはそんな後悔だ。そもそも包帯だらけのこの無様な身なりはなんだ？　これじゃ伝説の鎧はおろか、まるでゾンビかマミーじゃないか。ていうかエマの奴、俺が回復魔法使えるのわかってて、包帯なんて巻きやがって。嫌味かよ。

　でも、

　でもあとちょっと、もう少しだけ辛抱だ。あとほんの何時間かで、俺は、俺だけの異世界ライフを満喫できる。

　彼は、作戦(プラン)の概要をもう一度反芻する。

　作戦はとても単純だ。

　指定の時間に合鍵をもらって逃げる。ただそれだけ。

「え、もう終わりっすか？　俺まだっ！？」

「なんでっ？　こんなのってひどいっ！」

　警官たちの甲高い声が嫌でも耳に入ってくる。

「だーめ」

　快慶のねっとりした声がそれに続く。

「ふふっ。無事ここを脱出したら、続きをやりましょ」

「任せてくださいっす！」

「十九時、十九時があのバカ女の最期ですよ！」

　――そうだ。十九時になれば、こいつらがまたやってくる。それですべてが終わる。

　もはや待つことしかできなかった。なので、ナナトは待った。待てども待てども時間の進みはカタツムリのように遅かった。

　だけど、

　ついにそのときがやってきた。

　十九時ちょうど、廊下の扉がいつもと同じように開く。

　扉の向こうには、トラ頭とキツネ頭ではなく、

「おいお前ら。今からアチアチの五右衛門風呂や。お前ら罪人は自白する(はく)か死ぬしかないで」

　なぜか、エマが立っていた。

「は？」

　驚くナナトたちに、エマの後ろからふたりの警官が続く。彼らは台車を押していて、台車の上には巨大な風呂釜が載っていた。

　警官はパンダとウサギのコンビだった。

　――なんでトラとキツネじゃない！？

　ナナトが口を開く前にエマが笑った。

「いつもの奴らや思うたか？」

　快慶の歯ぎしりが聞こえた。チーちゃんはうつむき座り込んだままだった。ナナトは背中からはどくどくと汗が吹き出し、包帯の通気性や吸水性も大して役にたたないようだった。

「さて……」

　そんな彼らを見下すように見上げながら、エマがいたずらっぽく顎をしゃくる。赤い瞳はどこまでも薄気味悪く輝いている。

「脱獄未遂にはどんな罰が妥当やろなぁ？」

「くっ……」

　――やられた。バレていた。

　と、ナナトが身構えたときだった。

「閻魔様！」

　閉まったはずの扉がまたもや開き、見知らぬ赤スーツの男が駆け込んでくる。

「閻魔様！　こ、これを！」

　男は息を荒げ、エマに自らのスマホを手渡した。猫背気味なその男はそばかすの目立つ顔立ちをしていて、ピラティスの趣味とは違うように思われた。

「この投稿です」

　エマが液晶に目を落としたタイミングで、ふいに快慶の視線を感じた。ナナトが軽く目を合わせると、快慶は小さく頷いた。

　今しかなかった。

「エアロバースト！！」

　ガオン、と内向きの強風が吹き抜けて、エマと警官たち、そして赤スーツが激しく鉄格子に叩きつけられる。

「どおりゃぁあぁっっ！！」

　当然反動が来るが、ナナトは鉄格子を強く掴みこれをこらえる。

「覚悟しなさいこのクソ女！」

　彼と同じく鉄格子に掴まりエアロバーストをやり過ごした快慶が、風が収まった瞬間、エマの右腕を格子の隙間からこちらに引き抜きロックする。チーちゃんは部屋の奥へ吹き飛ばされてしまっていたが、気にしている余裕はなかった。

「……うっといな」

　エマの自由な左手が刀へ伸びる。

「エアロバースト！」

　すかさず追加の風魔法を放ち、ナナトはエマへと突っ込んだ。

　――間に合った。

　ナナトはエマより先に格子から両手を伸ばし、刀ごと彼女の左足を抱え込むことに成功する。

　今一度、風が収まる。

　ドラム式洗濯機のごとき揺さぶりを食らった警官たちが苦悶し、赤スーツが絶叫する。ひっくり返った風呂釜は床に熱湯をぶちまけている。

　構わず、エマが大きく体をしならせる。

「くっ」

　肩ごと外に引きずり込まれ、両脇に格子が食い込んだ。だが、痛いなど言うわけにいかず、ナナトと快慶は必死にエマを押さえ込む。

「チーちゃん、鍵だ！」

　ナナトは叫んだ。

「早く、エマから鍵を！」

　背後からの返事はない。

「早く。今がチャンスだ！」

　気を失ったのか、チーちゃんは答えない。

　警官と赤スーツが立ち上がり、我先に廊下へと駆け出していく。エマがなにやら吠えて、至近距離の怒声に鼓膜が震える。怪力に鉄格子が枠ごと外れそうな不協和音を立てる。

「くそっ！」

　力強いエマのキック。まともに食らったナナトは床に腰をつく。刀がフリーになる。エマは流れるように左手で柄をつかむと、鞘を格子にひっかけそれを抜いた。

　ぎらり、と白刃がきらめいた。

「まずっ――」

　快慶が反応する前に、刀は鉄格子を切断している。

「ぎゃぁあああ！」

　途端、血しぶきが激しく噴き上がった。鉄格子ごと快慶の右手が斬り落とされ、エマは完全に解放されてしまっていた。

　迂闊だった。

　不自然な体勢から左手一本だけでここまでとは、とんでもない戦闘力だった。

　――でも、まだ隙がある。

「エアロバースト！」

　刀を持ち替えようとしたタイミングを見計らい、ナナトはエマに風をぶつける。エマの手から刀が吹っ飛ぶ。流れに任せ体をねじって部屋の奥へ逃げようとするも、

「うっ」

　エマは右手をぐんと伸ばし、格子越しにナナトの首を掴んでいた。

　風が凪いだ。

　刀が床に落ち金属音が鳴り渡る。トイレ側に飛んだ快慶の腕が無残に落ちる。快慶自体も壁まで飛ばされ、その近くには四つん這いのチーちゃんが呆然とたたずんでいた。

「え、い、いっ……」

　そんな光景を目の当たりにしながら、ナナトは片手一本で引き寄せられ、締め上げられる。

　ガン、と後頭部に衝撃が走り、彼の頭は格子の隙間に固定される。

「つぅっ！」

　ただの首絞めが痛い。死ぬほどに痛い。

　エマの力は常軌を逸し、肉が裂け骨が砕け、意識が飛びそうになる。めりめりと鉄格子に削られる肩甲骨の辛さにも耐えきれず、

「キュ、……キュぁ……」

　ナナトは魔法を絞り出そうとするが、声にならない。彼女の力はますます強まり、視界が暗くなってくる。

「おい山田ァ！」

　エマが叫んだ。彼女は左手で刀を拾うと、格子の向こうのチーちゃんへと放り投げ言った。

「こいつらを殺れ！　ふたりとも殺ったらチャラにしたる！」

　チーちゃんが顔を上げる。

　カラフルな髪が前に垂れ、顔には暗い影がかかっていて、

　その瞬間、ナナトははっとする。

　――まさか！？

　チーちゃんはのろのろと刀に手を伸ばす。拾いあげ、それを杖に立ち上がる。

　そのまま腕を押さえうずくまっている快慶に近づいて、よろめきながら刀を上段に持ち上ると、

「あんたまさか裏切っ――」

　叩きつけるように思い切り振り下ろした。

「ぎゃーーーー！」

　快慶の左肩に食い込んだ刀は鎖骨で止まり、獣のように絶叫がこだまする。

「あぁっ、イダイッ！　あーいだいってもうなんなのよー！」

　快慶は息を乱し泣き喚く。しかし声はかすれ、もはや反撃する力も残っていないといった有様で、その恨みがましい瞳がナナトを捉えるも、

「いや自分、よそ見しとる場合ちゃうやろ」

　すぽん、とナナトの頭が格子から抜けた。

「えッ……？！」

「人の心配しとる場合ちゃうやろ」

　熱い吐息が顔にかかり、ツインテールが肩に触れた。

　二本の鉄格子があっけなくねじ曲がり、すぐそばにはエマの顔。ナナトをのぞき込むのは鬼の形相。燃える瞳。

「そうちゃうん？　なぁ勇者様」

　覆いかぶさるように、もう一本の手が首に伸びた。鉄格子を歪める怪力だ。呼吸なんてとてもできない。その間にチーちゃんは快慶を踏みつけ、刀を強引に引き抜くと、次は首筋に狙いをさだめ振りかぶる。

「ッ、ェ、ァッ……」

　無理だ。とても唱えられない。

　だから、

　ナナトはありったけの力を込めて、床を蹴りつけ、上半身を思い切り持ち上げた。

「なにっ！」

　もちろん、そこにあるのはエマの顔面である。だがあえてナナトはその唇に自らの唇を合わせにいった。

「！！」

　それは初めての感覚だった。

　熱く、柔らかく、それでいてどこか切ない心地だった。ふわりとしているようで、なにかとんでもない熱量が流れこむような……

　ふっ、と首を絞めるエマの力が緩んだ気がした。

「エアロバースト！」

　気がつくと、ナナトは喉が張り裂けんばかりに叫んでいた。

　刹那、激烈な爆音があがり、目の前が真っ白になった。エマの手がこれでもかと強まり、そして急に消え失せた。

　圧倒的な力、度を越したエネルギーが全身に襲いかかる。空間が歪む。全身が蹂躙される。バランスを保てずナナトは床に崩れ落ちる。

　ナナトは自分でも驚いていた。まさかここまでとは思わなかった。

　知らず閉じていたまぶたを彼が開くと、

　エマはもう消えている。

　それだけじゃない。

　鉄格子も廊下もなにもかもが消えていた。ビルの半フロアが跡形もなく吹き飛んでいた。痛みをこらえおずおずと片膝立ちになると、ナナトの前には歴然たる崖が生まれ、氷点下の強風が雪とともに舞い込んでくる。眼下に広がるのはまばゆい夜景、粉々になって落下していくビルの断片だけだった。

「……やった、のか！？」

　数秒後、無数の瓦礫が地面に落ちて、地鳴りのような轟音を街中に響かせる。音は減衰しながら反響し、そして消えた。

　あとには手負いの快慶やチーちゃんたちが発する荒い息遣いだけが残された。

「マジでやったのか？」

　吹きすさぶ吹雪を背に、ナナトはゆっくり立ち上がる。腹の底が熱く、まるで寒さを感じなかった。活力が溢れてくるかのようだった。

　快慶たちを見やる。

　ナナトはなんともなかったが、今の反動をまともに食らったふたりは、半壊した壁に身を預け息も絶え絶えの様子だった。

「キュアス――」

「……まだや。まだ終わってへん！」

　そのとき、ナナトの背後からあの嫌な声がした。

「貴様、調子乗っとんちゃうで」

　振り向くと、そこには消えたはずのエマが立っていた。